一只山羊踢踢踏踏走了进来，两只黄狗你追我赶跑了进来，蹦跳着在小七妹脚下打转。

  那只黑狗张嘴：“坐下。”

  二狗一羊老老实实地坐在地上。

  “猴不惧人，羯不惧火，狗能人言，谓之活人造畜。”

  李昱白问：“这只黑狗，你们是从什么人家拐出来的？也是两岁的时候下手的么？”

  “他的父母又是什么人？”

  周老夫人和族长两人皆不回话。

  阿婆恭恭敬敬地对周老夫人说：“堂主，小坤说这个书童没有信物，救兵是叶知县身边的田师爷，没说其他来头。”

  “不用告诉老身，”周老夫人说，“老身不当堂主好多年了，现今，族长才是大伙的堂主。”

  族长焦躁地在祠堂里踱来踱去，那只黑狗在他脚边跟来跟去。

  小七妹一直盯着这只会说人话的黑狗，这才发现，这只黑狗的尾巴就像断了一样拖在屁股上，没法甩动一下。

  族长很不耐烦地踢了黑狗一脚：“小黑，人呢？不是抓到了么？怎么还没来？”

  黑狗挨了一脚，乖顺的趴在地上不动，只张口说：“快了。”

  祠堂外闹哄哄的，有纷沓而至的脚步声，还有陈南山越来越响的喊声。

  “满村皆为拍花子，阖族尽是做孽人，该杀！”

  随着他的声音越来越近，又有几头驴和几只狗走了进来，紧接着驴找驴狗找狗，各自趴到了一边。

  湿淋淋的陈南山和林武两个人是被打渔人绑了拖进来的。

  陈南山一见他们，就怪叫一声：“糟糕，还以为你们两个不讲义气的已经逃了。”

  “完了，原来你们不是逃了。”

  “可恨，你们还不如逃了呢。”

  林武看向李昱白，见他脸色如常，周身未见伤痕，便转向陈南山说：“大人，如您所料，梅花湖底白骨遍地。”

  小七妹看了李昱白一眼，原来他让人下湖，是真的有所怀疑。

  族长见了陈南山，貌似有点紧张了，膝盖有点软，想跪不敢跪。

  反倒是周老夫人更镇定。

  她问：“族长大人，下决定吧。”

  族长坐下又站起，站起又坐下，一副坐立不安的样子，周老夫人脸色越来越好看，竟不由得笑出了声。

  “族长，贤侄，老身说不干了，你非得让老身干，哈哈哈……现在后悔了吧？”

  族长勃然大怒：“是，你家发达了，说不干就不干了，留村子里的人在这里吃糠咽菜，靠着你们从手指缝里漏点下来过活。叔母，难道族里所有的好事就该尽让你们家占了？”

  周老夫人腾地站起来：“老身儿子是首富，孙子有功名，我周家子孙后辈一片光明的前途，你要干尽可以自己去干，只要你别打将我儿拉下水的主意，谁能拦得了你。”

  “你赚够了，就想独善其身，摇身一变当个有钱有名声的首富，天底下哪有这样的美事？”族长咆哮着，“为什么会有这么大的官来这里？从四品啊，提刑司啊，怎么会来这里……”

  他指着周老夫人的手越来越抖，面色也越来越不好看：“现在怎么办？杀不得放不得……”

  “提刑司怎么了？提刑司一向就是拍花子的死对头，人头悬赏、五马分尸……哪一条不是提刑司杀拍花子用的，你既然要干拍花子，就该想到迟早有和提刑司的人对上的一天。”周老夫人说道。

  “那也只是个提刑司的小兵小吏，不是从四品这么大的官，杀了之后怎么办？提刑司能善罢甘休？”

  “你若是不借我曾孙女的命去讨好贵人，这些事都不会有。”

  “族里生辰八字最符合贵人要求的就是她，怎么？轮到自己家就舍不得了？不是你自作聪明搞什么掉包，哪里会发展成现在这样？”

  “只有府里找回了人，衙门里才能结案，只有找回的这个人死了，我孙媳妇才能死心，否则，就又是另一个阿霜……”

  两个人各自闭嘴。

  良久之后，周老夫人喃喃自语：“我的孙媳将孩子看得如珠如宝，我的孙子将孙媳看得如珠如宝，我能怎么办？”

  “妇人之仁，尽拖后腿。”族长怒气不消，却也犹豫着不敢动手。

  “那你杀不杀？”周老夫人问，“叶知县收了我儿五千贯钱，给我三天时间，三天后我就要回钱塘县坐牢了。”

  族长左右为难，举着袖子大喊：“小坤，你一直跟着这几个人，到底有没有把握？”

  小坤的衣摆上还有挨板子的血：“族爷爷，小坤……小坤没找到信物，除了让我去找田师爷，别的他什么都没说。”

  他看了眼小七妹，眼神中依然有懵懂，更多的是惶恐。

  “废物，还不如一条狗，”族长蹲下来，摸着黑狗的头问，“小黑，你呢？”

  黑狗在他怀里磨蹭。

  族长便让人端了个大盘子过来，里面满满一盘子的肉骨头。

  几只狗顿时围过来，趴在盘子边争相抢食，发出了“呜呜”的喘鸣声。

  黑狗：“堂主你被带走后，这几个人一到村口，我们就一直盯着他们。”

  小七妹忍不住咋舌道：“村口的那条黑狗，原来是你。”

  小黑用阴沉沉的眼睛盯了她一眼，又继续说：“昨夜里二更时分，他们中有人摸去了周老爷的老宅，还去了祠堂，但没进家庙。”

  “今儿晨起，这书童就假借带小坤放纸鸢，翻墙进了家庙。”

  “华亭县丞派人来，说确认死尸是小小姐后，这四人出了村，没去县衙，直接出了华亭县。”

  “我们就没有再盯，直到湖上抓了人。”

  顶着狗身，张嘴说着人话，光是这个画面就叫人胆寒。

  “你怕什么？”周老夫人说，“城门口自然会有人能认出他们四个出了华亭县，既然出了县，他们失踪不见了，又关我们什么事。”

  “我们不过是曾接待过他们的普通村民而已。”周老夫人道，“放是万万放不得的。”

  “召集族人，共同进退。”族长想来想去，终于下了决定。


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