郯州。州城南郊。上午巳时。

  一辆出了城的马车里，二十岁的刘湶、即将二十岁的顾琎之，二人对向坐着。马车随着起伏的路面颠簸，将二人簸得头脑昏沉。似乎永远缺觉的顾琎之，进出的气息里已经带上了鼾声。

  他的父母特意租了这辆马车，租期无限，用以送他到长兴府参加礼部试。两刻之前，他告别了家人，带上了行装，坐上了马车。他出了郯州的南门，捎上了早已在此候着的刘湶。

  二人此前便约定好了，结伴去往长兴府。

  马车里，刘湶尽管思维昏沉，但是心情复杂，既有期待，又有忐忑。期待的是，终于要参加礼部试了；忐忑的是，终于要参加礼部试了。

  兴许是想到赴考的第一步便睡着了，兆头不好，他便主动向顾琎之攀起了话。“琎之，你之前去过京城么？”他问顾琎之。

  “去.....过.....”顾琎之耷拉着眼皮。

  “是么？什么时候？”

  “十年前的样子.....倒是常去.....有一年还去了两次。”

  “是么？去做什么？”

  “找吾舅。”

  “你有舅舅在京城？为何从未听你提起过？”

  “你又没问过。”

  “你都没提过。”

  “不想提他。”顾琎之似乎有些烦恼。烦恼使他略微清醒了些。他摇头说道：“我今日能与你坐在同一辆马车里，全然是因为我这个舅舅。”

  “这话.....怎么说？”

  “就是他，说得我父母，非要让我参加科考。”

  “是么？你舅是做什么的？”

  “现在是.....吏部侍郎。”

  “真.....真的！？”

  “真.....真的。”

  “天！”刘湶显得吃惊不小：“没想到你还有个这样的舅舅！竟然是吏部侍郎！”他略作停顿，说道：“那你这次一定榜上有名了。”

  “榜上无名倒是最好。”顾琎之似乎并不在意。

  “有你舅舅在，怕要事与愿违了.....”

  顾琎之抬起头，想望一望天，发现望不到天。“也不知诏哥那头是什么情况。”他喃喃自语道。

  “诏哥，应该也在去往京城的途中了吧。”

  “我都迫不及待想要见他了。”顾琎之低回头，眼里终于有了些光彩。

  .....

  十五日后。长兴府。

  载着顾琎之与刘湶的马车缓缓驶进了长兴府的北门。车里的刘湶掀开了窗帘，看着车外京城的繁华。

  这里的道路，比郯州的宽了两倍不止。道上的行人，比郯州的多了十倍不止。一路亭台楼阁，鳞次栉比，比郯州的更是气派了百倍不止。

  “当真是天子脚下啊。”刘湶禁不住感慨道。

  “现在也在你我二人脚下。”顾琎之看着他，打趣说道。

  “进了京城，你住何处？你舅家中？”刘湶问他，但目光仍停在窗外。

  “不！”顾琎之把头摇成了拨浪鼓：“我与你同住旅馆。”

  “为什么？”刘湶将头转了过来。

  “他那里，比不得外面自在。”

  “你是想.....”

  “并且你第一次来京城，”顾琎之不等他说完，挑起了一侧的眉毛：“我怎么能将你一人搁在外面呢？我与你同住旅馆，闲暇了，不还能带你逛一逛这繁华的京城？”

  “可在考试之前，我并没这打算。”

  “不，你有。”顾琎之欣然说道：“便如此决定了。”他朝车厢外喊道：“陈先生，听说你常来京城？”

  “不常来，也就每年这个时候。载的都是你们这样的考生。”厢外驾车的陈熟回道。

  “那你一定知道，我们这样的考生，进了城，一般都住何处的旅馆了？”顾琎之继续问。

  “自然知道。进了城的考生，多是住在贡院方圆五里内的旅馆。”陈熟回答。

  “那我们便去人最多的那间旅馆。”

  “那便是‘登第馆’了！那里的人最多.....这会儿应该还有房间。亏是你们来得早，要是再晚几天，怕是房间都满了。”

