张鸿送谢蝉回范家,  路上，几次欲言又止。

        谢蝉好奇地看他几眼，问：“张公子想问我什么？”

        张鸿脸上掠过几分尴尬,  接着肉眼可见地泛红，道：“九娘,  这次害你被杨硕宗掳走……我不知道该怎么弥补你，不知……不知你有没有定人家？”

        谢蝉愣了一下，啼笑皆非。

        她见过张鸿意气风发的样子,  也见过他落魄沉郁的样子，不过好像没见过张鸿紧张到结巴的模样。

        “张公子想娶我？”

        谢蝉问。

        她脸上含笑,  大大方方地发问,  张鸿被她注视着,  尴尬慢慢散了，笑了笑，颔首，“九娘，我会好好照顾你。”

        谢蝉笑着摇头：“张公子，我明白你的好意，不过我说过,  作恶的人是杨硕宗,  张公子不必自责,  而且张公子帮了我很多忙，我很感激张公子。”

        煽动民意也是帝王的忌讳,  张鸿一力承担,  没有让她出面,  她是真的感激他。

        谢蝉停顿一下,  “再者,  以张公子的家世，是想纳我为妾？”

        张鸿懊恼地拍一下脑袋，他一心想着弥补谢蝉，忘了这条，以谢蝉的身份，祖父不可能答应让她做正室，而谢蝉不会与人为妾。

        谢蝉接着道：“我若要与人结为婚姻，他必敬我爱我，我也敬他爱他。我和张公子只是朋友，张公子的好意我心领了。”

        张鸿对她完全没有男女之情，他只是因为同情她的遭遇，觉得愧对她，才想着干脆把她娶回家。他就是这样的性子。

        他以后会娶表妹顾氏为妻，顾氏自小在张家养大，温柔娴静，张鸿成亲前浪荡，没怎么留意表妹，但是婚后和表妹感情很好。

        “是我唐突了。”张鸿失笑，想起一件事，又拍一下自己，“我忘了这茬——我听张九说，他们家想接你过去住，那你以后就是我堂妹了？”

        谢蝉摇头：“张公子，我只是个村户的女儿，我阿爹阿娘养大了我。”

        面对张家，还有张鸿，她都说自己是村户之女。她脱离一个宗族，不想加入到另一个宗族，她以后就是九娘。

        张鸿没有多想，把谢蝉送到范家，回府。

        张老太爷黑着脸等在正堂里，看孙子终于回来了，怒道：“你又胡闹去了！你是不是上疏弹劾长公主了？那些闹事的刺头是不是你找来的？”

        张鸿没有辩解，直接承认，“祖父，杨硕宗欺人太甚，上次他调戏堂妹，我打他一顿，他毫不收敛，这一次他犯了众怒，我当然不能错过机会。”

        张老太爷气得顿足，骂道：“滚回房去！”

        一旁的管事道：“郎君还没用饭呢……”

        “让他饿着！”

        张鸿回到房里，表小姐顾晓娘给他送了些吃的过来，坐在桌案前，眼泪汪汪。

        “哎哟我的好妹妹，你哭什么？”张鸿拿起筷子吃饭，笑着道，“惹祖父生气的人是我，我都没哭呢！没事，还有你惦记着我，饿不着我的。”

        从小就是这样，张鸿惹了祸，被祖父责罚，顾晓娘偷偷给他送吃的，她是老太爷最疼爱的外孙女，下人不敢拦她。

        “我家晓娘最好了！”张鸿吃了饭，拍拍肚子，朝表妹抛媚眼。

        顾晓娘破涕为笑。

        张鸿哄顾晓娘回房，唤来心腹，问：“宫中有没有什么消息？”

        心腹摇头道：“除了长公主的事，宫中一切如常。”

