午苑长廊的尽头，两个奴仆从西厢房过来，交替了堂屋廊庑两个婢女的服侍工作，大公子夫妇才走没一会，成媪遂领着卫楚从屋内出来，径自往云月榭方向过去。

  同一时刻，沈氏已是领着人到了云月榭，做好掌家的交接工作。

  昭玉夫人向来在长者面前表现温驯，自然不会有半分脸色流露，虽不至于殷勤招待，却也还是和声和气的接待了自己的这位二弟妇。

  堂屋内对话断断续续，成媪就默然走到了房媪身边，两个老妈妈不必言语，也都知道是什么意思了，成媪待站定后，便悄然给卫楚丢过去一个眼色，小丫头便安静颔首，旋即就消失在了廊庑尽头。

  约摸过了三刻钟，妯娌间的你来我往才结束，沈氏招呼人去账房领账本，一面笑眼盈盈，“大嫂往后也总算能清闲些了，要实在坐不住，尽管来常园坐坐，咱们府中热闹玩意可多着。”

  昭玉夫人目注过去，并未有口头上的回应，倒是房媪候在墙根冷嘲热讽，“还真是老母猪吃苣荬菜，就得意这一口。”

  成媪就接话，“这样的时候把家务接过去，可不是什么轻松活儿。”

  要知道，京兆疫病还没有完全消灭，侯府内之所以能安稳，前面全是靠二少夫人一手支撑，就连昭玉夫人也不清楚细节处的安排，沈氏要半道接过了这烫手山芋去，可不是什么美差。

  这头忙活交接的功夫，卫楚已是前往后罩房去吩咐上了鸢。

  小丫头赶着二夫人从云月榭出来的当口，便迅速跟了上去。

  云月榭在东府的十美湖畔，要回西府得过中庭，此处为两府衔接处，来往奴仆也多。因而鸢这么个瘦小的女儿，只要不跟得太紧，也难叫人立即发觉。

  沈氏兀自沉浸喜悦之中，“我都不必做什么，尽是她们自己送了把柄上来。时运又不好，前是婆母病，后又是媳妇病的，老天都不照应她这一家子，可想的是往前作孽太多。”

  贺媪躬身随在身旁，顺应一笑，“是了，大夫人和二少夫人终归难当大任，谁能想到二少夫人在这个节骨眼上送药出去呢？”

  “她也是笨。”沈氏半挑长眉，忆起桑家女的那张脸，美是美，不过人要是不聪明，美也就是给自己招麻烦的东西了。

  “既然如今咱们拿回了掌家权，那那事？”贺媪又问。

  什么事，主仆二人心照不宣，沈氏脸上笑容渐收，“办成了最好，一次拉下吴秀莲，永绝后患，要办不成，彻底离间了婆媳俩，咱们总也不亏。”贺媪便垂眉应声，又见二夫人顿住了步子，“你也要她仔细着些，事办成前，还得小心。”

  “是，夫人。”

  *

  章氏是隔日来午苑看望的，聂策又是连着两日被留于宫中，午苑前院厅中万籁俱寂，几道步子由远及近。

  四夫人由小厮招呼进来，同样隔着丝帛屏风跽坐香炉旁。

  “这掌家就是操劳，你瞧着向来身子结实，竟也病倒了。”

  桑陵又岂能不迎客的，由宗湘搀扶半坐着，轻言细语回说，“谁又能料到？我念着天候还算好，就总以为能扛得住。”

  这还是自上次后花圃撞见后，章氏头回再来午苑。

  “总归年边，怎么都还是冬日。”章氏啜了口热饮，侧目丝帛后的身影，“前日年初一几家都去和老爷子问安了，我不见着你，心里总不安定，昨儿原本想来的，又怕搅得你休息不成，就定了今日来，你现在感觉可如何？”

  “今日比头前是好多了，不过前日大——”桑陵话到嘴边，连喘气的功夫都没有，章氏倒又自己接过了话，“昨儿请安你二婶都没去，你可知道？”

  可就如桑陵所料了，今日这位四婶婶过来，还是为掌家权。

  成老妈妈立在屏风旁八风不动，又不露声色地打量住了章氏。桑陵道，“我知道一些。”

  她心里要有气，这时候是最好来奚落消气的。

  “是了。”章氏轻轻放下玉盏，唇梢含着笑，“这样大的事，你这儿如何能不知晓？原本年前也是你在掌家的。照我说，这事你也别太往心里去，总归不是你的错，就算太公要罚，也不至于为这事。”

  “是体恤你和大嫂劳顿，总得松快松快。”

  她言语之中的得意之色，竟比真正掌家的二夫人还要浓烈。

  桑陵就顿了顿，依旧平声细语，“能休养是福气，四婶婶，到日后你总会知晓这个道理的。”

  不疾不徐的话音一点点绕进鸾凤熏炉上，轻烟后只见章氏的脸色一变，嘴角的笑意也僵住了，自忖少倾，才又是一笑，“是啊，像你现在这般，可不就是福气了？”

  口头争锋罢了，谁还唬得住谁？

  成媪审时开腔，“四夫人是一直有福的，说来，咱们两府内哪个又不是有福的？前儿来的大少夫人也是个有福的。”

  这老媪言语不卑不亢，同她主人一样都是个笑脸。桑陵就拿过榻边的玉如意，放手心里把玩了起来。

  “大侄媳妇前日来过？”这话落到章氏耳中，自然就又引起一阵思索，

  “是啊，同大哥一道来的。”

  章氏心头一滞，隐约可见丝帛屏风后的那张笑靥，她抓着衣袂的手下意识一紧，只听着一道布帛破裂声——

  “还提到了踏雪呢。”桑家女还在继续说，“大哥说那只猫现养在大嫂屋里，让我好些了去瞧瞧，大嫂也说时疫期间踏雪长胖许多。四婶你可有去瞧过？”

  身边熏炉里的香烟一股脑钻入鼻息，章氏觉得有些眩晕，连跪坐的姿势都差点维持不住，不知是过了多久，才勉强镇定下来，听见自己咬牙开口，“我早说过了，那只猫我也见过的。”


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