偏厅某处，竹帘后人影绰绰，一赤袍金冠的人，正坐在桌前吃茶，“梁大人，今儿你府上可真热闹，唱曲儿的唱曲，说书的说书，本殿下还真是大饱眼福了”，燕朝歌冷笑道。

  梁仪，正是此间的主人，官居从三品，乃文渊阁大学士，只见他脸色有些不虞，有些尴尬，燕朝歌继续言道：“堂堂从三品大员的家里，竟能容忍这些碎嘴的妇人，当众议论朝堂大事，连父皇和诸位王侯重臣，都牵扯其中，真是了不得”。

  梁仪闻言，冷汗直冒，硬着头皮答道：“那妇人原是临武县守备的夫人，她家老爷回京述职，因业绩优良，被直接调入刑狱司，山野之民，不通礼数，下官现在就命人去处置”。

  燕朝歌望着他远去的背影，剑眉慢慢皱起，京城风云诡谲，最近发生很多事，看起来毫无瓜葛，细思之下，却颇有些巧合的意味，难道是真的有人，暗中作祟？

  梁府的后花园设置得颇为精巧，有不少蜿蜒的巷道，两边种满了各色植物。那京官太太一路走过来，冲着某处不起眼的地方，微不可见地点点头，方才转身离去。

  一刑狱司将官打扮的人见状，转身说道：“督主，内子已按照您的吩咐，将消息散了出去，现在就看，鱼儿是否会上钩了？”。

  潮湿，憋闷，幽暗，肮脏……，刑狱司的大牢仿若矗立在地狱之门的恶鬼，耿怀忠身穿黑色斗篷，大半边脸都笼罩在黑暗之中，只有暗闪着幽光的眸子，晦暗不明地盯着眼前人。

  还不到半月，正值壮年的平武侯仿佛一下子衰老了十余岁，蓬头垢面地缩在角落里，一身锦衣早已看不出颜色。

  何镇听到动静，抬头看见竟是耿怀忠，他是知晓耿怀忠诈死的事情，故而没有半分怀疑，反倒欣喜如狂地扑了过来，说道：“耿大人，耿大人，求求你，快些把我救出去。这牢里有老鼠，跳蚤，蟑螂，而且连出恭的地方都没有，到处都是尿骚屎臭味儿，我实在是受不了了”，他原是正二品侯爷，如今竟用了我这个称呼，可见是乱了阵脚。

  耿怀忠冷冷地看着他，心里暗骂一声蠢蛋，连这点儿苦都吃不了，当初又是怎敢欺上瞒下，构陷他人的？还是主公顾虑的对，就这么个怂货，迟早也是个祸害。

  “看样子，何侯爷在这里，过得不怎么舒坦啊”，耿怀忠幽幽地说道，何镇刚想要说话，便被他挥手打断，“其一，当初张云疆的案子，你处理的首尾实在是破绽百出，不仅到手的账册没有销毁，还放跑了一条漏网之鱼；其二，潘越那小妾，还有她的那个烂赌鬼兄弟，居然会被刑狱司的人，抓了个正着，不是已经告诉过你，一定要斩草除根的吗？”。

  何镇张了张口，还没来得及为自己辩解，又听见耿怀忠压低了声音说道：“还有第三点，你大概还不知道，湘河决堤的真相，早被闻弦意查得清清楚楚，明明白白，一应证据，都已收集归纳后，放在陛下的案桌上了。还有个叫包英的人，口口声声说自己是涿州镇河司的人，只是奉上峰的命令行事而已，现在也被关在这天牢之中，呐，就在那边的地字五号房”。

  “什么？闻弦意不是已经跌落山崖，尸骨无存了吗？”，何镇面如土色地惊叫道，耿怀忠冷哼一声，说道“不管闻弦意是生，还是死，总之刑狱司的任凤池，已亲自呈递的折子到了御前，铁证如山，再无回旋的余地。况且萧简和沈月明联名上书，参奏你暗中指使他人，调换北境的军需物资，致使数千将士冻死路边。就连户部尚书韩栋，也在牢中写了数千字的血书为自己喊冤。而你，除了会跪在我面前，求我救命之外，还能做什么？”。

  何镇闻言，顿时呆若木鸡地跌坐在地，耿怀忠冷嗤一声，心里愈发瞧不上他，“何侯爷，你自个儿瞧瞧，这一桩桩，一件件的，你打算如何处置？”。

  沉默良久，何镇抬起头，定定地看着耿怀忠，缓缓说道：“看来，耿大人今日前来，并非为了帮衬本侯一把了？”，惨笑两声，又问道，“恐怕这也是主公的意思吧？”。

  耿怀忠面无表情，双手负后，不再言语，何镇自嘲地低下头，说道：“倒真是难为耿大人，就算如今已然‘身死’，还要来这天牢里走一遭了，你跟随主公多年，果真杀伐决断，手段了得，难怪深得主公赏识”。

