京城赵宅。

  眼见已经走到了大门口，魏知仁转身冲赵崇明拱手道：

  “先生，就送到这吧。”

  赵崇明点了点头，示意身后的长随递上了一袋包袱。

  魏知仁迟疑着接了过来，顿觉手上一沉，魏知仁不解道：“这是？”

  “永州与京师相隔万里，你孤身上京，想必是吃了不少苦，这些便当做回去的盘缠吧。”

  赵崇明这一番话差点没让魏知仁掉下泪来。

  正如赵崇明所言，魏知仁这一路上吃过的苦，挨过的难，担过的惊，受过的怕，也只有他自己知道了。

  因为害怕歹人谋财，他在驿站里辗转过了多少个无眠的夜；因为误了时辰，没能赶上北上的航船，只能翻山越岭，餐风露宿，赶往下一个渡口。而好不容易进入北直隶的地界，原以为到了天子脚下，却不想遇到了落草为寇的流民，差点丢了命去。

  而这一切的苦楚和磨难，却终究只是徒劳一场。事已至此，尽管心中百般无奈万般难受，魏知仁也只能接受无功而返的事实，可他甚至都不知道自己该如何回去。

  手中这份沉甸甸的盘缠对于此时的魏知仁来说，便如同雪中送炭一般。

  因此魏知仁虽然心怀惭愧不愿接受，但最终也没有推托，只是对着赵崇明长身而拜，哽咽道：“多谢先生了……”

  赵崇明将魏知仁扶起，道：“你也不要怪你族叔，当年之事，他一直心有芥蒂，难免迁怒于你。”

  魏知仁摇了摇头：“到底是魏氏有愧于族叔，如今晚生还唐突上门，打搅了族叔与先生，我惭愧还来不及，岂敢再心怀怨怼。”

  其实魏知仁也是从魏谦口中才得知了当年事情的原委，他也终于明白，难怪那群族老们说起这位族叔时，一个个都讳莫如深，不愿多谈。

  赵崇明宽慰道：“都是二十多年前的旧事了，到底与你无关。不过你族叔就这个脾气，你不必放在心上。”

  魏知仁抬头，呆呆看着眼前这位宛若邻家大伯一般的温厚长者，不由心生孺慕，一时说不出话来。

  赵崇明又问道：“你不远万里上京来，不止是为了送信吧。”

  魏知仁闻言，眼中神光一亮，仿佛在绝境之中看到了希望之火，但这缕光亮很快又黯淡了下去。魏知仁张了张嘴，又将话咽了回去，没有回答。

  赵崇明看出了魏知仁的难处，笑着劝解道：“你不必难为情，眼下你族叔不在，只说与我好了。”

  魏知仁犹豫再三，才说道：“此事说来话长，晚生是永州府的生员，本想参加今年的乡试，可是府里的学政大人……”

  魏知仁说到这里根本不敢看赵崇明，垂下头去，低声道：“……学政大人以我父亲曾经舞弊的罪名，不肯出具文书让我赶赴乡试，族中长辈几经斡旋也是无用，无奈之下，只能上京来了。”

  魏知仁说完后只觉遍体生寒，从前他虽然羞于提起自己父亲的名声，但也从不曾像今日这般自惭形秽，无地自容。

  赵崇明大致也明白了原委，却觉得有些纳闷，这种事应该不必千里迢迢赶到京城来求一个不知根底的族叔。

  赵崇明回想起魏知仁提起的“舞弊”，突然间意识到了什么，问道：“令尊的名讳是？”

  “先父名讳光祖。”

  赵崇明恍然大悟，果然这魏知仁的父亲正是魏光祖。

  “你父亲过世了？”

  魏知仁点了点头：“今年年初因病过世了。”

  骤然听到魏光祖的死讯，赵崇明不禁有些恍惚，而后叹了一口气，继续问道：“是你父亲让你上京来的？”

  魏知仁面露愧色，答道：“是的，先父临终前，让我上京城来……求族叔……”

  虽然魏知仁声音愈低，最终也没有再说下去，不过赵崇明自然能猜到魏光祖是想让魏谦高抬贵手。

  魏知仁又犹豫了一番，从怀里小心地掏出了另一封信，递给赵崇明，说道：“这是先父让我交给族叔的，他说族叔若是……若是还挂碍着旧事，不愿意见我，便让我将信烧了。”