        张鸿点头。

        范家一处院落。

        谢蝉和范德方坐在桌案前商量铺子的事。

        范德方满面红光，谢嘉琅和文宇那边有惊无险，而他们家从江州带来的积压在船上的货物不愁销路了！

        因文宇、谢嘉琅都是安州州学出来的，最卖力声援他们的士子也是安州州学的学生，范家试着趁机推销带来的布，“安州布”这个名号一吆喝出来，家里有读书人的人家都过来问询，范家看到商机，很快准备了一套唱词，请酒楼的歌妓代为传唱，颂扬学子的正气、皇帝的英明神武，顺便吹嘘安州布如何精美如何结实如何物美价廉。

        几乎是一夜之间，人人都知道京师有家新铺子卖安州布。

        谢蝉很支持范家的做法，范家急于在京师打响名声，安州布比江州布更响亮。

        想到贡院前士子聚集的场景，范德方仍然心有余悸，还有点激动，宣平侯世子到安州时，江州这边也被勒索了财物，范家就送了两箱上好的丝帛，皇帝这一次没有偏袒宣平侯世子，大快人心。

        “九娘，我知道你连日辛苦了，不过还是得劳烦你，你能不能画一些新稿子？”

        范德方问，有点不好意思。

        谢蝉点头道：“我已经在准备了。”

        范家借的十万两银子她没有用完，剩下的她都投到生意里去了，买下之前看好的铺子，还雇佣了些人手。花钱如流水，她需要进账。

        范德方松口气，喜道：“那我就等着了。”

        商量了个大致的章程，仆妇送来饭菜，范德方给谢蝉倒了杯茶，道：“九娘，有件事我先和你露个口风，等大公子从宫里出来，七郎想登门拜访。”

        谢蝉一怔。

        士子聚集的那天，范尧也去了贡院。

        范德方小声道：“你现在是孝期，七郎他父亲的意思是先定下，等你出了孝期……不过得看你愿不愿意。”

        谢蝉双手握着茶盏，静静地思索。

        对小娘子来说，到了年纪，所有人都在为她的终身大事操心，似乎不早早嫁人是一件很大逆不道的事，尤其她还经常抛头露面。

        她上辈子嫁过人，那场婚姻最后支离破碎，让她窒息。

        这一世她没有认真考虑过嫁人的事，现在沉下心来思考，那个念头直接冒出来，正如她对张鸿说的，若要与人结为婚姻，他必敬我爱我，我也敬他爱他。

        再不是听从谁的指令去嫁人。

        而且，假如婚姻不和，她要有随时离开的权力。

        这一点至关重要。

        如若不然，终身不嫁又如何？

        范尧家世不错，才学不错，相貌也不错，然而谢蝉想象不出和他共度一生是什么样子，而且范尧的志向是科举入仕，不会给出妻子想离开就可以离开的承诺……

        谢蝉想了想，很快打定主意，摇头道，“七哥不必问我大哥了。”

        既然她对范尧无意，那就不必迟疑，以范尧的年纪，范家肯定想早点为他定亲。

        范德方听明白她的拒绝之意，可惜道：“我回去和七郎说。”

        下午，青阳和文家仆从搀扶着文宇回来了。

        文宇在牢里待了几天，吃了点苦头，好在后来事情闹大，指挥所的人不敢动他，没有性命之忧。

        他在路上听仆从说了这几天发生的事，不敢相信，只觉恍如隔世。

        谢蝉连忙去探望他，请大夫过来为他包扎伤口，安慰他道：“文大哥不用担心我大哥，宫里的太监带话出来，说他很好。”

