既然决定了要租铺子，挑选一个合适的地点自然就成了当务之急。

  小镇上的铺面租赁途径多种多样，有的是直接在店铺门前张贴招租启事，有的则是通过中介代理，或者干脆靠亲朋好友的引荐。

  在这几种方式中，通过中介介绍最为便捷。

  房东通常愿意让中介代理出租事宜，既省心又能确保租金价位合理。

  万一租客出价低于心理预期，中介会代为协调，无需房东亲自操心。

  对租客来说，好处同样明显，正式签约，日后若有违约情况，也有法律条款可依，保障双方权益。

  即便中途有人反悔，手持合约总归是一种约束，让人心存顾忌。

  直接与房东签订合同当然也是一种选择，但作为生意人，若是店铺生意兴隆，房东难免心生嫉妒，手中握有合同的他随时可能寻机提高租金。

  相比之下，直接和邻里房东签订合同，无论店铺经营状况如何，都不至于遭遇毫无理由的租金上涨，求的是个心安理得。

  再说，姜美君这些年在镇上经营，多少也算个小有名气的人物。

  但名气归名气，真要劳烦别人帮忙寻找店面，那份人情可就不小了。

  钱财的借贷，总有还清的一日；而人情的账，却是难以轻易偿清！

  正因为此，姜美君宁愿自己掏腰包去找中介，也不愿因此欠下旁人的人情债。

  选铺子那天，她特意拉上周有银一同前往。

  刚好周有银那天送完货在镇上，于是顺势邀请他一起前往伢行。

  这伢行，简单来说，就如同现代社会的房地产中介所，只是偶尔还会涉足一些更为复杂的交易活动，其中不乏人情世故的微妙之处。

  置身于古时岁月，家境清贫到极点的家庭，为了一线生机，卖掉儿女的情况并不罕见；那些走投无路之人，为了寻求一条活路，甚至不惜自鬻其身；而对于那些因战乱流离失所的人们来说，成为奴隶似乎是他们仅有的归宿。

  朝廷对此态度暧昧，半睁半闭，毕竟那些权贵豪门中的丫鬟仆人，大多都是从人牙子那里购得，这种交易，在某种程度上被默许。

  当脚步跨过伢行的门槛，一幅令人心酸的画面映入眼帘：一个年约七八岁的小女孩，身形瘦弱，尚不及手中的扫帚高，正全神贯注地清扫庭院中的落叶。

  她的动作虽略显笨拙，但透出一股不与年龄相符的坚韧，仿佛每一片落叶的去留都承载着她的希望，生怕因一丝疏忽而受到责罚。

  小女孩如此沉浸于清扫之中，以至于姜美君一行人的到来并未引起她的注意。

  片刻之后，一名面容刻薄的妇人自内室踱步而出，她的眼神中透露出不容置疑的威严，冲着小女孩恶狠狠地威胁道：“今日若是扫不完，你就等着被卖给冯老爷吧！”

  这位冯老爷，在大竹镇臭名昭着，以虐待年轻女子为乐，而因其出手豪阔，即便家长们知道将女儿送入冯府如同羊入虎口，仍有许多家庭在绝望中做着这无奈的选择。

  妇人怎能狠心对孩子说出如此残忍的话语，实在令人费解，人性的扭曲在此暴露无遗。

  听到这句恐吓，小女孩瞬间脸色苍白，眼中闪烁着惊恐的光芒，连忙哀求道：“二婶，求您别把我卖给冯老爷，我会加倍努力工作的。”

  此情此景，触动了姜美君内心深处的柔软，尽管她深知，仅凭目前的能力，除了给予同情，无法为小女孩提供实际的帮助。

  于是，姜美君转移话题，大声问道：“请问这里是否有空闲的店铺出租？”

  妇人一听有利可图，眼神立刻由凌厉转为殷勤：“有的，您是想租店铺吗？请稍候，我这就去请掌柜出来。”

  这情绪转变之迅速，让人惊叹，仿佛是专业的戏子，变换脸色不带半点迟疑。

  趁着妇人离去的间隙，小女孩仿佛摆脱了沉重的枷锁，回过头对着姜美君展露出甜甜的笑容，误以为她是哪位年长的亲人，用稚嫩的声音邀请道：“奶奶，您进来坐呀！”

  随后便急匆匆地跑去准备茶水，那份纯真与懂事，让人心生怜爱，同时也夹杂着几分心酸——她的视力不佳，才会将姜美君误认为是年长的女性。

  对于这个意外的称呼，姜美君心中五味杂陈。

  自己虽然借居在这副四十有五的身躯内，但面对这样无辜的生命，除了苦笑接受，还能做什么呢？

  姜美君从口袋中掏出几颗糖果，原本是预备给家中小辈的惊喜，此刻，她决定用来安抚眼前的小女孩。“乖孩子，吃糖吧！”

  说着，她走上前去。

  出乎意料的是，小女孩非但没有接，反而畏缩地向后退了两步，表情中充满了戒备与不解。

  姜美君心中纳闷，难道是这孩子对糖果不感兴趣？

  要知道，家中那几个小家伙只要见到糖果，眼睛都会发亮。

  看着小女孩坚决摇头，那双清澈的眼眸里闪烁着既渴望又拒绝的复杂情感，姜美君猜测，或许她背后有着不能言说的苦衷，或许害怕被严厉的大娘发现后招致惩罚。

  于是，姜美君轻声安慰道：“糖果很甜的，尝一颗没关系的，我保证，这会是我们之间的小秘密，好不好？”

  话音刚落，远处传来了二婶逐渐接近的脚步声。

  就在这紧急关头，姜美君机敏地将糖果悄悄塞入小女孩手中。

  小女孩心知肚明，如果再次拒绝，精明的二婶定会察觉，只得小心翼翼地将糖果藏入衣兜里。

  蒋氏，这位对侄女总是充满挑剔的妇人，每次相遇都免不了以冷漠相待。

  “还愣着做什么？”

  蒋氏语气不善地质问。

  小女孩怯生生地回答：“那我先出去了。”

  她的声音细若蚊蚋，却掩不住内心的忐忑。

  “都这么大了，还学不会察言观色，真是不知道当初为什么要留下你这个拖油瓶！”

  蒋氏的抱怨如同寒风，无情地刮过，丝毫不在意侄女的感受，即使她近在咫尺。

  然而，蒋氏的斥责很快被打断，因为比起眼前这位“碍事”的侄女，眼前的商机显然更加重要。


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