  之前在园子里时，魏知仁见魏谦直接把族长的信给扔了，又得知了魏谦和魏氏的恩怨，哪里还好意思再出口相求，更不敢把这封信交给魏谦了。

  赵崇明接过信，信封上没有署名，更没有字迹，只是有些褶皱，细看来像是浸过水渍一般。

  赵崇明心知魏知仁肯定不会让自己父亲的遗书沾上水污，那么这封信很可能是魏光祖临终前含泪写下的了。

  至于信里的内容，赵崇明不消看便能猜出几分来。

  当初魏谦为了报复魏光祖，给魏光祖安上了一个舞弊的罪名，算是断绝了魏光祖的科考之路。要说魏光祖不恨魏谦，赵崇明是不信的。

  可为了自己儿子的前程，魏光祖到底还是向魏谦低了头，只希望能让魏谦解气，放过魏知仁。

  赵崇明将那封信拢入袖中，朝魏知仁说道：“我会替你转交的。”

  魏知仁却没抱什么希望，又是拱手行了一礼，转身准备离开。

  赵崇明叫住魏知仁：“小友且慢。”

  “先生还有何事吩咐？”

  赵崇明笑了笑，问道：“你既已考取生员，如今可有表字？”

  魏知仁点头答道：“先父临终前为我取了，草字恕之。”

  赵崇明听到“恕之”两字，心中又是一叹，然后朝身后的长随吩咐道：“去门房取我的帖子来。”

  魏知仁不解其意，但还是静静等着。

  很快那长随就取了一封帖子来，还准备了一支狼毫小笔。

  赵崇明翻开帖子，在上头写上魏知仁的名姓，表字，籍贯，又盖上随身携带的私印，而后递给了魏知仁，道：“这是我的拜帖，你回去后交给府中的学政，想来他不会再为难你。”

  这无疑是柳暗花明，绝处逢生。

  虽然不知道赵崇明的身份，但听赵崇明说得这笃定，仿若理所当然一般，魏知仁哪还会有半点怀疑。

  魏知仁颤着手接过那封看上去平平无奇的拜帖，眼中含泪，激动地不知该如何是好，手足无措地就要躬身再拜。

  赵崇明扶住了魏知仁，道：“上一辈人的恩怨，不想连累了你，说起来也是你族叔的疏忽，我不过是替他弥补一二。”

  “先生不但赠我盘缠，还为我解难，这等恩情，晚生实在受之有愧。”

  “小友不必客气，说起来我同你父亲当年还是同窗。今日照拂故人之子，也是应当。”

  没想到还能跟赵崇明扯上这等关系，魏知仁心下既惊又喜，反倒不知说什么是好，生怕唐突了这位神仙一样的先生。

  魏知仁仓促间想了一番，只问道：“先生当初也是一个人来京城的吗？”

  说起往事，赵崇明一怔，随后轻轻摇头，笑道：“我当时还带了一书童，路上倒也不算孤单。”

  回忆起当年和那位“书童”赶考路上的情形，无数过往，至今历历在目，一时浮上心头。

  两人曾细雨骑驴，随云奔雾逐，笑众山急忙。

  也曾舟上并肩，看潮平水阔，过天际千帆。

  也曾夜宿破庙，听冥冥山雨，共神前依偎。

  迢迢万里，风尘仆仆，这一路披星戴月，更有风雪兼程，可有那一人在身边，却从不曾觉有半分苦累，眼觑着这万水千山，竟好似一时半霎。

  赵崇明转又想到，自己眼下还扶着魏知仁，若是教那“书童”见了，怕又是要坏事的。

  赵崇明眼中笑意愈深，松开了魏知仁的臂膀，说道：“此行山长水远，小友好自珍重。”

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  鱼池上的亭阁之内，魏谦和魏己两人一坐一立。

  眼见着赵崇明走远了，魏谦也便收起了脸上的怒意，恍若无事一般。

  魏谦双手拄拐，从石凳上起身，问道：“有消息了？”

  魏己答道：“老爷所料不差，东厂的人已经开始查少爷的身份了，前两日便遣了探子出京，想必是朝南京去了。”

  魏谦点了点头道：“陈宏这厮，手脚倒是利索，看来他能当上东厂督公，倒也不全是靠着阿谀媚上的功夫。”

  “不过请老爷放心，南京那边都打点好了。”

  “我有什么不放心的，老爷我就等着给陈宏送上这份大礼。”

  魏己恭维道：“还是老爷深谋远虑。”

  魏谦却苦笑了一声：“这不是我的手笔，说起来这还是赵家太老爷的布置。如今倒正好给陈宏安排上了。”

  太老爷？魏己愣了一下，才确定魏谦说的是“太老爷”，也就是指赵大老爷的父亲。

  魏己也没敢多问，又听魏谦自顾轻声叹息了一句：“到底还是用上了。”

  魏谦一边说着，一边又取来了鱼食，漫不经心地投喂着，显然魏谦此时的心绪并不如表面上那般镇定。

  魏己小声提醒道：“老爷，您今天这是喂了第三次了，这再喂下去，鱼就撑了。”

  魏谦动作一顿，讪讪地收回了投食的手，咳了两声掩饰一下尴尬，道：“眼下就要入冬了，这鱼儿也该收收了。”

