从庆福宫回来，正是午后最热的时候。

        日光缓缓的流动，积攒了许多日的雪尽数消融，瓦楞上的雪水顺着屋檐滴答滴答地落下来，四处都响着叮咚的声音，显得这大殿愈发的空旷，也愈发冷寂。

        皇帝沉默了许久，才发了话：“把乾西三所侍候的宫人全都叫过来。”

        张德胜心里一惊，忙提醒道：“万岁爷，后宫之事一直是由太后暂且掌管着，要不要先知会太后一声？”

        “不必。”皇帝背过身，心意已定。

        张德胜诺了一声，没敢再插话。

        到了傍晚，这消息几经辗转才传到了万寿宫里，说是乾西三所的宫人全都被撵去看皇陵了。

        太后停了箸，眉间隐隐不悦。

        只是尚未等她发作，皇帝竟又下了一道谕旨，直接将五皇子禁了足，又派了行事严苛的精奇嬷嬷好生管教，顺带着把他身边几个侍读的玩伴全都打了板子撵了回去。

        “什么？”太后听了这消息，一阵头晕目眩，险些栽倒在地。

        还是白从霜手疾眼快扶了一把：“姑母，您且宽心。”

        太后气得面色红涨，靠着迎枕歇了半晌，终究还是忍不住斥道：“皇帝……皇帝他怎么敢这样对哀家？他眼里还有哀家这个母亲吗？这岂不是把直接把哀家的脸面往地下踩？”

        “说不准，陛下也是听了别人的指使。不过是幼童之间的玩闹而已，谁曾想竟被有心人放大，闹了这么多事出来。”白从霜掩着唇隐晦地提了一句。

        侍候在一旁的嬷嬷会意，这才斗着胆子，将白日看到的皇帝的行程说了一遍。

        太后算是听明白了：“柔嘉？她倒是能耐，竟找了太皇太后当靠山，逼得皇帝处置了哀家的盈儿？”

        “太皇太后年纪大了，耳根子软，便是一时犯了糊涂也是有的。”梁保替她顺着背，斟酌着说道。

        “可那毕竟是他的亲弟，他怎么能为了一个血脉都不知道纯不纯的贱种来伤害自己的亲弟！”太后绷着脸，已然怒不可遏，指使着梁保道，“你去，去把皇帝叫过来，哀家倒要问问他眼里还有没有哀家这个母后！”

        梁保一听要找皇帝当面对峙，神情一紧，软了声劝慰道：“娘娘，陛下毕竟是陛下，自古帝王皆多疑，您可千万不要一时冲动与陛下生了嫌隙。”

        白从霜给她递了杯茶，亦是安抚道：“依着侄女看，与其质问皇兄，倒不如惩治惩治那挑拨离间的小人，兴许那人正偷着乐呢！”

        “说的也是，哀家可不能如了她的意！”太后想了想，话题一转到柔嘉身上，语气颇有些憎恶，“哀家就知道，她跟她母亲一样都是个不安分的，哀家真恨不得把这两个贱-种早日撵出去！”

        “娘娘别急，四方馆那边已经有消息了，一个徒有空名的公主而已，给了也就给了，还能彰显皇恩，陛下不会不应。”梁保细着声儿劝道。

        太后点了点头，有些气闷地道：“但愿皇帝这次勿要让哀家再失望。”

