“这这这，朱兄，这是你的蛇！”杜承启一脸警惕地看向朱如初。

朱如初一愣。

楚昭云徒手抓起蛇，吓得杜承启又往后退了两步，“杜承启，你说这蛇是朱如初养的？”

杜承启吞了吞口水，点了点头，“我虽然不知朱兄为什么赶考路上还要带着蛇，但是我无意中看见朱兄的包袱里有个罐子，里头是蛇，就是这条，长的一样……”

朱如初显然没想到有人知道他包袱里有蛇，只好点头承认：“是我的蛇，但是前两日蛇自己从罐子里跑了。”

对着楚昭云解释完，朱如初又侧头，眼神直直地盯着杜承启，质问道：“杜兄为何要私自翻我的包袱，枉我当你是至交好友。”

“不是，你听我解释！我不是有意翻你包袱，我只是见你路上一直在啃干饼子，想偷偷塞你些银子，直接给你银子，你又不要……”杜承启一脸内疚，他明明是好心，却眼下说来确实不够光明磊落。

朱如初听了这话，低了低头：“我知道我穷，但我朱如初还有骨气，不需要你施舍。”

“朱兄，我不是这个意思……”

楚昭云将蛇放回缸子里，又盖上了大石头。

“朱如初，你说你的蛇跑了？”

“正是。”

“赶考路上为何会带蛇？蛇跑丢了为何不找？这蛇是你自小养的还是出发前买的？你自己说，还是我遣人去密州问问你的家人？”

听到“家人”二字，朱如初猛地抬头。

楚昭云在这一刻，从他的眼神里，突然明白了乔遇礼为何会觉得朱如初心思重。

他的眼神像一池无波的水，深不见底，将他内心深处的心思藏得严严实实，半点不容外人窥探。

但楚昭云也不怵他，毫不客气地回瞪他。

正因为知道魏湖的死因和玉斑锦蛇没有关系，她才摸不准朱如初的想法，但玉斑锦蛇出现在魏湖房间，不可能是蛇丢了那么简单。

“大人，这蛇是我离开密州是买的，卖蛇的说，蛇能旺我，一定能考上。”

解释完这一句，朱如初便抿着嘴沉默。

见朱如初不说话，楚昭云仔细回忆着上午审问朱如初时的对话。

前日晚饭前，他去找魏湖问文章，在院子里碰见了魏湖，在院子里问，没有进过魏湖的房间……

楚昭云问道：“朱如初，你说前日自己没进过魏湖的房间，那这玉斑锦蛇怎么会出现在魏湖房间里？你撒谎？”

杜承启和乔遇礼面上难掩惊讶。

“蛇是在魏兄房间里找到的？这是毒蛇？朱兄，你害了魏兄？你糊涂啊！”

“朱兄！魏兄待我们不薄，若不是他，我们也住不进这驿馆，何必恩将仇报！”

“朱兄，枉我把你看作知心人！唉！”

“就算你对魏兄有恨，又何必赌上自己的前程！杀了人，这辈子也别想考取功名出人头地了！”

因着不知魏湖死亡的真正死因，杜承启和乔遇礼连番质问，俨然已经把朱如初当作了杀人凶手。

而楚昭云知道魏湖之死和庆喜之死都与玉斑锦蛇无关，于是在两人发泄完后，立马开口：“朱如初，坦白从宽，若你是清白之人，还是能赴汴京，衙门不会冤枉一个好人。”

“我……”朱如初身上的成熟和冷静不复存在，在听到乔遇礼说别想考取功名时，他就慌了神。

他所有的隐忍与努力，都是为了考取一个功名，出人头地，再也不受人白眼和冷落。

让家人过上好日子，就是他唯一的软肋。

若是被认定杀了人，一切都是竹篮打水一场空！

软肋被戳，朱如初再也没法子冷静。

“大人，我没有杀魏湖，我没有！大人明鉴！”

“如实交代，你带的蛇为何会出现在魏湖的房间，你带蛇赶考，是否是为了害人？”

“我……蛇是我从密州买的，但卖蛇的告诉我这蛇毒性小，咬不死人，顶多……顶多让人修养七八日……”

“所以你撒了谎，前日你进过魏湖的房间。”

“是……我在院子里碰到魏湖，借着问他文章的由头，跟着他进了房里，趁他不注意，我把蛇放向了床底下。”朱如初脸色煞白，额头上青筋暴起，握着拳，不甘心道：“但我只是想让魏湖在青州耽搁七八日，并没有想害他性命，大人明鉴，我是无辜的！我以为这蛇咬不死人……我是被卖蛇的骗了……”

“这蛇的确咬不死人。”

朱如初心中一震，他不是杀人凶手！

“大人明鉴，我没有杀魏兄！”

“但你想害他不假。”

“……”朱如初无言以辩。

楚昭云接着说：“所谓不打不相识只是幌子，你一直都恨魏湖。”

“不打不相识……”朱如初低声自语，原来推官已经知道他以前的事了，自嘲一笑后，他才又扬声道：“没错，我恨他，他生在了富贵人家就目空一切。可是我有什么错？朱家是穷得揭不开锅，可爹娘已经把他们所有的最好的都给了我，他凭什么嘲笑我的家人，他凭什么！”

“你想放蛇咬他，是不想同行，还是不想让他顺利到汴京？”

闻言，朱如初只点了点头。

众人明白，看来他既不想和魏湖同行，又不想让魏湖顺利科考。

乔遇礼重重叹了一口气：“朱兄！当初魏兄说的话不过是气话，气头上话赶话，当不得真！你竟然记恨了他这般久！一直带着面具和大家相处，不累吗？”

“唉……”杜承启只是叹了口气，他在想，他一直觉得朱如初虽勤奋但是有些笨，直到此刻他想恍然大悟，朱如初心里一直装着这些心思，哪能全身心投入到功课上！

不管乔遇礼和杜承启的叹气中掺杂了多少情绪，朱如初只当听不见。

他已经顾不得这么多了。

只殷切地看向楚昭云，说道：“大人，我有错，我不该起了害人的心思，但我没想杀人，大人明鉴。”

“你的玉斑锦蛇是在魏湖房间里发现的不假，但魏湖的死和蛇没有关系。朱如初，你现在仔细回忆，前日你碰到回房的魏湖，他从哪个方向来，可有什么不妥，或者他可有什么异样的情绪？”


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