幽幽竹林，潺潺流水，如高洁之地，同奏流觞古曲，那人戴着银色面具，披着黑色斗篷，一身肃杀阴暗之气，与四周静逸的环境格格不入。

  耿怀忠满脸畏惧地跪在地上，连喘气都显得小心翼翼，若是被人撞见，定然会大吃一惊，这个曾经权倾朝野，深受圣宠的朝廷二品大员，居然像个极度卑微的下人一般，匍匐在那黑袍人的面前。

  只听他说道：“主公，何镇被下了大狱，任凤池的手段，您是知道的，属下担心他会不会……”？声音戛然而止，颇有些让人臆测的味道。

  那人冷哼一声，说道：“还以为是个机灵的，没曾想是个蠢货。就算当年的卷宗来不及做手脚，但起码湘河的事情应该处理妥当才是，巴巴地给人家留下这许多的把柄，不就等于亲手把自己的命交到别人么？真是愚不可及！”。

  说到这里，他突然又说道：“当初商议的时候，何镇曾与你有过往来，赶紧将那些书信全部处理掉，以免牵连出更多的事情”。

  耿怀忠有些受宠若惊，连声答道：“多谢主公关怀，属下素来小心，之前的一应书信文册早已被销毁干净，保证查不到任何的蛛丝马迹，主公大可放心”。

  点点头，那人又说道：“你素来机警，思虑周全，本君自然是放心的”，随后他话锋一转，道：“北境大战时，供给前线的御寒衣物出了问题，被萧简一本参到皇上跟前。这几日户部的日子，怕是不好过。何镇这厮，在这件事情上，倒是狠绝果断，本想断了沈月明的生路，只可惜，天难从愿”。

  “确有此事，这几日连韩栋这等得脸的人，都被陛下申斥了好几回了”，耿怀忠面色肃整地答道，“为着这事，已有不少户部的官员被羁押，昨个儿还有人求到贵妃娘娘跟前，想要走走关系，上下疏通，但以属下的浅见，陛下这次怕是动了真怒”。

  黑袍人冷笑几声，说道：“沈家那老东西走了，沈家的小丫头倒是长进不少。昨个儿，她进宫谒见太后，言谈间也提及出征时，户部配发的御寒物资出了问题，不少将士没有死在沙场上，反而被冻毙在路边，言辞凿凿，话语戚戚，皇太后当场就落了泪，命人将陛下请来。她和萧简倒是一唱一和，一个在前朝告状，一个在后宫哭诉。今日早朝，连韩栋这只老狐狸，都被禁闭在家思过，咱们千万要小心，不可自乱阵脚”。

  “主公所言极是”，耿怀忠点点头，继续说道：“太后与陛下多年心结，面和心不和，如今陛下在前朝监管不力，出了这么大的纰漏，被太后拿住把柄，颜面大失，原本三分罪，现如今恐怕至少七分”。

  说到这里，耿怀忠有些犹豫道：“主公，韩栋是只老狐狸，这次吃了这么大的哑巴亏，岂能善罢甘休？何镇瞒天过海的手法，只能欺他一时，待他回过神来，会不会对何镇下狠手？”。

  聪明人说话总是说半句，剩下半句，就看个人的体会。黑袍人点点头，说道：“任凤池、萧简、韩栋、沈月明个个都是聪明人，怀忠，你自己做好权衡，必要时”，他颇有深意地看了耿怀忠一眼，一字一句地说道：“弃、车、保、帅”。

  明面上耿怀忠已死，自然与耿家没有什么干系，但若是任由刑狱司的人查下去，怕是会牵扯出别的事情来，届时事情就不好收场了。耿怀忠显然很明白这个道理，当下应了一声是。

  几日后，某官员的寿宴上，官太太官小姐们聚在一起看戏聊天，荣和堂仍然是帝都最红的戏班子，正唱着《三娘拜寿》，大青衣如行云流水般的身段和抑扬顿挫的唱腔，迎来了满堂喝彩。

  “诶，听说了吗？”，某五品京官的太太悄声地对一旁相熟的人说道：“前几日，我那口子申时出门，一晚未归，次日便听说平武侯府被查抄了”。那人连忙点点头，说道：“这件事情，整个大显，有谁不知？前段时间还听我家老爷说，陛下体恤何侯爷丧子丧母，又劳苦功高多年，便将定兴卫的帅印给了他。况且这次北境大捷，定兴卫可是立下了汗马功劳的，怎么着也算是陛下跟前的红人儿。对了，你家老爷不是刚调入邢狱司吗？可有什么内部消息，快给咱们说来听听？”。

  “是真的，我亲眼瞧见的”，坐在另一旁的官太太也说道，女人对市井八卦，天生耳尖，“查抄那日，我刚好去走亲戚，回来的路上，经过庆平大街，看到好多人在平武侯府前，议论纷纷，便差了人去问。原来是邢狱司的人，正在清点平武侯府的家产，我细眼瞧去，看着那些侍卫抬着一个个红漆大木箱，足足有上百个呢，上面都贴着朱批的红字，看来何侯爷这次真是栽了”。