  “我都替老爷您记着呢，过两日就让人捞起来送到暖室里去养着。”

  魏谦摆了摆手：“不用这么麻烦，都送人吧。”

  “啊？”魏己大惊失色。

  且不说魏谦平日多精贵着这一池子的鲤鱼，最离谱的是，魏己还是第一次从自家老爷口中听到“送人”这两字。

  魏谦指了指中间一条浑身通红的鲤鱼道：“这一尾‘满江红’，醉仙楼的李员外说要出三千两银子买下，数他报价最高，就卖给他吧。”

  魏己听到这话才松了口气，这才是他家老爷嘛。平日里便是见着外头的秋风，都恨不得能搜刮出点银子来，宅门前的那段青石板路都恨不得拦着收上几文过路费，什么时候干过凭空送人的亏本买卖了。

  魏己提醒道：“老爷您忘了，之前定国公府里的周管事出价三千五百两。”

  魏谦立时眼皮一跳，脸上几番犹豫，最终似是下了好大决心，才摆摆手说道：“罢了罢了，老爷我也不是死要银子的人，这些年也没少在醉仙楼吃过他家的白食，就便宜那李员外好了。”

  魏己瞧着魏谦那纠结的模样，低笑了一声，连连应是。

  魏谦想了想，又嘱咐道：“对了，不许那李员外用他家的酒券抵银子，我瞧着他家的酒近来兑水是越来越多了，那些个酒券啊，迟早要砸在手里头。”

  魏己又应是。

  魏谦接着指了指鱼池中两条金黑相间的鲤鱼道：“琉璃厂的冯胖子，惦记这两尾‘浮光跃金’好久了，就卖给他好了。”

  “老爷打算榨他……不是，打算卖他多少银子？”魏己一时说漏了心里话，侧头小心瞧了下魏谦的脸色。

  好在魏谦今日似乎并未在意，回道：“好歹托他做过几回旧，论这造赝品的功夫，还就他家匠人的功夫最老道。让冯胖子看着给好了，不过要是没有五千两银子，你便理都不必理他。”

  魏己心道，这也叫“看着给”？

  这次还不等魏己应是，魏谦便嘱咐道：“我在他那里正好还赊了点账，多出的银钱让他折成粮食好了。”

  “可如今这京城里，米面可比金子还贵，怕是他不肯。”

  “哼，周昭正准备对付他们这些屯粮的黑心户。你跟他说，他要是不肯按市价卖给老爷我，那就让他去顺天府的牢房里跟周昭谈价钱吧。”

  “……”

  “这些粮食都放去城外的粥铺吧，还用你家大老爷的名头。他说不留名那就不留名了吗？你家大老爷这官啊是越当越大，可怎么就越当越不明白了呢？要说这好名声呐，平日里当然没什么用，可若是到了哪个关口，那可就是救命的护身符。对了，我让你变卖产业的事，你做得隐蔽些，别让人发觉了，特别是你家大老爷，他最近呐，心眼是越来越多了，主意也越来越大。至于钱庄那边，牵连甚大，你得……”

  魏己此时听出了魏谦这絮絮叨叨的嘀咕里，隐约透露着托付的意味。魏己知道其中的底细，终于是忍不住内心的悲戚，低声唤了一声“老爷”，这才打断了魏谦的交待。

  魏谦多少回过神来，也意识到了自己话里话外的萧索之意，于是叹了口气，抬头南望天际。

  深秋初冬的天色沉抑，密云四合，虽有天光，却终究难见日头。

  良久，魏谦才道：“魏己啊，你跟着老爷我也有快二十年了吧？”

  “到明年也才十八个年头哩。”

  “一晃就十八年了呐，真快。”

  魏己哭丧着脸道：“老爷是打算赶我走吗？”

  “当初说好的，我救你一命，你给我干二十年的活。如今也快二十年了，你瞧着老爷我是那种平白占人便宜的主吗？”

  魏己心里想着：那可不。

  “这不还有两年嘛。”魏己说道。

  “你替我办完这最后两桩事，就回扬州吧，那才是你的家乡。”

  魏己心里发堵，低声问道：“那老爷您呢？”

  魏谦笑了笑：“你不用担心我，老爷我的手段你也知道，我都留着后路呢。”

  魏己勉强扯出几分笑容，陪着笑道：“我还是想着留在京城给两位老爷看家。再说了，南边也不太平，当初我这条命还是老爷您从死人堆里捡回来的。”

  魏谦摇了摇头：“南边虽有倭患，但你的根在那头。哪怕你家人不在了，可到底还有乡邻旧友，总比在京城待着强。你说这京城有什么好的，长年连个太阳都见不着，又冷又冻的……

  “……老爷我下次再也不来了。”


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