哈劳斯国王半闭着眼睛躺在躺椅上继续讲述道：“因为工作上的无能和失职，我罢免了你的前任，并且没收了他的全部财产。然后把那个倒霉的家伙流放到了卡拉迪亚之外。”

  肯特没有作声，心里暗暗祈祷自己也不要走上和前任同样的道路。

  “你是不是觉得我有些不近人情？”哈劳斯国王再次睁开双眼，紧盯着肯特问道。

  “不，陛下。给予失职的人严格惩罚，的确是正确的做法。”肯特小心翼翼地回答说。“其他的大臣就会收起敷衍的态度，认真的为陛下办事。”

  国王陛下又一次闭上眼睛，接着继续前面的话题。“很明显，帕拉汶这里的人们变得不守规矩了。因此，我需要找个人——一个可以信任的、听话的人来这里，提醒他们应尽的义务。还有……如果他们不服从的话要‘说服’他们。”

  肯特忽然明白了国王把自己找来的真实目的，自己并非担任什么税务大臣，而是一个打手。于是肯特佯装天真地问道：“陛下，这种‘说服’包括各种手段吗？”

  哈劳斯国王轻声笑道：“随你喜欢了，肯特大人。”

  “我明白了，陛下。”肯特心中暗自盘算，如果这个税务大臣要让国王满意，势必会引发帕拉汶居民的强烈不满。自己是为了国王在背锅。

  哈劳斯国王仿佛又一次洞悉肯特心中所想，于是许诺道：“你到这里来收取人们拖欠我的税款，肯定会引发人们对你的反感。不过别担心，我这个人不会亏待认真为我做事的封臣。如果你能顺利收回人们欠我的钱，我将会分其中的五分之一给你。换句话说，你收到的越多，你的收入也会越高……”

  肯特暗自在脑中盘算了一下，自己并不缺少金钱。自己在帕拉汶和德赫瑞姆拥有两座天鹅绒工厂，这是一笔相当可观的收入，足以应付肯特及属下军队的日常开销，更别提还有封地哥斯莫的少量税款。

  但是肯特不能拒绝国王的要求，尤其是明明知道这是个得罪人的差事，便更不能推脱，否则国王会认为自己没有担当，以后便再也不会对肯特委以重任。这件事情也可以看作是国王对自己忠诚度和执行力的一次检验。

  于是肯特几乎是毫不犹豫地答应道：“不错的差事，陛下。成交！我会尽快、认真地为陛下收回人们拖欠您的租金和税款。”

  “那太好了，肯特伯爵。这件事就托付给你了。”哈劳斯国王眯缝着眼睛盯着肯特，目光又变得锐利起来，他告诫道：“记住，那些拖欠租金及税款的市民都是些狡猾的畜生和无赖，他们会找到各种借口逃避缴纳我合法的税收。不要被他们愚弄了，他们会编造各种故事欺骗你，博取你的同情，然后逃避自己应尽的义务。”

  “感谢您的教诲，陛下。我会认真地执行您的法律！”肯特语气坚定地说道，仿佛不会被任何谎言动摇自己的意志。

  哈劳斯国王满意地点头说道：“不错，肯特大人。看来我没有看错人，你的确是一个有担当的年轻人。我必须强调一下这笔钱对于我——甚至对于整个斯瓦迪亚的重要性。这是一个秘密，我还从来没有向别人透露过……”

  肯特只好做出一副很感兴趣的样子，认真听着国王接下来的话。

  “这笔税款将用于武装我的军队，我在等待一个机会——一个统一瓦兰迪亚的机会。”

  肯特恍然大悟，哈劳斯国王急需这笔钱准备与罗多克王国的战争。

  “你可以离开了，肯特大人。”哈劳斯国王懒洋洋地挥了挥手，甚至没有站起身来，“看起来这几天你一直在赶路，回去休息一下。明天就去上任吧！”

  肯特伯爵赶紧再次向国王深鞠一躬，书房的大门也被打开，国王侍从官等在那里将肯特伯爵恭敬地送出了王宫。

  肯特回到了自己的宅邸，老管家伊戈尔在指挥家里的仆人们整理归置伯爵大人带来的行李物品，而肯特前往哥斯莫之后雇佣的新管家则不知所措地站在一旁。

  鲁道夫和莉娅也回到了肯特的宅邸。

  一见面，鲁道夫就有些不悦地对肯特说道：“接下这个税务大臣职务之前，你应该跟我商量一下的，这可不是一个什么美差。”

  “父亲，肯已经是一名领主了，他肯定明白自己要面对的是什么。”莉娅担心父亲的话会引起肯特的不悦，赶紧将鲁道夫的话题拦住。“不需要您教他怎么做。”

  鲁道夫也察觉到自己有些失言，毕竟肯特此刻已经是一位地位尊贵的伯爵领主，不再是那个刚来卡拉迪亚闯荡的年轻人。于是口气变得和缓许多，“请别在意我刚才说话的语气，我也是为了你好。”

  肯特能够在卡拉迪亚走到今天这个地位，鲁道夫的帮助至关重要，因此不会因为对方说话的口气而生气，更何况他还是莉娅的父亲，而莉娅是自己在这个世界最重要的人。

  “没关系，鲁道夫。你的建言总是会给我带来帮助。”肯特微笑着说道。

  “孩子，你还不知道自己将要面临的困境。”鲁道夫语重心长地说道，“哈劳斯国王的税款不是那么容易就收缴上来的。你知道上一任税务大臣的下场如何吗？”

  “是的，我知道。那个不称职的家伙被没收全部财产后流放到海外去了。”肯特点头回答说。

  “你只知其一不知其二，上一任税务大臣之所以没有办法按照哈劳斯国王的要求收缴足额的税款，是因为这是一笔临时增加的税款，而且这种情况在今年已经是第三次出现了。”鲁道夫叹了一口气说道：“帕拉汶的市民们受够了国王贪得无厌的压榨，已经处在了爆发的边缘，现在谁也不愿意坐在这个火山口一般的位置上，因为一不小心就会死无葬身之地！”


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