  周遭的人听她这样说，纷纷来了兴致，七嘴八舌地问道：“你家老爷可曾说过，这何侯爷，到底是犯了什么事儿啊？”。

  京官太太有些得意地看了看大家，语带炫耀地说道：“大家伙儿都知道，前些日子，有个叫闻绍的青年，敲击登闻鼓，状告何侯爷，当时陛下还留中不发，未做处置，可见还是有恩宠的。但这次可不一样，据说是左都尉萧大人和护国侯沈侯爷，两人御前觐见，亲自揭发军需物资被掉包的事情。户部尚书韩栋更在天牢中连连喊冤，一把鼻涕一把泪的，写了十余页的陈情书上达天听。陛下就算再袒护何侯，怕也不得不下令彻查此事，当场便点了刑狱司的任督司，为此案的主审官”。

  自北境大捷之后，沈月明等人班师回朝，立刻将冬需物资被掉包的事情上禀天听，孝安帝听闻竟有人将士兵们冬衣里面的棉花调换成石棉的时候，气得差点就从金銮殿上跳起来了。

  由于军需物资皆由户部采买，虽然韩栋连连喊冤，可又找不到具体的证据，皇帝盛怒之下，便将韩尚书给下了昭狱。如今听说平武侯何镇竟是幕后黑手，简直恨不能跳起来生啖其肉。韩栋虽入狱，但尚未定罪，官位仍在，是以能在狱中连书七封奏折，直达天听。

  “你家老爷真是好本事，居然能够从外地奉诏入京，还直接进了刑狱司，那可是个位高权重的好地儿啊，将来还请你家老爷多多关照”，有人羡慕地说道，京官太太得意地笑了笑。

  她故作神秘地左右看了看，又刻意地压低了声音说道：“这军需物资，向来都是归户部提调的，而负责采买原料的是户部主事潘越。之前，户部惯用的是产自雍州的蚕丝籽棉，用来做棉衣的夹层，最是合适不过了，又轻巧又保暖，就算是千里行军也不怕的。这潘越又是户部的老人儿了，在这主事的任上已有二十余年，向来是兢兢业业，勤恳老实，采购物资从未出过差错，在韩栋大人的手下很是得用。这次大军出征的棉服，就是出自这位主事的手笔，一招偷梁换柱，玩得是行云流水，痛快流畅之极”。

  众人齐声问道：“到底是什么手段？”。

  京官太太抿嘴一笑，拢了拢头边的珠花，说道：“要不怎么说红粉堆，英雄冢呢。那潘越别的毛病没有，单单就好色这一条。都快五十岁的人了，年前又刚纳了第二十一房小妾，是个商贾之女，家中就是经营这些物资棉料的。这位姨太太本事可大了，见天儿地吹着枕边风，这一来二去，日子久了，潘越竟瞒了上峰，擅自做主，将那位姨太太家中经营的棉料，给弄进了户部的仓库，这才有了今天的局面”。

  有人闻言，忍不住问道：“这么大的事情，那潘主事居然不亲自去查验一下吗？”。

  京官太太笑道：“送到潘大人跟前儿的，自然是没有问题的，但他只瞧了前头两批的货物，余下的批次直接扔给了那小妾的弟弟。待到东窗事发时，那位姨太太和娘家人早就逃得无影无踪了，连房中的一应细软银票，都搜刮地干干净净，他这才知道出了大事情，走投无路之下，便自个儿抹了脖子，吊死在房梁上了”。

  当初正是潘越突然自缢身亡，韩栋再无人证可查，百口莫辩，只得进了昭狱。

  听到这里，人群中，有人不由地倒吸了一口冷气，遂问道：“那这跟平武侯，又有什么关系呢？”。

  京官太太两手一拍，言道：“所谓无巧不成书，那日，我家老爷奉命巡城，夜半时分，瞧见一个黑影从平武侯府翻墙而出，当时以为是宵小毛贼，便命人上前锁拿。他麾下正好有个卫官，是潘越账房的连襟，一眼便认出了那人竟是逃走姨太太的娘家兄弟，往日里就是他负责上下打点。潘越上吊而亡，累得他连襟也丢了差事，一家人正愁没处撒气儿，当下便将那人三五大捆地抓了起来”。

  众人发出“哦”的一声，恍然大悟，纷纷摇头感叹，世事无常。京官太太见大家脸上的表情，嘴角微微弯起，眼里闪过一道暗芒，“那人自然是被带去了刑狱司，任督司的手腕有谁不知？三下五除二，那小妾的弟弟便如同倒豆子般，将实情吐了个一干二净，招认出他背后的主子，正是平武侯何镇”。


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