李里正轻启朱唇，浅尝一口，一股温润而醇厚的酒香顿时充盈口腔，那种既不过分酸涩又使人通体舒畅的口感，让他忍不住连声赞叹：“好酒！好酒！比桂花楼的还要上乘几分哩！”

  里正虽然识得几个字，却非精通品鉴之人，不能像秦砚辞那般详尽描述酒之韵味。

  但他胞弟在桂花楼担任副掌柜，偶有带回桂花楼的酒共赏，因而他对佳酿有着自己的一套评判标准，更清楚眼前这酒的品质与桂花楼酒的高下之别。

  听及此言，秦三壮不失时机地问道：“保良叔，若是家中有意将此酒推销至桂花楼，能否麻烦文勇书写一封推荐信呢？”

  李里正略显惊愕地望向秦三壮，满脸不可思议：“这酒当真是出自你秦家的手笔？”

  面对里正的询问，秦三壮憨厚一笑，挠了挠头，直言不讳：“这酒本是酒坊用来抵偿我工钱的，后来照着砚辞从书上学来的法子再行蒸馏，才有了现在的转变。”

  夕阳的余晖温柔地洒在村庄的小径上，给大地披上了一层淡淡的金纱。

  李里正的声音里带着不容置疑的坚定与热忱：“行，明儿咱们就把酒带上，我亲自陪你们去镇上好好走一遭。”

  他心里明白，因为自家孙女与秦砚辞这段未能成全的姻缘，他对秦家始终抱有一份难言的歉疚。

  如今，但凡有能帮衬之处，自是责无旁贷。

  此刻，他的目光缓缓转向秦砚辞身旁那块被精心雕琢的木料，眼神中流露出复杂的情感——既有对秦砚辞才华横溢的赞许，也不乏几分对命运弄人的无奈。

  秦砚辞手中的刀刃仿佛有了灵性，在木头表面跳跃飞舞，每一刀都恰到好处，显露出他那超乎常人的悟性和勤奋。

  要知道，这等精湛的木匠技艺，许多人需寒窗苦练数载，而秦砚辞仅是在工匠偶尔光秦家中时，于一旁静静观察，便已了如指掌。

  更令人惊叹的是，他在学业上的成就也同样斐然。

  只是，一想到自家孙女与这样一位青年才俊失之交臂，李里正的心底不禁泛起一丝酸楚与无奈，暗自叹息。

  收回纷乱的思绪，李里正关切地询问：“砚辞，你这正雕刻的，就是令尊提过的那种革新设计的水车吧？”

  秦砚辞闻言，停下手中的动作，目光中闪烁着智慧的光芒，答道：“正是如此，保良叔。”

  “我的构想是将这新型水车安放于大河岸边，利用水流的动力，通过精巧的机械结构，将河水引至高处新挖的水渠中。如此一来，田地之间相连通的蓄水池便能在旱季发挥巨大作用，实现自流灌溉，即便河流水量减少，我们村的农田也能保持充足水分。”

  秦砚辞的每一句话，都如种子般播撒在李里正心中，后者凝视着地上那些用木炭简单勾勒出的设计草图，心中的敬佩之情油然而生，连连点头：“妙哉，实在是高明之策！我这就去组织村里的父老乡亲，把这个惠及大家的好主意告诉大家。”

  秦砚辞谦恭地拱手致谢，李里正则是一脸的云淡风轻，摆摆手笑道：“砚辞，你这是在为乡亲们谋福利，我感激你还来不及呢，哪有什么麻烦可言！”

  夜幕悄然降临前，王莲娟诚挚地邀请李里正共度晚餐，却遭到婉拒。

  “好啦，现在谁家的日子都不轻松，我家情况还好些，一顿饭真的不算什么。你们家里既要供书教学，孩子们又多，不容易啊，大家都能体谅，别跟我客气了。”

  目送李里正的身影逐渐消失在暮色之中，秦家上下便忙碌起来。

  趁着天色未完全暗下，众人齐心协力将精心酿制的二次蒸馏酒小心装坛封存，同时将临时搭建的蒸馏设备逐一拆解，一切都在有条不紊中进行。

  厨房里，王莲娟开始张罗起晚餐，她从粮缸中舀出为数不多的白米，却又不忍心全部用于这一餐。

  于是添加了不少米糠、麦麸与红薯，试图让这有限的粮食尽量喂饱一家人的肚子。

  菜肴方面，只能是王莲娟去年亲手腌制的咸菜，那年青菜丰收，她便用心腌制了许多，希望能在食物稀缺的季节为家人带来一丝慰藉。

  而她的咸菜越发醇厚，散发着诱人的香气，足以让人垂涎欲滴。

  然而，凌瑾韵望着碗中掺杂了大量米糠的饭，眉头轻轻蹙起，心底五味杂陈。

  这样的饭菜，吃下去的不仅仅是粗糙，还有对未来生活的忧虑。

  她暗自发誓，一定要想方设法增加家中的收入，尽快让全家人重新吃上纯净洁白的米饭，不再为温饱问题忧心忡忡。

  就在凌瑾韵端着简陋的晚餐走向餐桌时，不经意间瞥见雨雨依偎在斑驳的门框边，稚嫩的目光中充满对外界的向往和好奇。

  凌瑾韵缓步靠近，脚步轻柔得仿佛怕惊扰了周遭的宁静。

  她伸出手，手指轻轻穿梭过雨雨柔软的发丝，温柔地抚慰着。

  眼神中满是关怀与询问，轻声细语地道：“雨雨你在做什么呢？在等谁回来吗？”

  雨雨脸颊上泛起了淡淡的红晕，双手无意识地相互缠绕，显得格外紧张。

  她缓缓转身，目光羞怯地迎向凌瑾韵，用几乎只有自己能听到的声音，低喃道：“四婶，我在想，娘亲怎么到现在还没回来呢……”

  凌瑾韵闻言，心头不禁猛地一紧，眼帘微抬，只见天边最后一抹夕阳也悄然隐没，夜幕悄无声息地降临。

  按理说，沈氏即便是去野外采集野菜，此时也应早早归家才是。

  她脚下的步伐不由自主加快，几乎是跑进了厨房，话语中带着几分焦急，向正在忙碌的王莲娟说道：“大嫂，沈氏她到现在还没回来呢。”

  王莲娟闻言，停下手中的活计，眉宇间顿时笼上了一层阴霾。

  她抬头望向窗外渐暗的天色，心中隐隐生出了不祥的预感。

  随后，她大步流星地跨出门槛，直奔向院子里正忙着协助秦砚辞搬运木材的秦大壮，毫不犹豫地，一记不轻不重的手刀落在了他的头顶。


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