凌云霄与叶小柔在夜色中疾奔追赶，赫然发现村口横陈一具尸首，乃是村民张老汉。

  张老汉嗜酒如命，常于夜深人静时提壶独行，不意遭遇鬼胎。他未能及逃脱，颈项已被鬼胎利齿洞穿，终倒在血海之中，魂归黄泉。它闯入村内，残忍噬杀张老汉后，又潜入一户农家，连屠老翁、老妪及稚子三人。

  二人闻得惨叫，迅疾奔至，猛力踢开门户，直入屋内。此时鬼胎正于室内肆意噬食尸身，老翁、老妪已然血溅当场，魂归西天；一名仅十岁的童子，半边头颅已被鬼胎吞噬。鬼胎口溢鲜血，紧咬人臂，大肆撕扯，其状之惨，天怒人怨。

  目睹此等邪异景象，凌云霄怒火中烧，挥剑直劈。鬼胎诡笑间，抓起童子尸身掷向他，旋即跃上屋顶，破窗而逃。凌云霄无暇处置尸身，紧追不舍。鬼胎出逃不久，恰逢叶小柔截击。

  叶小柔惊骇不已，举剑疾斩。鬼胎身形灵动，速度奇快，竟避开攻击，瞬息间又隐没于暗夜之中。

  凌云霄紧随其后，察觉鬼胎攀墙疾奔，犹如饿狼扑食，四足疾驰如飞。凌云霄双足难与其匹敌，情急之下，取出剑以血为引，瞬间掷出。

  剑光华炽烈，疾若流星追袭。鬼胎狂奔未久，回首一瞥，眼中惊惧万分，只见一柄飞剑红光熠熠，距其臀部仅一尺之遥，无论逃往何方，皆如影随形。

  凌云霄边追逐边操控辟邪精准刺击，鬼胎攀墙欲逃，不料灵符剑骤然穿透其尾部，将其牢牢钉于墙上，鲜血如注，疼痛难当。鬼胎拼力挣扎，毅然舍弃尾部，硬生生扯断，带着重伤逃离。

  凌云霄疾步上前，握剑自墙上缓缓拔出。鬼胎忍痛狞笑，复以迅雷不及掩耳之势遁入远方，却忽见前方现出一道身影，阻其去路。

  鬼胎收势不及，即将撞上此人。那人冷喝一声：“裂空掌！”

  “砰！”鬼胎遭受重击，倒飞而出，重重撞于墙壁，口喷鲜血不止。

  “碎星拳！”那人如离弦之箭，直冲而上，一拳轰向鬼胎躯体。

  “轰隆！”墙壁应声坍塌，鬼胎被瓦砾深深掩埋，生死未卜。

  “孽畜，胆敢侵犯我村，残害生灵！”那人立于黑暗之中，宛如修罗降世，威严凛然。凌云霄定睛观瞧，只见此人身披玄黑长衫，头身躯魁伟，面色冷峻，正是村长。

  村长出手狠辣，两式之间便将鬼胎制服，其威力令人叹服。

  凌云霄与村长目光交汇，其中蕴含的火花令人心颤。村长表面和善，实则内心阴暗，那眼神犹如利刃，寒气逼人。

  凌云霄深吸一口气，拱手道：“晚辈凌云霄，见过前辈。”

  村长语调冷冽：“你便是新进入村的玄天弟子？”

  “正是晚辈。听闻前辈早年于太虚观习得道法，今夜一见，果真名不虚传。”凌云霄深知此刻不宜与他冲突，暂且隐忍，伺机而动。

  村长语气温和几分：“过往之事已成云烟，不必再提。”

  凌云霄微笑回应：“真人今晚力挫鬼胎，为村人除害，实乃大功一件，可喜可贺。”

  村长惊疑：“那物竟是鬼胎？”

  凌云霄正色道：“此鬼胎贪婪成性，食人尸骨，又来我村残杀无辜，罪无可恕。”

  “鬼胎乃世间罕有之物，如此轻易死去，实属可惜。”村长言毕，径直在废墟中搜寻鬼胎，然遍寻无果。

  “糟糕，鬼胎狡猾，趁乱逃脱了。”村长眉头紧锁。

  凌云霄面色微变，趋前查看，只见倒塌墙壁后乃是一间荒废屋舍，地面血迹斑斑，一路延伸至远方。鬼胎负伤逃逸，沿途留下血痕。凌云霄循迹追踪，发现鬼胎翻墙而过，消失于无垠荒野之中，踪迹全无。

  凌云霄无奈摇头，鬼胎再度逃脱，不知何时才能再次捕捉。每逃一次，鬼胎便愈发强大，如若继续如此，下次生死难测的或许便是自己。

  叶小柔随后赶来，询问道：“师兄，鬼胎何在？”

  凌云霄答道：“让它跑了。”

  叶小柔眉峰微蹙，看向村长，问：“他怎会在此？”

  凌云霄答：“村长出手相助，将鬼胎击退。”