        自那日和皇兄不小心戳破之后，柔嘉心里一直惴惴不安。

        但奇怪的是，太极殿那边并未传来任何责罚的消息，反倒是前几日桓哥儿被虐待的事情有了个着落。

        除了皇兄本身容不得阴私，柔嘉知道这里头多半还与太皇太后有关。

        太皇太后如今已然病入膏肓，却还要为她们劳累操心。柔嘉感激之余，又不禁心生愧意，于是更是使了十二分力气照料着。

        然而有些事天意如此，非人力所能及。

        太皇太后的身体一日不复一日，像那院子里的衰草一样慢慢枯朽下去，形容枯槁，再没有什么起色了。

        而与庆福宫的衰败沉闷相比，这几日宫里因着上元节要举办朝宴，宴请四方来使的缘故，倒是处处张灯结彩，热闹非常。

        繁忙之余，内务府的人也在暗暗预备着太皇太后的丧仪。

        尽管知晓这是不可避免的，但事到临头了，柔嘉还是免不了伤心。

        日子一天天捱到了十五，庆福宫的气氛也一日较一日沉重，皇帝来了数次，大多时候太皇太后都是病的昏沉，偶尔醒了，意识模糊也已然认不出人了。但皇帝似乎也并不在意，仍是一天天沉默地坐着。

        上元节终于还是到了，因着太皇太后病重的缘故，她无心装扮，只拣了件素净的襦裙便匆匆赴了宴。

        万国来朝的大典设在乾元殿，宫宇极高，又极为开阔，柔嘉刚从寒夜里进了门来，连枝灯和盘龙火烛点亮的通明灯火直刺的她眼疼。

        而在大殿的正中央，使节们千里迢迢献上的胡姬穿着更加轻薄。

        纤细的胳膊上套着数十只精巧的金钏，脚踝上也用红绳系着数只银铃铛，随着鼓点声越来越密，她们的舞步越来越急，越来越密，清脆的银铃声和那上下翻飞的手钏掀起一股股热浪，热烈的仿佛要将大殿屋顶上的琉璃瓦都掀翻。

        柔嘉进了内殿的时候，正好看见气氛这最热烈的这一幕，那些舞姬们脸颊微红，身上已然出了薄汗，在璀璨的灯光下泛着细碎的光，偏偏眼神又极为大胆，一舞终了，便端着酒杯便袅娜多姿地向皇帝敬酒。

        “奴听闻大缙的天子凤章龙姿，气宇轩昂，今日一见果然名不虚传，令奴等心生仰慕。在奴的家乡，最出色男儿值得最烈的酒和最美的女子，不知陛下觉得这杯酒和奴可否入得了您的眼？”那胡姬端着漆盘娉婷地上前。

        这番大胆的话一说完，列席上议论纷纷，性格粗犷的使节们喝着彩起哄，殿中原本就热烈的气氛一下子仿佛炸开了锅。

        柔嘉没想到会撞见胡姬主动献身这么尴尬的一幕，正站在门前，进也不是，退也不是，只好红着脸退到了门边，等着这一场闹剧结束再悄悄入席。

        皇帝坐在正中的高台上，一身衮服冕旒，让他原本就冷肃的威仪愈发迫人。

        视线扫过台阶下那女子眼中的热烈，他风度不减，只接过了酒，微微笑着说了一句：“酒不错。”

        那胡姬听得他这般言语，脸上一阵红一阵白，像是发烧了一般。

        酒不错，那言外之意便是说她这个人不行的意思了？

        台下的使节们正是将醉未醉的时候，酒喝得多了，舌头也秃，一阵阵地喝着倒彩：“西平公主，大缙的天子看不上你，你这第一美人的称号可要保不住了！”

        “可不是，你往常在西域没人敢和你争，但到了中土，这里地大物博，美人更是数不胜数，你可要小心了！”

        毕竟是西戎王最受宠的公主，年纪又不大，西平公主被这么一激，有些赌气地站了起来：“太后娘娘方才还夸了我好看呢，我可不怕，你尽管找人来跟我比一比！”

        她昂首挺胸地一站起，在灯光下耀眼的像明珠一般。

        可皇帝身边并未有宫妃落座，唯独太后旁边站着一个年轻的女子，但那女子虽衣着华丽，样貌却只是寻常。

        一时间众人语塞，环视了一圈，倒是真没看出比她还出彩的。

        不知是怕自家公主风头太盛惹得皇帝不喜，还是想起了四方馆近日的流言，那坐在西席的西戎王子忽然将目光转向了门边：“阿木勒听说大缙的柔嘉公主格外出众，不知有没有荣幸得以一见？”

