夜色厚重,行人离去的长街寂静而祥和。

        树梢上的灯笼尽数熄灭，任夜风刮得东摇西晃，人多时不觉得冷,这会儿寒气直往脖子里灌。

        青桃提着盏兔子灯,亦步亦趋的跟在几个读书人身后，谭青槐在她前面,微仰着头,望着读书人的眼睛满是光亮，几人不嫌他年龄小,指着不远处布旗猎猎的客栈问他,“你们住那间客栈”

        谭青槐点点头,问他们,“你们到了”

        他们正站在顺风客栈的木牌旁，观几人神色，隐隐猜到了。

        “到了,你们快回去吧，我们在这看着，等你们进了客栈的门我们再进去。”几人是其他县的，在灯谜会上认识的姐弟两，弟弟生龙活虎，站在几排灯笼前哇哇欢呼,姐姐读书多,一猜就猜中了谜底，他们觉得有趣，就和姐弟两攀谈几句。

        知道她们陪父亲来的府城，父亲在客栈读书，她们无聊四处转转,正好要去诗会，就带她们去了。

        小孩子嘛，谁家都有，将心比心，对姐弟两生不出厌烦之心来。

        说话的人摸谭青槐的头，“明晚别到处跑了。”

        遇到人拐子就遭殃了。

        谭青槐乖巧的说好，拱手告辞，挽着青桃胳膊慢慢走了，走出去几步远回眸，见他们果然站在街上望着他们，心里暖融融的，“他们真好。”

        到了客栈门前，不管他们是否看得见，举起手使劲挥了挥，和青桃说，“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼，道理果然全在书里呢。”

        “嗯。”青桃望向远处，“你好好读书。”

        “好。”

        这是谭青槐第一次感受到读书人与其他人的不同，他们通情达理，善解人意，和他以往看到的人不同，在他的年纪，不太明白谭秀才对他们几兄弟寄予的厚望，就知道得读书识字长大了才有出息，他曾问过谭秀才，读了书没考上功名怎么办

        谭秀才的回答是那也比没读书强。

        怎么个强法谭秀才没说，谭青槐不懂。

        今晚和这个人相处下来，隐约有点明白了。

        姐弟两手挽着手进了客栈，掌柜坐在柜台后打盹，听到脚步声，惺忪的睁开眼，认出姐弟两，小声说，“荷包蛋已经送到楼上去了。”

        “劳烦掌柜了。”青桃问，“掌柜知道书院附近有出租的小院吗”

        掌柜揉了揉眼角的眼屎，表情丰富了些，“你们想租小院书院背后就有，我有家亲戚住在那，前不久他把院子隔开，腾了两小院出来，你想租的话我帮你问问。”

        “租子多少”

        掌柜抬眼，“那边住的都是府学的读书人，租子不便宜，你是我的客人，我帮你说说，每月三百文应该不成问题，换了外人，至少要多五十文，姑娘要不要去瞧瞧，明个儿我陪你过去。”

        青桃笑笑，“我问问罢了，我爹考完试我们就得回家了”

        掌柜知道她们是从乡下来的，他这间客栈开了有些年头了，离书院位置远，有钱的读书人不乐意住这边，这家是没啥钱的，脸上的热络淡了些，又眯着眼打盹去了。

        青桃往里走，到楼梯口时，发现谭秀才房里的灯还亮着，和谭青槐说，“明个要起早，你让爹早点休息。”

        隔壁屋黑着，以为谭青杏已经睡下了，上了几步台阶听到谭青杏的声音从谭秀才房里传出，眉头皱了下。

        谭青杏说的什么她听不清。

        谭青槐咚咚咚跑上去，叩门，“青杏堂姐，跟我爹说啥呢”

        客栈安静，谭青槐质问的声音在夜里有些突兀，屋里静了瞬，谭秀才推开门，替谭青杏回答，“没什么，你们回来了啊，玩得高兴吗”