  村长淡然一笑：“鬼胎为祸人间，人人得而诛之。”

  凌云霄心中生疑，问道：“前辈深夜为何独行于街头？”

  村长尴尬一笑：“犬子偶感风寒，我在外面赏月消遣，忽闻惨叫，故而出手。”

  “深夜赏月，真人雅兴不浅。”凌云霄心知其言有假，三更时分不在家陪伴妻儿，却独自赏月，实难信服。

  村长掩饰道：“老夫年纪大了，有点小病，权当消遣罢了。二位既为玄天弟子，不知尊师是哪位高人？”

  叶小柔抢先答道：“我师父是玄天长风真人凌长风。”

  “原来二位长风真人的高徒，幸会幸会。”村长继而提议，“若二位不嫌叨扰，可愿移步寒舍，品茗一叙？”

  凌云霄婉拒道：“夜深矣，不便叨扰。有一事还需前辈协助，村中张老汉及一户村民遭鬼胎所害，需妥善安葬。”

  村长应道：“此事交予老夫，明日便请七老大料理后事。”

  “有劳村长前辈。”凌云霄拱手致谢，随即与叶小柔悄然离去。

  叶小柔低声道：“师兄，何不借此机会探查那间屋子秘密？”

  凌云霄警示道：“笨，这是村长的试探，若我们贸然前往，恐惹祸端。”

  村长目送二人远去，唇角勾起一丝冷笑，心中暗自盘算。

  二人返回于掌柜家中，安歇一夜。

  次日晨曦，凌云霄着装完毕，步入院中，眼前赫然矗立一株巍峨红桃树。他绕树环视，不禁赞叹连连，此树径粗如水缸之口，桃花已褪尽，仅剩枝干凌厉，透着肃穆之气，实乃炼制桃木剑之上佳选材。

  道家对炼制桃木剑之法自有其严格规程，并非所有桃树皆适宜打造。通常而言，木需历经十载岁月沉淀，方有资格。而具备此资格之后，还需精心筛选那些汇聚天地元气之尤者进行雕琢。

  年岁愈长的桃树，其辟邪之力愈强。那些仅成长三五年者，吸摄天地精华不足，即便制成也难以抵御妖邪鬼魅。

  凌云霄忆及先前所持桃木剑，乃取自一株生长十二载之的桃树。一株桃树木至多可化为三柄桃木剑，数量过多，则灵气分散，难敌妖邪。他遂寻至于掌柜，询问此树之生长年岁。

  于掌柜答道：“此蟠树乃拙我怕娘子产下诗儿之时亲手植下，至今已有十八载了。”

  凌云霄闻之喜色洋溢：“此树竟承载如此重要的记忆。”

  于掌柜含笑言道：“于我家而言，此桃花树堪称宝贝。诗儿素来不善交际，幼时便常与它倾诉心声。”

  凌云霄心中一震，与树交谈，于诗儿幼时必是孤寂至极。他笑容满面道：“在下甚喜此树，想要将它购来制作桃木剑，不知于伯可否割爱？”

  于掌柜沉吟片刻，言道：“这我倒是没问题，但需征得小女同意。”

  此刻，于诗儿自屋内步出，凝眸望向心仪之人，柔声道：“若凌大哥喜欢，我自是同意的。”

  “那便多谢诗儿姑娘了，凌某实是感激不尽。”

  凌云霄的笑容，在于诗儿心中恰似一道暖阳，只要是君所钟爱，何止一株桃树，便是赴汤蹈火，也心甘情愿。

  “爹爹，你们先聊。”于诗儿脸颊微泛红晕，转身步入屋内。

  凌云霄旋即取出二十两银子递予于掌柜。

  于掌柜推却道：“不必，这太贵重了，此树乃小女赠予你，若被她知晓，恐责备老夫。”

  凌云霄笑言：“区区薄礼，聊表在下叨扰贵府数日之谢忱，权当敬奉前辈。”

  “如此，老夫便却之不恭了。”于掌柜推辞不过，接过银子便离去了。

  凌云霄得此宝贝树，随即忙碌起来。

  他先以灵术掘土，继而挥剑斩去枝叶，再剥去树皮，清理根须，此刻，仅余光秃秃的树干，开始专心雕琢。

  自晨曦至夕阳西斜，终铸成两柄精美桃木剑。一长一短，长者约一丈，短者仅一尺。长剑剑柄内部镂空，形成一孔。凌云霄将短剑插入其中，二者合而为一，乃成子母阴阳剑。

  叶小柔目睹此景，不禁询问：“师弟，何以制此一长一短双剑？”

  凌云霄笑答：“此乃子母阴阳剑，子剑藏于母剑之内，可出其不意攻敌。如此一剑在手，敌方防不胜防，可出奇制胜。”

  他手持宝剑，于庭院之中翩翩起舞。其舞剑之姿，飘逸灵动，引人入胜。

  昏暗闺房之内，于诗儿透过窗棂，凝望着院中舞剑之人，心生一念……


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