周昭走出西苑中殿的时候，眼瞅着日头已近午了。

  冬日的天光涨满眼帘，甚至有些刺眼。

  这再寻常不过的情形，此时却让周昭陡然有种恍如隔世的感觉。

  谁能想到，这短短一个时辰不到的廷议过后，朝堂上竟一下子就去了两位尚书，而且其中一位还是阁老。

  虽说和他一个顺天府尹没多少关系，但周昭回想起方才的情形，依然有些后怕。

  这朝堂上平日里看似风平浪静，可一旦斗起来，真如惊涛骇浪，裹挟无数人的身家性命。即便高高在上如六部九卿，如当朝阁老，都不能幸免。

  但很快，周昭的心思就活络了起来。

  如今两部尚书的位子空了出来，那自然少不得要有升迁变动的。

  要说入阁，周昭自然是想也不敢想的，但侍郎的位子还是有所指望的。

  虽说侍郎和顺天府尹同列三品，但侍郎好歹是六部堂官。依本朝旧例，即便没有升任尚书，但六部侍郎在致仕的时候，朝廷会授以尚书衔，说不定还能再封赠一个光禄大夫的荣勋。

  如此一来，也不枉为官一世了。

  但六部侍郎都是一个萝卜一个坑，每次出缺补任都要经由廷议推举的，自然少不得要有人支持。

  周昭第一时间就想到了自己的同年——赵崇明，于是赶忙四顾寻起赵崇明的身影来。

  倒也不难寻，周昭一眼就看到殿外的白玉桥头围着不少大臣，赵崇明正被人堵在桥头。

  周昭暗骂自己迟钝。

  如今是个明眼人都知道，龚肃这一走，阁臣出缺，赵崇明入阁那已经是板上钉钉的事了，不过早晚而已。

  而且赵崇明正是春秋鼎盛之年，不出意外的话，赵崇明少说还要在内阁中秉政二十来年。

  周昭只能寻思着，自己是要先挤过去寒暄几句，还是私下里去赵府再拜会一番。

  这时候，周昭的余光瞥见了另一个身影从中殿走了出来。

  正是龚肃。

  龚肃神色已是恢复如常，脸上也不见半点喜怒，但在周昭看来，到底少了往日的倨傲与凌厉。

  而龚肃也停下了脚步，望着白玉桥上簇拥的大臣们，似有些出神。

  这一下，周昭更不好走开了。

  说起来，龚肃和赵崇明都是他的同年。龚肃这才刚刚失势，他就当着龚肃的面，上赶着去赵崇明那头讨好，未免显得太过势利了些。

  正在周昭左右为难的当口，龚肃先开口了：

  “弘显可有觉得此情此景，似曾相识？”

  周昭先是一愣，迟疑道：“阁老莫不是想起了当年登科的情形？”

  龚肃点了点头，道：“正是。”

  经龚肃这么一说，周昭也回想了起来：当年癸丑科会试揭榜的时候，他与龚肃也正是一道目送着赵崇明在众人簇拥间登上魁星楼的。

  所以也难怪龚肃会说似曾相识，当真是彼时彼刻，恰如此时此刻。

  周昭笑了笑，恭维道：“登科是人生大喜，如何能不记得。阁老当年可是会试第三，是了，我还记得阁老当时赋了一首及第诗，赢得满楼喝彩。其中有一句似乎是——寒窗十载登龙虎，帘卷三千看神仙。”

  龚肃目光悠远，也回想起了会试揭榜那日，满城卷帘听快马报榜，看烟花不断的情形。

  很快，龚肃的思绪随着目光一道收回，与周昭回道：“当年我不服赵慎行会试夺魁，这才负气作下这首诗。如今想来，尽成笑话，倒难为弘显你还记得。”

  说着，龚肃话锋一转，又道：“弘显还是唤我表字吧。这‘阁老’的称呼，龚某已是当不得了。”

  周昭也不好接这话，只能劝慰道：“想当年微末之时，阁老尚有胸中意气。如今不过是一时起落罢了，实在不必丧气。”

  龚肃叹了一声，自顾念道：“有国有家皆是梦，为龙为虎亦成空。”

