延宁帝坐在公堂之上，景止尘坐于延宁帝右侧，宋推官则立于下首主持堂审。

  “堂下何人？”

  “民女芳娘，乃受害者琼花之妹。”

  芳娘跪在那儿连头都不敢抬，只老老实实地回答道。

  “今日为何前来?”

  “民女前来，为民女姐姐伸冤。”

  芳娘说着，重重叩下一首，“家姐临死前曾交给过我一封信，民女不识得字，直到顺天府的大人上门才晓得信中内容为何。刘端坤他……”

  话未说罢，芳娘便已忍不住哭成了泪人，看那模样想来一时片刻怕是难以平复。

  徐星隐见状上前一步，行礼后道。

  “圣上，芳娘惨遭丧姐之痛，心中悲痛万分，虽殿前失仪，但情有可原。民女亦是此事见证人之一，不若由民女代为诉之。”

  “这是何人？”

  延宁帝不识得，景止尘却是听出了那面巾女子之声音，不是徐星隐又是谁呢？

  但一听徐星隐自称“民女”而非“臣女”，景止尘就知晓她并不想暴露身份，于是便老实坐着全当不知。

  倒是一边的宋推官恭敬应到：“启禀圣上，这位是徐姑娘。我顺天府多为男官，不便照料询问，徐姑娘是臣特意请来帮忙的外援。”

  一听徐星隐乃宋推官的人，延宁帝也就不作多想。

  “但讲无妨。”

  徐星隐微微躬身，将一封信笺交给了延宁帝身边的公公，“便是此信。”

  “岂有此理，简直混账！”

  延宁帝展信一看，眉头紧皱，惊堂木啪地一声拍得一众官吏吓得胆都破了。

  倒是徐星隐胆大，面不改色地继续道。

  “正如圣上所见，刘端坤显然是受人指使杀人。琼花以前与刘端坤乃未婚夫妻关系，琼花发现此事后怕刘端坤误入歧途，这才认下过错想要替刘端坤遮掩。而后却被查出有孕，这才在慌乱之中急忙翻供，却不料刘端坤半分不念昔日之情，将她残忍杀害并假造自尽现场。”

  徐星隐话音一落，旁边的芳娘哭得越发悲切。

  宋推官略一思索，唤衙役将芳娘先带下去，而后才让人带嫌犯刘端坤。

  刘端坤带着沉重的枷锁走进堂中，囚衣裸露出来的地方有道触目惊心的刀伤，与刘端坤一道进来的还有神采奕奕的陆煦。

  “刘端坤，有人状告你受人指使制造连环杀人案，可有此事？”

  “大人！学生冤枉啊！学生寒窗苦读数载，学的都是忠君爱民、知廉晓耻的圣人之言，又怎会知法犯法？”

  “呵。”

  宋推官轻笑一声，明显不吃刘端坤这套，反问：“想来，你现在还不知为何被追杀吧？”

  刘端坤闻言一愣，明显已经想到最坏的可能性，却还是咬死了不松口。

  “大丈夫身正不怕影子斜，又岂会被大人几句诱导之言迷惑。”

  不愧是秀才，这反将一军的把戏倒是玩得极好。

  “看来你是不见棺材不落泪了，可惜了，若我们没有确切的证据，今日你就不会出现在这里了。”

  宋推官说罢，将一纸状纸径直丢在了刘端坤面前，而后继续往下。

  “这封信被琼花交给了芳娘，眼下那封信就在圣上手中，信里写了什么想必你心知肚明。琼花正是怕你为此丢了前程，这才替你认下罪名，可你不但不知感恩还痛下杀手！此后更是毫无悔改之意，残忍杀害多人，刘端坤，你可知罪！”

  “仅凭一封信，谁又知道不是他人有意栽赃的？眼下既无直接证据，又无有利证人，大人如此办案，难免有些武断吧！”

  听见刘端坤这般说话，徐星隐心里便越发坚定了几分。

  刘端坤显然是熟知律法，这才敢光明正大的钻律法的空子。

  宋推官看着手中状纸，沉思片刻后竟是点了点头。

  “此话倒也有几分道理，如此本官便判你当庭释放，你且走吧。”

  “……”

  宋推官如此一说，堂上诸官皆是面面相觑，纷纷看向了延宁帝。

  只见延宁帝端坐上首冷眼看着，并无插手的意思。

  刘端坤更是摸不着头脑，惴惴不安地保持着原本的姿势不曾动弹。

  宋推官却好似看不见般，低头在文书上写着结案陈词。

  “放心吧，不会派人跟踪你的，你放心离去便是。”

  “这……这怕是于理不合吧。”

  “没什么不合的，怎么？需要本官请你出去吗？”

  宋推官一副要赶人的模样，倒叫刘端坤吓得不轻。

  毕竟他心里也清楚，自己只是个小喽喽，官府若是想要他的命轻而易举，之所以将他留到现在也不过是为了找出幕后黑手罢了。

  如今宋推官敢这般大胆地放他离去，多半是近日追杀自己的那帮人又有动作了。

  他们这是要放自己出去做诱饵呢！

  没有官府的保护，恐怕自己一出去就会被那些人杀了吧！

  这样的念头一起，便再也压制不下，刘端坤满脑门的冷汗看得徐星隐都替他难受。

  就在衙役们准备将刘端坤送出去时，刘端坤却大力推了衙役一把，“咚”地一声跪倒在堂中。

  “我知道诸位想知道什么，我可以告诉你们，但是你们得保我一命。”

  刘端坤此举宋推官似乎并不意外，抬头将视线落在了刘端坤身上。

  “你方才还一口咬死不知此事，如今又这般说，本官凭什么相信你的话呢？”

  “我的命都在你们手里，又如何会说谎？”

  宋推官没说话，而是转身对延宁帝行了一礼，“圣上，您看？”

  延宁帝思忖须臾，“朕可以答应你从轻处罚，但至于能轻到什么程度，就要看你提供的线索如何了。”

  坦白讲，延宁帝这个答案多少有些模棱两可的意思。

  可眼下这却是刘端坤唯一的机会，况且最起码死罪是免了，所以这桩生意于刘端坤而言总是不亏的。

  刘端坤耷拉着脑袋，思忖片刻终究是妥协下来。

  “我的确是受人指使制造了这起连环杀人案，但起初我并不知晓事情会发展成这样……”

  就这样，一桩蓄谋已久的阴谋在刘端坤的叙述中缓缓揭开。


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