  话锋一转，他恨声说道：“既然两位都打算袖手旁观，见死不救的话，何某自问亦不是愚忠之人，况且我老母和独子俱亡，了无牵挂，只剩一条贱命，倒也自在”。

  “哦，是吗？”，耿怀忠居高临下地看着他，阴测测地问道：“那祥福街，东大院，吉祥巷，住的又是何人的家眷？本官倒是去瞧了一眼，袅袅美妇带着四岁稚子，家中既无成年男丁，又无营生买卖，这日子过得倒是很不错，三进三出的大宅院，四五个仆妇伺候着，不知何侯，是否知晓其中的缘由？”。

  何镇大惊，面露绝望地低吼一声，倒在地上瘫成一堆烂泥，激起阵阵泛着恶臭的灰尘，耿怀忠嫌弃地皱了皱眉头，“看来，你总算是想明白了”，话音未落，他便转身离开，昏暗的烛光将影子拉得长长的，像极了从地狱爬出来的索命鬼……。

  当晚，何镇在牢中，自缢身亡，身边留下一封认罪书。

  “原来他还没死”，任凤池坐在书房，右手指有一下没一下地轻轻叩着，吩咐道：“钱讯，传令下去，不得轻举妄动，耿怀忠不过是条小鱼儿，本督主倒要看看，这幕后的黑手究竟是何方神圣？”。

  早春时节，嫩黄吐绿，河水潺潺，青山息兮，沈月明斜靠在一棵大柳树上，双手枕后，嘴里还叼着一根狗尾巴草，半眯着眼睛，像极了一只慵懒惬意的波斯猫儿，“任凤池是效忠于陛下的纯臣，为人谨慎端方，最是不愿沾染朝臣派系之争。虽说，闻弦意此案有冤，但此时下结论，还为时尚早，你是如何说服他，连夜进宫递了折子，将何镇下了昭狱的？”，萧简淡淡地问道，一旁鹅黄色的腊梅花，散发着冷冽清香，更衬得他面如冠玉，容色光华无双。

  沈月明挥了挥手中的野草，冲他嘻嘻一笑，说道：“我跟任督主说了，以两坛二十年的蘅州春相酬”。

  正因为任凤池是纯臣，所以对皇帝相关的一应事宜十分看重，但凡发现有背叛、欺瞒或者谋害皇帝的人及行为，他都会采取保守的措施。何镇的事情基本是铁板钉钉，人证物证齐全，为防止节外生枝，当断即断，将其锁拿下狱，再行审问为妥。

  这个道理，沈月明知道，萧简自然也是明白的。

  云萝宫，华灯初上，宫人脚步匆匆，衣带飘飞，有条不紊地准备着，皇帝最宠爱的周贵妃终于到了临产之期，瓜熟蒂落。

  这里曾是前朝静安皇贵妃的居所，她一共生了六位皇子，三位公主，可谓是高产，孝安帝将云萝宫赐给周贵妃，也隐含了期望子孙繁茂，平安康宁的意思。

  娇美俏丽的脸微微有些扭曲，额头上豆大的汗珠，不停往下掉，周贵妃微睁着双目，一手紧紧地拉着女官的衣角，低喘着问道：“可安排妥当？务必要保证本宫平安生产，倘若母子平安，本宫重重有赏”。

  那女官名唤玉琢，原是尚衣局的司针，因不慎将宫中某位贵人的衣服弄破，正要被拖去浣衣局做杂役，刚巧遇上了周贵妃。眼见她是个机灵的，周雪瑛难得开口赦免了她。

  玉琢自然是感激涕零，在贵妃跟前服侍得尽心尽力，如今已有五年时间了。她为人聪慧沉稳，办事妥当，周贵妃命人暗中调查了她的身世，家中只有一个老娘和妹妹，便也渐渐地放下心来。

  “放心吧，娘娘”，玉琢柔柔地答道，一副低眉顺眼的模样，又道：“宫中上下，奴婢都已打点妥当了。这次是尹院正亲自前来，就在外面候着，您的身子素来都是由他照料的，最是稳妥不过”，周贵妃闻言，轻轻点点头，“还有，已经按照您的吩咐，陛下亲自出面去太后娘娘那里，讨要了两个稳婆，皆是身世清白之人，他们的家人都已被扣下，绝对不敢起二心”。

  周贵妃满意地点了点头，道：“还是陛下想得周全，既然人是从太后娘娘那里讨来的，自然能受娘娘庇佑，本宫安心不少”。

  又过了大半个时辰，许是到了发作的时间，一波高过一波的疼痛感袭来，大约是疼得紧，周贵妃连点头的气力都没了，只是嘴里轻声地哼着，玉琢看了看她，服身行了个礼，倒退了几步，转身走出门外。


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