  说完，龚肃抬步就离去了。

  白玉桥上的官员看见龚肃走近前来，都是心照不宣地装作未见，只默契地让开半条道来，任由龚肃孤身而去。

  周昭在阶上目送着龚肃寥落远去的背影，心中不觉也是意兴阑珊。

  赵崇明这头，正是自顾不暇。

  面对大臣们的寒暄与恭维，饶是赵崇明为官多年，也是觉得窘迫非常，疲于应对。

  好在有人适时前来，为他解了围。

  来人是司礼监掌印太监黄纬。

  黄纬实为内相，一举一动都代表着永靖帝的意志，大臣们自然不敢怠慢，赶忙四散噤声。

  黄纬清咳了一声，笑着说道：“陛下差人在琼华阁备好了午膳，老奴是来请诸位大人移步的。”

  众大臣一听，并不意外，毕竟廷议后的赐膳本就是惯例，而大臣们也一般会用完御膳后再出宫。

  倒并非是这御膳有多稀罕，而是圣恩浩荡，实在不敢推托。

  当然，两位阁臣显然不在此列。

  徐机早托词说怕过了病气，廷议一散就乘肩舆出宫了。至于龚肃则更是连招呼都没打一声。

  赵崇明往日也会用过御膳再离开，但眼下家里还有个不省心的，他哪还有半分心思在宫里逗留。

  赵崇明理了理有些凌乱的官袍，抬脚就往出宫的方向走，却被黄纬给叫住了：

  “大宗伯且慢。”

  赵崇明停下脚步，心中隐约有了些预感。

  赵崇明回身拱手，问道：“不知内相有何吩咐？”

  “老奴哪有什么吩咐。”黄纬示意身后的内侍上前，呈上了一篮食盒。

  黄纬指着食盒说道：“是陛下听闻贵府上常去护国寺买炙肉，便特令尚膳监也照样做了一份。”

  赵崇明先是一愣，实在没料想是永靖帝突然来这么一出当众赐食。

  要知道赐食可不是赐膳所能比的，虽然皇帝所赐的食物未必有多珍贵，但足可见圣宠隆极。

  在一众大臣艳羡的目光中，赵崇明朝内殿的方向长躬拜谢，高声道：“臣叩谢圣恩。”

  随后赵崇明直起身来，双手接过食盒。

  食盒很沉，可见里头分量不小。但盒身外面触手却是冰凉一片，竟然没有半分炙肉该有的热气。

  赵崇明一愣，很快便猜到这食盒里所盛的怕不是烤好的炙肉，而是生肉。

  而就在食盒过手的瞬间，赵崇明察觉到内侍往他手心里塞了一样东西。

  桥头的黄纬又说道：“对了，这炙肉最是腥膻，偏偏尚膳监的手艺也是越发不顶用。陛下只好让人放了两盒阳羡紫笋在里头，用来中和一下荤腥之气。”

  赵崇明一听这话，心中寒意陡生。

  永靖帝这分明是在借机敲打他。

  没烤熟的炙肉是警告他如今火候还不到。

  而那两盒阳羡紫笋则是提醒他，这京城里的任何风吹草动都逃不过宫里的耳目。

  赵崇明深吸了一口气，再度谢恩道：“陛下体恤之意，臣谨记在心，不敢或忘。还请内相替我转答与陛下。”

  “自然。”黄纬笑着一口答应下来，然后朝大臣们抬手相邀道：“诸位大人请便。”

  说完，黄纬转身便就回殿内复命去了。

  赵崇明若有所思地目送着黄纬离去。

  直待众人都走开后，赵崇明才翻手一看，只见掌心上躺着一小块不起眼的铜环，正是方才内侍偷偷塞给他的东西。

  赵崇明能明白这块铜环所暗示的意思，随之翻涌而来的，还有无数埋葬在心底的记忆。

  他突然想起，自己五岁那年刚入宫时，似乎也是这样一个冬日。

  他也是站在这条白玉桥前，仰望着这一片偌大威严、连绵无尽的深宫。

  世事就像这块铜环，来去往复，一切似乎又回到了原点。


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