  “那便‘登第馆’了！”

  顾琎之与陈熟，二人车里车外喊着话。

  刘湶看着顾琎之，插一句话：“人多你不嫌吵闹？”

  “就是要吵闹才好。天南地北的，多交几个朋友，不是美事一桩？”

  刘湶无奈地摇头。“陈先生，那你应该也知道礼部在何处了？”他也朝车厢外喊道。

  陈熟从厢外回一句：“自然知道。”

  “那我们先去礼部吧。在那里核验了身份，再去旅馆。”刘湶说道。

  “也行。”

  顾琎之听了，立即插话问刘湶：“为什么先去礼部？”

  “正好就着这辆马车.....”

  顾琎之锁了眉头，听得似明白又不明白。

  “礼部离这还有一段路程，若是先去那里，便得赶紧了。怕是再晚一些，这礼部就得闭衙了。”陈熟的声音再次从厢外传了进来。

  顾琎之看着刘湶：“你说咱要是在途中与诏哥遇见了该多好，咱三人便能住一块了。”

  刘湶叹口气：“人海茫茫，何处相遇呢？”

  .....

  陈熟的马车快驰了没多远又慢缓了下来。前方另一辆马车挡住了他们。挡路的马车时走时停，进展极缓。

  两车正行的这条道路，人流熙攘，中间只能容得一车通过。陈熟的马车只得跟在前车后面，走走停停，进展极缓。

  恼人的前车第四次停住时，陈熟抬眼望一眼天色，终于沉不住气了。“前面的车，做甚呢！？快点的！！”他朝前车喊道。

  车里的刘湶听了，问道：“陈先生，前面什么情况？”

  “前方有辆马车，走走停停，耗了快一刻了，阻得咱车也在这里干耗。”

  “那我去跟他交涉。”刘湶回道，作势便要下车。

  顾琎之一把拉住他：“不劳你去，陈先生会去的。”

  刘湶下车的姿势停了一瞬。“好吧。”他回道，再次坐定。

  .....

  第一次驾车来到长兴府的程运峰，刚一进城，几乎就晕了头。视线所及之处，全是纵纵横横的高楼，哪里还辨得出方向？进了城，如何到薛宅，先前薛行台只是简单交咐了几句，而这一路过来，已是忘得八九不离十了。车里的薛公子也不记得回家的路了，毕竟距离他上次离家，已是十四年前了。

  程运峰一脑茫然，只得走走停停，逢人便问。

  “先生，勋门坊的薛宅知道么？如何得去？”

  “勋门坊？薛宅？不清楚。”

  “先生，勋门坊的薛宅知道么？如何得去？”

  “薛宅？勋门坊？不清楚。”

  .....

  在程运峰的马车不知第几次停住时，陈熟瞅准时机，勒停自己的马车，一个箭步窜了前去。

  他抓住程运峰的马车缰绳，问道：“这位同行，你这一路走走停停的，可是为何？”

  “我不识路，是在跟人问路.....”

  “可你走走停停的，这.....挡了我的车了.....我正着急赶路呐。”陈熟抬手，指向后方自己的车辆。

  程运峰顺着看了一眼，说道：“还请这位同行担待。”

  “可我车上还坐着两个考生，人二位这会着急去礼部，核验身份呢.....”陈熟焦急说道。

  “我车里也是一样。”程运峰用眼神示意身后的车厢。

  车厢里的薛元诏听清了程运峰与陈熟的对话。一听是两个着急去礼部的考生，想着同为学子，他便用手掀开车帘，对程运峰说道：“程先生，便让他们先过吧，我们也不急。”

  “还是这位公子通理。”陈熟看到了车里的薛元诏，转了表情。

  “那便在前方让路与你吧。”程运峰用手指着前方的岔口：“我车停那，让你先行。”

  “那谢了。”陈熟朝着程运峰薛元诏拱手，满意地往回走。

  .....

  两向相岔的路口，程运峰将马车停在一旁，看着陈熟的马车从自己眼前驰过，驰向另一个方向。


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