肖婉留下照顾赵思成，祝澜则是带着搜集到的线索回到书院，找到欧阳烨说出了事情经过。

她后退深施一礼道：

“我辈学子寒窗苦读逾十载，今朝好不容易盼来秋闱之试，以期一展所学，博取功名。谁料赵思成却遭歹人暗算，再次参与秋闱又需蹉跎三载光阴，此情此景，何其不公？

恳请欧阳监院将此事禀明山长，严肃处置，还赵思成一个公道，还我书院一片清明！”

欧阳烨的山羊胡子颤抖几下，一双锐利的眼眸中压抑着怒气，显然对此事也是愤怒至极。

他身为书院监院，比任何人都清楚秋闱对于一个学子的重要性。

错过秋闱，无异于误了前程，对于多少学子来说，这简直比送了性命还要难受！

“此事我定会报于山长，严厉惩处。”欧阳烨郑重地将证据收好。

“多谢欧阳监院。”

祝澜离开了欧阳烨的书房，心中却并没有感到丝毫轻松。

她知道，单凭自己提供的这些证据，很难真正威胁到杨信。

祝澜收紧双拳。

恶人的报应或许不会立刻到来，但无论如何，她总是要做些什么的，哪怕只是让杨家吃些苦头，也要让他们明白，害人终要付出代价。

……

九月初五，终于迎来了秋闱放榜的日子。

江州城的桂花已经尽数在枝头绽放，金色蔓延开来，浓郁的桂香无边无际，填满了整座江州城。

乡试的成绩由布政司公布，按照成绩顺序，依次列出合格者的姓名和乡贯。

由于乡试举行于每年八月金桂飘香的时节，因此榜单称为“桂榜”，然而又因榜单右面画着龙，左面画着虎，因此桂榜也被称之为“龙虎榜”。

初五的清晨，布政司门前便已经建起了榜棚，两旁有专人奏乐，龙虎榜上面盖着红布，由两名书吏搬运到台子上，立在正中央，等待揭榜的一刻。

台下人头攒动，考生们早早都聚集在了龙虎榜前，或紧张或期待，还有那双手合十默念“菩萨保佑”的。

所有人都在等着红布接下的一刻。

祝老爷子这次破天荒地没有叫上全家一起来看榜，他此时正襟危坐在祝宅的正堂之中，除了跟着春芝回了杜兰芳老家的祝朝，其余所有人都在，就连一干下人也都停了手上的活，全部在院中静静等候消息。

整个祝宅的气氛凝重到了极点。

还是裴玥先开了口，“爹，您要是实在紧张，何不亲自去那榜前看看？”

祝远鸥面无表情，脸上的肌肉甚至可以说有些僵硬。“紧张？有什么好紧张的。我一点都不紧张。

澜姐儿当初能拿个院试案首，已经是咱家祖坟冒青烟了。这次秋闱她不成就不成，全军万马过独木桥，秋闱哪是那般容易的？

若她真的有菩萨保佑，侥幸过了秋闱，那就算咱们祝家赚的，明日全家去万福寺进香罢。”

裴玥笑着叹了口气，还说不紧张，老爷子分明声音都在抖了，紧张到连亲自去看榜都不敢，硬是派了阿财去看榜，让其余所有人陪自己在家等候消息。

现在说出这番话，祝老爷子无非是在降低自己的预期，待会万一传来噩耗，心里也好接受一些。

……

布政司对面有一家茶肆，祝澜一身青衫，正坐在临窗的位置上，面前摆了一盏清茶。

这家茶楼平日里生意淡淡，可老板做的便是这秋闱放榜的生意，每逢三年此日，茶楼的茶位费便能翻十倍不止，像祝澜这样临窗，能够看到放榜情形的位子更是要花十两银子才能预定！

无比精准地诠释了什么叫“三年不开张，开张吃三年”。

“悠悠，今天算是沾了你的光，才能坐在这里，将这江州考生百态尽收眼底。”祝澜一身青衫，抿了口茶，笑着对身边的乔悠悠说道。

肖婉也点点头，心中惆怅，若是思成没出事，今日放榜又怎么会少了他？

放榜的时辰还未到，比起楼下那些人的焦躁，祝澜倒是显得心平气和。

“肖小姐，没想到在这里又见面了。”

一个令人生厌的声音响起，肖婉猛地站起身回头看去，只见杨信面带微笑地立于楼梯口，衣冠楚楚，俨然一副正人君子的模样。

见肖婉回头，还十分有风度地向三人揖了一礼。

“肖婉，先冷静些。”祝澜拉住双拳紧握的肖婉，低声劝道。

杨信却大摇大摆地朝三人走来，“二位是肖小姐的朋友吧？既然是肖小姐的朋友，那便是在下的朋友了。鄙人杨信，家父乃是江州新任通判，幸会。”

见对方三人皆沉着脸看着自己，杨信也不以为意，“肖小姐，今日放榜后，可有闲暇与某前去观泽湖一同泛舟为乐？

如今秋闱结束，肖小姐总不至于仍旧闭门不出，在家苦读吧？”

肖婉性子向来温和，不喜与人起冲突，此时遇上杨信这般厚颜无耻之人，一时竟气得说不出话来。

乔悠悠四下张望，疑惑道：

“咦，这好好的茶肆，哪来的野狗乱叫啊？”

杨信脸色一变，但是当着肖婉的面却又不好发作，只好假装没听见。

一旁的祝澜也淡淡开口，“杨公子，此时还未到放榜的时辰，你如此志得意满，却不知放榜之后，杨公子可还有此心情与佳人游湖？”

“呵，区区秋闱罢了，杨某这点自信还是有的。”杨信笑得成竹在胸。

“说大话也不怕闪着舌头。”乔悠悠翻了个白眼，厌恶之情溢于言表。

杨信脸色阴沉几分，“姑娘这是何意，莫非是看不起杨某？”

乔悠悠十分不解，“是看不起啊，难道我表现的还不够明显？”

“你——！”杨信面色一变，强行按压下怒火，“好，既然你如此说，我们不妨打个赌，若杨某上榜了，你当如何？”

乔悠悠翻了个白眼，“你上不上榜关我屁事啊，好像谁还不是个科试一等似的。”

杨信咬牙切齿，瞪着乔悠悠，“好，那便比比谁的名次高！”

乔悠悠正要答应，却又犹豫了一下，她尚且不清楚这人的学识底细，万一真赌输了，岂不丢人？

得想个必胜的法子才行。

乔悠悠忽然眼珠一转，“好啊，比就比，但跟你比的人不是我。”

“那是谁？”

乔悠悠一指祝澜，“你和她比！”

祝澜微微一惊，但已经堵不住乔悠悠的嘴了。

这考场之上无定数，就连她自己现在都不敢说一定能取得多好的名次，乔悠悠如此打赌，着实是莽撞了些。

杨信打量祝澜，不过是一个普普通通的女流之辈，想来读书也只是些花拳绣腿，安能和自己堂堂大丈夫相争？

“好啊，赌什么？”杨信问。

乔悠悠一扬下巴，嚣张道：“你若输了，当着所有人的面狗叫三声。”

杨信被她激得气血上涌，“行，那她若输了，是她叫还是你叫？”

乔悠悠一拍胸脯，“我！”

“一言为定！”

杨信说罢冷笑一声，拂袖在旁边的一个位子上坐了下来。


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