        文宇眼中有泪光闪烁。

        谢蝉一边待在家中画画稿，一边等着宫里的消息，状元、榜眼、探花骑马游街都没去看。

        宫中，朝中官员为怎么安排谢嘉琅议论纷纷。

        有人建议先让他去国子监，或是去馆学，再要么陪皇子们读书，也有人建议直接授官，明年再补试，官员补试有先例，不是特例。

        皇帝没有立即下旨，让谢嘉琅做了今年殿试的题目，命总管太监送他出宫。

        士子们都在道上等着，簇拥谢嘉琅回院子。谢蝉他们现在住在范家一座空置的院子里，客栈那边人多口杂，也不安全。

        谢蝉站在院门前，看着谢嘉琅一步步走回来，雀跃，激动，还有无比的踏实。

        谢嘉琅走近，目光久久停留在谢蝉脸上。

        不知怎么，谢蝉感觉到了他眼神中沉沉的力量。

        两人沉默地对视，一时都没有开口说话。

        “公子！”

        青阳欢喜地迎出来，文宇也颤颤巍巍地出来了，仆从搀扶着他。

        谢嘉琅走进院子，伸手扶住文宇，送他回房，“你身上有伤，多休息，别起来走动。”

        文宇躺回枕上，脸上神色复杂，像是有难言之隐似的，目光游移，不敢和谢嘉琅对视。

        “谢嘉琅……”他沉默了很久，叫谢嘉琅的全名，“有件事我一直瞒着你……”

        谢嘉琅看着他。

        文宇声音干涩：“当年……你刚入州学的时候……险些被赶出去……因为有人找州学教授抱怨，说你的怪疾会传染人……”

        他忽然顿住，说不下去了。

        谢嘉琅神色不变，道：“我知道，那个人是文兄。”

        文宇羞愧地闭上眼睛。

        他曾经嫉妒谢嘉琅。

        文家是书香世家，祖辈都重视子弟读书，到他这一代，他自觉读书很用功，只是资质不如人，所以一度嫉妒比自己年纪小的谢嘉琅，暗暗排挤对方，还尝试把对方赶出州学。要不是冯老先生赶来为谢嘉琅说情，而且谢嘉琅当年考评优异，说不定真的被赶走了。

        文父看出谢嘉琅是可造之材，要文宇多加笼络，文宇带着嫉妒之心刻意接近谢嘉琅。

        后来，他慢慢发觉谢嘉琅有多么刻苦、幼时有多艰难，嫉妒转为好奇，好奇变成羡慕和钦佩。

        他拼死护住号牌，不仅仅是为了谢嘉琅，也是为了他自己，他做不到的事情，谢嘉琅可以做到，在谢嘉琅身上，他感受到一种鼓舞人心的意志。

        “当年的事，是我对不起你……”

        文宇满脸羞惭。

        谢嘉琅道：“人非圣贤，孰能无过，有过改之。当年那件事，我早忘了，文兄也不必挂怀。”

        他声音平稳。

        文宇放下一桩心事，感动地拍拍谢嘉琅的手臂，顿时疼得龇牙咧嘴，笑骂道：“得了，对着你这张脸，老子一肚子壮志豪言也说不出口了！”

        谢蝉让仆妇去准备热水，谢嘉琅这些天都没能好好休息，现在总算能歇口气了。

        他和文宇不知道在说什么，一直没出来，谢蝉坐在榻上拨弄算盘，算着算着，倦意上来，趴在案几上睡着了，她也很久没休息了。

        谢嘉琅进屋时，一眼瞥见熟睡的谢蝉，仆妇跟进来，刚要张口说什么，他朝仆妇做了个嘘声的手势。

        仆妇出去了。

        谢嘉琅走到榻前，抖开旁边的被子，盖在谢蝉身上，静静地看着她。

        他不知道自己看了多久，睡梦中的谢蝉忽然睁开眼睛，感觉到眼前一道身影，朝他看过来。

        “谢嘉琅……”

        她轻轻地道。

        两人一时都怔住了。

        经常有人叫谢嘉琅全名，但是谢蝉不会那么叫，她总是叫他哥哥，此刻，自己的名字从半梦半醒的她口中说出来，和其他人不一样。

        很不一样。

        谢嘉琅错开视线。

        谢蝉回过神，马上改口，“哥哥。”