        他虽是这样说，但视线分明朝着那门边看去，不少人顺着看去，自然也看见了那刚踏进门的那个窈窕的身影。

        柔嘉没想到这西戎的王子会突然看向这边，一时间颇有些疑虑他们怎么会一眼便认出了自己。

        但顶着那么多目光，她不好再避，只好亭亭地走过去，朝着皇兄弯身行礼：“柔嘉来迟，请皇兄恕罪。”

        来的迟也就罢了，偏偏还捡了这么个时机。

        皇帝神色不明地看了她一眼：“落座吧。”

        “谢皇兄。”柔嘉起了身，坐在了他的下首边。

        整个人都暴露在皇兄的眼底，柔嘉觉得如芒在背，说不出的不自在，只得僵着身子挺直着背。

        西平公主自柔嘉进来便一直好奇地盯着她，从头顶的发髻到脚底的花纹，从那颀长的颈项到修长的双腿，胸脯饱满，腰臀匀称，看的人挪不开眼。

        连那弯身落座时的一低眉，都散发着说不出的温柔与秀美。

        西平公主看的有些出神，稍稍一回神，看到众人眼中毫不遮掩的惊异，嘴上仍是有些骄矜：“你们这位柔嘉公主，样貌的确是……有些不同凡响吧。”

        “不同凡响”四个字被她咬的很重，颇有些忿忿的味道。

        “那西平公主觉得和你相比如何？”有好事的使节笑嘻嘻地问道。

        西平却是撅了嘴，一屁股坐了回去，并不再回话。

        在场的众人一看见她这副模样不由得皆放声大笑，欢笑过后，那眼神却像长了钩子一般，直勾勾地流连在柔嘉身上。

        皇帝高高的坐在主位上，一览百态，随着那些目光移到下首那秾丽的人身上，他微微皱了眉，一声不响地饮尽了一杯酒。

        时下地龙烧的热，那坐在他下首的人只着了件撒花烟罗衫，身上搭着一件素纱披帛，半遮半掩的显得那露出的一点肩颈愈发的白，也愈发的招人眼。

        可她像是不知道一般，时而拢着披帛，时而将垂落的发丝撩到耳后，白腻的一截一直在他眼前晃，晃得他生了许多不合时宜的绮思旖念。

        直到一杯酒饮尽，皇帝移开了眼，那股无名的燥意才稍稍平息了一点。

        阿木勒眯着眼，总算看清楚了这位闻名了许久的柔嘉公主的样貌，果然和流言并无二致，心思一动，忽然转向她道：“柔嘉公主果然是姿容出众，在阿木勒看来，竟和我们西戎传说中的神女有几分相像呢。”

        “只是……”阿木勒又叹了口气，似是想起了什么伤心事。

        “大王子这是怎么了？”一直未开口的太后忽然关切地问道，“西戎既成了大缙的属邦，用咱们中原的话来说，便是同气连枝，一脉相连，大王子有什么难处不妨说出来。”

        “多谢太后体谅。”阿木勒叹了口气，这才又重新开口，“只是去年天山发了洪涝，我们部落立了百余年的神女像被洪水冲垮了，牛羊牲畜也损失惨重。更奇怪的是，自打那神女像倒了以后，我们部落便天灾不断，人心惶惶。”

        “若是……”他接着说道，目光移到了柔嘉身上，炯炯地看着，“若是陛下能将这位与神女样貌相像的公主赐降到西戎，那西戎连年的灾荒说不定能转了运。因此阿木勒愿加三成的岁贡，恳请陛下赐婚，救我万千的牧民于水火之中！”

        他说着，重重一拜。

        那声音传到柔嘉耳朵里，仿佛平地里起了惊雷，炸的她脑海中乱作一团。


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