        谭青槐瞪着眼，直勾勾看向桌边偏头掩饰尴尬的谭青杏。

        牛叔还没回来，谭秀才朝屋外看了眼，天已经黑透了，好几间客房熄了灯，谭秀才提醒谭青槐小点声，目光转向青桃，被其手里的兔子灯吸引了注意，青桃抬高晃了晃，“灯谜会赢的。”

        “那书没有白念。”谭秀才让姐弟两进屋坐会儿，青桃摇摇头，“爹明天有考试，我就不打扰你了”

        说话间，谭青杏走了出来，脸上有些不自在，“大伯，我也回屋了。”

        “好。”

        至于谭青杏找他所谓何事，他只字不提，谭青槐按耐不住好奇心，等人走后小声问谭秀才，得来谭秀才怒斥，“小孩子管那么多作甚。”

        谭青槐乖乖闭嘴。

        翌日，趁谭青杏去布庄，他立即跟青桃倒苦水，怀疑谭青杏背着他告他的黑状，害得他挨了顿骂，整个人闷闷不乐的，等到集市就抛之脑后了，看看这个，摸摸那个，看啥都觉得欢喜，青桃给他买了两根鞭陀螺的绳子，还买了几块好看的石头，让谭青槐给谭青河他们捎回去。

        石头遍山都是，但集市卖的石头圆润光滑，瞧着就让人爱不释手。

        谭青槐选了块自认最好看的，其他石头用包了烧饼的纸包好。

        清晨的集市人头攒动，放眼望去黑漆漆的全是人头，吆喝叫卖声不绝于耳，一路往里，谭青槐脚上的鞋快被人踩烂了，明明晨雾笼罩不见太阳，他却热得很，难怪好些汉子穿着秋衫，想来料到集市人多拥挤会热吧。

        又走了十来米，谭青槐踮起脚，缓解脚背疼痛，拉着青桃喊歇会儿。

        身后是浩浩荡荡的人流，她们恰巧在路中，不走也不会被推着走，青桃看了眼前面的招牌，“我们去那儿吧”

        那是拐角，靠墙坐着个书生，面前摆了张桌子，桌子旁边坐着两个妇人，年长的妇人满头白发，手里杵着根拐杖，年轻些的妇人怀里抱着个孩子，孩子趴在桌上，小手不住往砚台伸，他们过去时，年轻妇人刚好推开凳子站起，凳子不偏不倚，砸到了谭青槐的腿。

        痛得他惊呼了声。

        妇人颔首说抱歉，一只手抱着孩子，一只手拿起桌上写满子的纸看了看，然后递给老妇人，老妇人颤巍巍掏出几个铜板，杵着拐杖，朝尽头处的小巷子走去。

        书生收好钱，瞄了眼姐弟两。

        “两人想写信”

        青桃拉开凳子坐下，“我想打听点事。”

        书生握着笔，在旁边装水的桶里涮了涮，头也不抬，“什么事”

        “周围可有谁家小院子想租出去的”

        书生握着笔，笔尖贴在桶边沥水，抬眸看着青桃，“小姑娘想租小院子”

        “问问。”

        观书生年纪约五十来岁了，来集市摆摊给人写信必不是近日的事儿，况且时辰还早他就在了，想必住得不远，既住得不远，多少了解周围情况，青桃说，“我爹来府学考试，如果过了，我和我娘得来照顾他。”说着，递了两个铜板过去，“我爹说读书人品性最好，还请大叔帮帮忙。”

        “品性最好你还给我钱做什么”书生不冷不热说了句。

        青桃从善如流，“占了你给别人写信的时间，我过意不去。”

        “你这女娃倒是有些意思。”书生看了看滴水的笔尖，用力甩两下，搭在砚台边。

        铜板在他面前，没说要，也没说不要，指着对面的白墙黑瓦道，“那片小院多。”

        顺着他手指的方向，青桃看了眼。

        只看到尖锐的飞檐，她问，“清静吗”

        “闹，胜在租子少。”

        青桃指着更远地方问，“那边如何”

        “那边离书院近，住的读书人多，租子高。”

        青桃站起身，指了指墙后这片，书生如实说，“我身后多是大宅子。”