        谢嘉琅嗯一声，“累了这么多天，睡吧。”

        士子群情激奋，他不意外，勋贵子弟也卖力地掺和进来，他猜出一定是谢蝉请张鸿帮了忙，她性子带了点倔，不会看着他一个人去涉险。他说不出责备她的话。

        谢蝉这些天耗费心神，又困又累，早就支持不住了，不过非得等他回来、和他说上一句话才能安心，点头，躺下，眼睛闭上，不一会儿又睡着了。

        谢嘉琅把案几挪开，免得她睡着的时候碰到，给她拉好被子，看了她一会儿，出去了。

        谢蝉这一觉睡得天昏地暗，直到第二天早上才醒，窗前人影晃动，她起身拉开门出去，谢嘉琅已经起来了，坐在堂中看书，抬眸，目光从她身上扫过，指指桌上盖着盖子的瓦罐，示意她梳洗了过来吃粥。

        她梳洗了过来，谢嘉琅已经为她盛好一碗粥。

        “哥哥，长公主和驸马都闭门思过，杨硕宗那边呢？圣上派去查案的人是谁？”

        “是陈御史。”

        谢蝉吁一口气，陈御史好清名，而且和那个被打的御史关系很好，不会徇私，安州和她同船的那两个小娘子应该也能获救。

        吃了饭，谢蝉回房给江州的谢嘉文和谢宝珠写信，范家已经送来快信告知她谢老三的事解决了，她想把周氏和谢嘉义接出来，可是周氏怀着身子，不宜出远门，只能请范家帮忙，先把他们送去安州，托安州那边的人照拂。江州那边的买卖，她走后，六房肯定守不住，也吃不下，她没有犹豫，分给范家、余家那些布商了，反正留不住，不如送出去做人情。

        冯老先生找了过来，看望文宇，问谢嘉琅面圣的事，正说着话，门前车马响动，宫里来人，宣谢嘉琅进宫。

        谢嘉琅入宫，太监直接领着他去御花园。

        园中杏花盛放，皇帝一身常服，带着几个年幼的皇子在箭道射箭。

        “朕听说你会武艺？”

        谢嘉琅答道：“学生幼时体弱，故习武以强身健体。”

        皇帝命太监取来一张弓，笑问：“那会拉弓吗？”

        谢嘉琅接过弓，试了试，展臂拉开。

        皇帝颔首。

        太监捧上一块玉，皇帝示意谢嘉琅上前，注视着他，道：“玉有瑕疵，瑕不掩瑜，人有疾病，不当自弃，你很有志气，以后也当如是。朕今日也赠你一块美玉。”

        谢嘉琅接过太监手中的那块玉，谢恩。

        众人在家中等候，很快，宫里小太监过来报喜，皇帝力排众议，授谢嘉琅平州城知县一职，任期内可补试。

        文宇皱眉道：“怎么不是留京？”

        所有士子都觉得留京最好，天子脚下，最风光，升迁最快，前途最光明。

        冯老先生沉吟片刻，道：“去地方任知县也好，他年轻，风口浪尖上留京，太引人注目，不说状元他们心中不满，朝中官员也会非议，不如外放，攒了功劳，以后升迁就名正言顺了。”

        几人翻开地图，找平州城在哪儿。

        青阳挠挠脑袋问：“在西北？不会打仗吧？”

        冯老先生道：“不是边境，应当不会有战事。”

        旨意下来得很快，可是谢嘉琅直到入夜才回来，送他的太监满脸笑意。

        冯老先生对青阳和文宇道：“要说谁最擅长揣摩圣意，宫里的太监一定排前几，他们对谁笑、拍谁的马屁，那个人一定正得圣眷，他们冷落谁，谁一定不得圣意，光看他们的脸色你就能猜得出他身边的人官运怎么样。”

