他为了仕途选择放弃祁娘子是真，而明明祁娘子这几个月来对他各种倾心相待，送银子送吃的，甚至帮他照料年迈的母亲。

  “喝杯茶吧。”

  似是看出了他的无措，祁桑将茶放到他手心，轻声道：“没什么好觉得歉疚的，我先前说过，我非那种非谁不可的女子，你能考取功名我很为你高兴，京城不比咱们这小地方，权贵之流众多，嚣张狂妄不将人性命放在眼里的比比皆是，你万要小心。”

  她迟疑许久，终是提点了他一下：“……不要同内阁一派走得太近。”

  ……

  秋去春来，时间走得不紧不慢，一眨眼的功夫，就又入了盛夏。

  京中局势越发紧张。

  内阁同三厂一卫、将军府关系闹得异常紧张，巨大的压力之下，自然是想方设法地拉拢朝中新涌入的势力。

  其他高中的举人因为家中的关系，纷纷在京中有了满意的官职，唯有苏代，因背后毫无靠山，只被丢在了上林苑做了个不起眼的录事。

  当初高中解元之时，在家乡被捧为人上人，母亲高兴得擦了好几日的眼泪，如今却莫名落得个无人问津的地步。

  一开始还有人提及他解元的身份，日子久了，上林苑共事的人们便渐渐对他吆五喝六起来，有时甚至将他当做小厮一般指使着做这做那。

  苏代日渐颓废，连书都不怎么看了。

  便是将来真的能入了殿试又如何？

  他这种无权无势的人，便是考中了状元，想来都是个被人瞧不起的。

  直到某一日，他同一个平日里还算同他亲近的同僚饮酒解愁，微醺之时，倾诉心中苦闷。

  同僚笑着劝解了几句，见他始终愁眉不展，忽然同他道，若真想在这京中搏一搏，只能让自己变成一个对那些权贵名流有用之人。

  一旦叫那些权臣们瞧见了自己的有用之处，平步青云也不过是一瞬间的事。

  有用之人。

  他一个只会舞文弄墨的人，如何对高高在上的内阁首辅有用呢？

  直到一个几乎已经要被遗忘的名字浮现在脑海中。

  他迟疑许久，才试探着道：“李兄，李兄可知咱们这京城中有一户姓祁的人家？”

  “祁？这京中姓祁的人家不算多，这之中最出名的就该是祁旻祁将军了吧？可惜他几年前战死了，后来这祁将军也中风倒下了，如今将军府是他次子祁覃在掌管，不过我听说啊，这祁覃……身世不明。”

  “不，不不不，是说有没有哪一户被吵架灭门的祁家？家中有个会弹琴的女儿，弹得一手出神入化的好琴，这衔杯楼的琴师都不及她十中之一。”

  苏代说：“我听说前两年有户姓祁的人家，因得罪了姚阁老，被满门抄斩了？”

  “好像是有这么一回事，不过好多年了吧？……你怎么突然提起这个事了？”

  “……没事没事。”苏代支支吾吾。

  那被称作李兄的人眼睛眨了眨，忽然追问道：“姓祁？家中有个会弹琴的女儿？……苏兄说的不会是祁桑吧？”

  苏代吃了一惊：“李兄认识？”

  那姓李之人面色几变，左右看了看，这才低声警告他：“苏兄，此事万不可同旁人提起，尤其是姚阁老，会惹来杀身之祸的，懂吗？”

  苏代见他神神秘秘，忽然心生警惕。

  他一提被姚阁老灭门的祁氏，李兄就立刻想到了祁桑。

  果然，这祁桑竟真是于灭门之祸中逃出法网的贼人之女，也难怪她会在他临行前叮嘱他万不要同姚阁老走得太近，是害怕被发现吗？

  而李兄，他这般害怕自己将此事说给姚阁老听，是真怕会为他惹来杀身之祸，还是……

  想抢了他这头功，去姚阁老面前抢做这个‘有用之人’？

  苏代夜里翻来覆去，怎么都无法入眠。

  他意识到自己应该是说错话了，关于祁桑之事应该私下里寻人去打听的，不该这样轻易同同僚谈论起来。

  如果……

  如果此刻李兄已经在内阁府了。

  他将来该何去何从？

  这似乎是他距离一步登天最近的一次机会，若错失了……

  夜风吹开窗子，苏代心火越烧越旺，他被一股冲劲儿怂恿着，生出了一股搏一搏的念头。

  在一番苦苦挣扎之后，他终究还是翻身下榻，穿好鞋袜后便趁着夜色匆匆出去了。

  移开门栓，他一只脚尚未踏出去，一片烈烈燃烧的火把便逼得他不能睁眼。

  高头大马之上，年轻英俊的男子挑着细冷的嗓音凉凉道：“西厂提督徐西怀，奉命前来请苏大人走一遭。”

  西厂！！

  提督！！！

  苏代一手遮面，尚未回过神来，一阵冷意已经顺着脊椎迅速窜上了后颈，瞬间汗湿了衣衫。

  他来这京中大半年，对东西内行三厂如何酷刑审人的传闻是敬而远之。

  这么久以来，莫说是西厂提督，便是西厂随便一个领班他都要恭恭敬敬地陪着笑，哪里敢惹一句话。

  他手脚冰凉，几乎要跪下去，颤声道：“不知下官何处行差踏错，还请徐提督提点一二……”

  “去里面搜搜，该带走的一并带走。”

  徐西怀甚至都没去听他的话，只同身旁的人道：“连只狗都不要留下。”

  下属领命，带人便冲了进去。

  “徐提督……”

  苏代试图拦住他们，见不成，又立刻冲出去跪倒在马匹脚下：“徐提督，家中只有年迈的母亲同一个妾室，什么都不知道，还望徐提督手下留情……”

  “苏大人还有那闲情逸致关心旁人呢？”

  徐西怀自马匹之上缓缓压下腰身，居高临下地审视着他：“走吧，总督要亲自提审您呢。”

  苏代一惊，隐约已经意识到了什么，却还是不死心地问了一句：“可是与祁……”

  “苏大人。”

  徐西怀打断他：“不想现在就被截了舌头的话，劝您还是先把嘴闭上。”

  “……”

  苏代怔怔仰视着他。

  以他的官职，连平日里一个衣角都见不到的西厂提督，如今竟亲自来抓人。

  而祁桑的名字，在他面前竟都是个禁忌。

  连提，都不能轻易提起。


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