        青桃指着租子高的那片，“那边租子大概多少”

        书生抬手，慢慢捡起桌上的铜板，温声道，“两百文左右。”

        比客栈掌柜说的低些，青桃心里有了数，之后又借家里人想来集市做买卖的理由问了几个面善的老人，他们问青桃家里多少人，推荐书生说租子便宜的地界，府城做买卖不像清水镇，支起摊位就得交税，不过税比开铺子的便宜很多，一辆推车一天一文钱，每天会有官差来集市巡逻，钱交给他们便是。

        如果运气好没碰到，税钱就省下了。

        青桃一听就知道里边有比不交税的法子，只是不到考虑那个的时候。

        她带着谭青槐去书院后边的街转了圈，比起集市的热闹，这处过于安静了。

        街上三三两两的妇人挎着篮子往小巷子走。

        巷子很窄，两侧齐腰高的外墙，外墙里边就是院子了，院子里架着衣杆，衣杆上晒满了衣服，一路往里，以为到了布庄呢，姐弟两脸生，惹来诸多注目，谭青槐别扭的闪躲，轻轻扯青桃衣服，“三姐，咱去其他地方转转吧。”

        如此矮的院墙，夜里贼轻松就能跨过，太不安全了，他喜欢高高的院墙，里边的人看不到外边，外边的人也看不到里边，踏实。

        “再瞧瞧吧。”

        几乎每个院子都坐着妇人在洗衣服，偶尔有几个追逐打闹的孩子，闹声也细声细气的，像是害怕惊动了什么人。

        沿着小巷子走了约两刻钟，少数院子里没有挂满衣服，同时也有几处院子外墙倒了没人理，院门垮了不再用的，谭青槐难以置信，“就这种地方租子要两百文抢钱呢”

        两百文在清水镇能租个很体面的大宅子了。

        全家老小能住的那种。

        青桃说，“府城物价高，租子自然不同，咱回去了吧。”

        谭秀才考试没回来，谭青杏和牛叔去了布庄，姐弟两随便在街边吃了两碗抄手就回客栈了，谭青槐还沉浸于狭仄的院子不可自拔，跟着青桃进屋，问青桃，“你和娘要住那种地方吗”

        他更想问她们也靠浆洗糊口吗

        “三姐”

        “三姐有法子的，你莫操心，用功读书，将来也到府学求学。”

        谭青槐胸口闷闷的，“哦。”

        考试共有两天，青桃带着谭青槐逛完了大半个府城，杂七杂八买了许多小玩意，谭青杏看了后脸色不太好，约莫以为青桃花的公中的钱，青桃亦不解释。

        三人在府学门口站着等谭秀才。

        傍晚时分，西边残着几抹红霞，断断续续有人出来，谭青槐看到了前天的几个熟人，兴高采烈的挥手跑过去，“几位叔感觉如何”

        几人脸色有些苍白，精神倒是不错。

        “还行。”

        好不好不是他们说了算的。

        读书人谦虚，还行就是极好了，谭青槐说，“那你们肯定能过。”

        几人摆摆手，不欲多聊。

        因为每次来考试，都是这个感觉，问谭青槐，“你爹没出来”

        “没呢。”

        语落，门里就有人喊他，“青槐。”

        谭青槐应了声，向几人介绍，“那就是我爹了。”

        谭秀才从小读书，没怎么下地干活，皮肤偏白，容貌儒雅，一看就是好相处的人，谭青槐笑盈盈跑过去，问了同样的话，“爹感觉如何”

        “不好说，你姐呢”

        “在街边等着呢。”

        早说好了，等谭秀才考完下馆子吃顿好的，他们半个时辰前就来了，谭秀才抬头，就看到青桃站在街边，眉眼含笑，心不由得放软，又问谭青槐，“他们就是前天夜里送你们回客栈的人”

        “嗯。”

        谭秀才理了理衣衫，朝几人拱手，“犬子给诸位添麻烦了”

        “谭兄客气了，小公子彬彬有礼，不卑不亢，甚是有趣。”