        青阳喜得搓手，太监在笑，那说明公子很得圣眷？

        谢蝉准备了给太监的赏钱，太监谢赏，告辞去了。

        几人簇拥着谢嘉琅进屋，仆妇随从都过来道喜，青阳去给菩萨烧香了。

        文宇一个劲儿催促谢嘉琅把皇上赏赐的那块玉拿出来看，一群人围着玉稀罕。

        等他们都散了，谢嘉琅把玉递给谢蝉。

        谢蝉问：“哥哥不戴起来？”

        皇帝赠玉，惜才之意不言而喻，换成其他人，一定时时刻刻戴在身上。

        谢嘉琅摇头，“你收着。”

        皇帝所赠，她收着，危急时刻也许有用。

        谢蝉收好玉，开了句玩笑：“以后是不是要叫哥哥你知县大人？”

        谢嘉琅眉头轻轻皱起，转身去看文宇。

        文宇正要找他，道：“我想好了，我留下来也没事，过些天回安州娶亲，继续准备考试，来年去平州城看你。”

        谢嘉琅有点走神，眼睛看着窗外。

        文宇顺着他的视线看去。

        谢蝉在正堂带着仆妇整理画稿，她今天等谢嘉琅回来的时候画了张稿子，这会晾干了，明天要送去范家。

        文宇看出谢嘉琅的踌躇，问：“你是不是担心九娘跟着你去平州城要吃苦？”

        谢嘉琅望着忙忙碌碌的谢蝉，道：“我想让她和文兄一起回安州。”

        京师还有长公主的势力，江州牵扯多，她留在京师或是回乡，他都不能放心，想来想去，只有去安州是最安全的。至于带她一起去平州城，那太自私。

        文宇点头道：“你放心，我会好好照顾九娘。”

        第二天，文宇告诉谢蝉，回去的时候会带她一起回安州。

        谢蝉脸色变了。

        文宇不禁抖了一下：“你大哥说的。”

        谢蝉直接去找谢嘉琅：“哥哥，我先和你一起去平州城，等你安顿好了再说。”

        谢嘉琅摇头，态度坚决：“你随文宇回安州，等我安顿好了给你写信。”

        谢蝉脸颊鼓起。

        谢嘉琅没有心软，抬脚走开了。

        谢蝉无奈，他素日温和，她差点忘了他固执起来有多么固执。

        接下来几天，不管谢蝉怎么软磨硬泡，谢嘉琅吃了秤砣铁了心，不肯带她去平州城。

        到最后，连文宇和青阳他们都劝谢嘉琅带着谢蝉一起去平州城，他还是没有改变主意。

        月末，这届士子陆续离京，陈御史迎合圣意，以最快的速度查清杨硕宗的案子，有张鸿他们送去的罪证，杨硕宗无可抵赖，被南下的亲卫捉拿进京，数罪并罚，杨硕宗进京不久，和长公主夫妇一起被遣送出京师。

        百姓额手称庆。

        这件案子告一段落，众人放下心。

        谢嘉琅从吏部领取来文书，等文宇和谢蝉出发，他就启程去平州城。

        谢蝉不和他怄气了，帮他收拾行李，叮嘱他路上小心。

        谢嘉琅听着她一声声关切的嘱咐。

        她问一声，他就应答一声。

        忽有仆从来报：“大人，江州家里来人了！”

        两人抬起头。

        院门乌泱泱涌进一群人，谢嘉文走在最前面，跟在他身边的小娘子眉目清秀，正是他的妹妹谢丽华。

        谢蝉怔了怔，起身迎两人进屋。

        兄妹俩风尘仆仆，先恭喜谢嘉琅：“我们来的路上知道大哥授官平州城知县了，恭喜大哥。”

        跟着他们来的仆从抬进来几口大箱子，放在地上。

        谢嘉文道：“这些是大哥书房的书，我理了理，给大哥带过来了。”

        “辛苦二弟了。”