        几人看谭秀才长相还算年轻，举手投足没有半分俗气，生出结交之意，自我介绍起来，谭秀才亦慎重的介绍自己，他在清水镇教书多年，没什么出名的文章诗词，倒是何树森，有人听过他的名字，问谭秀才认不认识他。

        彼此陌生人，凑堆自然爱聊有交集的人好拉近关系，谭秀才道，“认识，这次考试他也来了”

        来府城后谭秀才没见到何树森，想来他和同乡的秀才一起罢。

        几人边说边走，有何树森这个话题起头，很快聊起了其他事，几人是邻县县城里的，家境还算殷实，经常参加县里的诗会文会，问谭秀才有没有兴趣。

        “我平时教书抽不开身，极少去诗会。”谭秀才解释。

        外出应酬得花钱，谭秀才没有准备那份钱，故而从没去过，他不说，其他人也不多问，夸了几句谭青槐，又夸青桃，“你家姑娘聪明，千里横山雁阵阵都知道，猜出字谜后，周围好多人鼓掌呢。”

        谭秀才一脸自豪，“她甚是勤奋，书也读得多”

        他们没见过谭青杏，就问谭青杏是不是他家大闺女，因为听谭青槐唤青桃三姐，想来上头还有两个。

        谭青杏低头，脸有点白。

        “不是，他是我二弟闺女，跟着来府城办事的。”谭秀才平静的说了句。

        谭青杏捏着衣角的手紧了瞬，许久没有抬起头来，直到谭青槐不耐烦地催她走，她才讷讷望了眼，刚刚的几个读书人说说笑笑进了对面的客栈，谭秀才侧目看着青桃问她想吃什么，谭青槐叽叽喳喳报了好几道菜名，牛叔走在边上，满脸笑意。

        他们其乐融融，自己就像个外人。

        谭青杏抬脚跟上。

        谭秀才又问她，“青杏有没有想吃的”

        谭青杏笑着摇摇头。

        大伯不是亲爹，她明白自己与青桃的不同。

        府学成绩要等五六天才出，谭秀才不准备留在府城等，住宿开销费用高，今年不比往年宽裕，谭秀才舍不得费那个钱。

        晚霞褪去，天空变得灰白。

        读书人多了起来，俱在讨论试题，酒楼更是坐满了人，谭青槐动作快，早早占了靠窗位置，谭秀才点了五个菜，鱼肉皆有，谭青槐犹不满意，嚷嚷着要吃口水鸡，谭秀才皱眉，“想吃回家杀咱自家的鸡，口水鸡，口水鸭都给你弄。”

        五个菜，五个人吃仅够了。

        青桃劝谭青槐。

        谭青槐恹恹趴在窗边不吭声。

        气氛有些沉闷，牛叔笑哈哈转移话题，“听说五六天才出成绩，谭兄是回村还是在府城等”

        谭青杏眼睛亮了瞬，一眨不眨盯着谭秀才看。

        谭秀才毫不犹豫地说，“回家吧，城里开销大，今年要养几个读书人，钱能省则省。”

        听到这话，谭青槐转身，脸上情绪明显变了。爹不疼我不给我买口水鸡吃明显比爹没有钱的伤害要小，他坐直身体，一板一眼道，“我们点的菜会不会多了些”

        其他桌七八个人也才五个菜。

        牛叔忍俊不禁。

        谭秀才亦哭笑不得。

        “五个菜就五个菜吧，多吃点，明早咱就回家。”

        谭青槐又别扭上了，青桃摇摇头，细问谭秀才考试的情况，有没有把握。

        闺女面前，谭秀才不说假话，“不知是不是府学考试难度降了的缘故，答题还算顺畅。”

        会的题多，不会的题少。

        青桃心里有了底，想说谭秀才该是过了。

        谭秀才之前好些读书人回来抱怨府学今年试题比往年难，怀疑换了出题先生，谭秀才说答题顺畅，该是没多少问题的。

        遐思间，旁边就插进来道声音，“谭兄”

        是何树森。

        他和几个读书人一起站在过道里，东瞧瞧，西望望，似乎在找位置。


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