        谢丽华指着另外几口箱子，对谢蝉道：“九娘，这些是你在家中的画具、画稿，我问过六婶，这次顺路一起带了过来。”

        谢蝉谢过她，叫人去准备热水热饭，谢嘉文和谢丽华换了衣裳，过来吃饭。

        谢嘉文说了家里的事，看着谢蝉道：“六婶和十二郎已经搬去安州了，五叔五婶和宝珠妹妹陪着，就住在九娘以前买的宅院，左右近邻都是认识的人，我来时，六婶说她现在很好，叫九娘你不必挂念她，你跟着大哥好好的，她就安心。”

        说着拿出一封信。

        谢蝉拆开信看。

        信是以周氏的口吻写的，她说安州很好，离江州那些族人远了，日子很清净，范家人常上门嘘寒问暖，五叔五婶和宝珠陪着她，她也不寂寞，谢嘉义每天去文家和文家子弟一起读书，比以前懂事多了。

        谢蝉看完信，心里更踏实了点。

        她问谢丽华：“三姐姐怎么和二哥一起来京师了？”

        谢丽华嘲讽地一笑，“祖母和我阿娘他们帮我说亲事，我不想应承，只能和二哥一起出远门。”

        头一次出远门，她很害怕，不过当她踏出家门、看到路上那么多热闹后，她发觉好像也没什么可怕的。

        “九娘，我还带了一些人来见你。”

        谢丽华要仆妇出去传话，不一会儿，一群妇人走进院子，给谢蝉磕头。

        谢蝉走上前，扶起为首的妇人，认出对方是江州绣坊的一个绣娘。

        “九娘，我们听说你离开谢家了，和范家在京师开铺子，我们就求二公子和三小姐带着我们一起来。九娘，你是我们的老师，给了我们吃饭的本事，你去哪里，我们就跟到哪里！”

        其他人纷纷附和。

        谢蝉看着眼前一张张风霜满面的脸庞，和她们每一个人对视，心中热流滚动，笑着点头。

        她要仆妇带着绣娘们下去休息，京师的铺子正好缺技艺熟练的绣娘，可以直接把她们安置到铺子去，再请范德方帮着照看，掌柜管事已经选好了，范家出人，他们有十万两投资，要派人管账。

        这么忙乱下来，谢蝉推迟归期，吏部催促，谢嘉琅启程的日子到了。

        谢嘉琅出城的那天，都去送他，谢蝉折了枝柳条塞在他手上。

        骑马走出一段距离后，谢嘉琅回首遥望。

        杨柳依依，谢蝉还在原地目送他，身边簇拥着一堆人。

        谢嘉琅收回视线，握紧柳条，策马走远。

        宫中。

        李蕴把长公主被遣送出京师的消息告诉李恒，李恒脸色骤变。

        “皇兄，你怎么了？”

        李恒摇摇头，收敛情绪，示意自己没事。

        等李蕴走了，李恒如坐针毡。

        入夜，窗户忽然传来几声轻响，一个小太监的影子映在窗上，小声道：“殿下，他们已经进京了。”

        传完话，小太监立刻离开了。

        李恒神色缓和下来，闭上眼睛。

        “阿郎？”

        一道柔和的呼唤在身后响起。

        李恒回过头。

        女子坐在案几旁，端起一只晶莹光润的绿色瓷碗，道：“汤快凉了。”

        李恒听到自己的声音淡淡地应了一声。

        女子端着瓷碗，启唇。

        不要喝！

        闷雷般的声音在李恒头顶炸响，他看着那只绿色的瓷碗，浑身血液沸腾，刻入骨髓的悔意攫住了他。他汗如雨下，挣扎着冲上前去阻止，却动弹不得。

        梦中的李恒反应平静，他只是扭过脸，仿佛事不关己。

        她只是皇帝塞给他的妻子罢了。

        他心里想。

        女子喝下那碗甜汤。


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