凌云霄回到客栈已是辰时，温暖阳光洒落，令人舒畅。

  此间，何府已设立灵堂，亲友纷至祭奠。

  凌云霄赴何府一探，见棺椁完好无损，何云飞遗体静躺其中，未有尸变迹象，心中忧虑稍减。

  楚婉在家人照料下，已黯然归宁，不愿抛头露面。遭鼠妖劫持之耻，断不可外扬，否则日后将受乡邻轻视。

  凌云霄去找叶小柔，瞥见余捕头正与她攀谈，举止轻佻。“捕头大人，好雅兴啊！”

  遭到一冷声呵斥，余余捕头顿时一颤，尴尬道：“小道长，您可回来了，我在此可是等候你多时。”

  “何事找我？”凌云霄面色不善，心中暗道：胆敢调戏我师妹，小心我废了你。

  余捕头答道：“水妖尸体已捞起，依约，这是你的酬劳。”言罢，双手递上金元宝。

  凌云霄接过大金元宝，低声道：“今后离我师妹远些，否则休怪我不客气。”

  余捕头讪笑道：“明白，明白。此处事已了，我得回去复命了。”

  午时，凌云霄与叶小柔正于客栈用餐，忽见余余捕头慌忙奔入，气喘吁吁道：“不好不好了，禾木村里死了好多人！”

  凌云霄大惊：“他们如何死的？”

  “详情不明，据人回报，死者皆为野兽所害，皆肢解破碎，惨不忍睹，。”余捕头急切道。

  “余余捕头，借我两匹快马，我须即刻下乡查看。”

  凌云霄跟余捕头骑快马奔赴乡间，查验死因。

  抵达一禾木村，只见寥寥几位孤寡老者，正是来淮川时所途经的荒村。村中老者死状骇人，腹破肠流，血溅四野。

  凌云霄审视一具尸体，赫然发现内脏尽失，双目被剜，唯留两个血窟窿。死者肌肤大片被啃食，露出森森白骨。

  余捕头哪见过这场面，顿时跑到一旁空地恶心干呕起来。

  凌云霄眉头紧锁，思索道：“此等刨脏挖目相的残忍手段，想必是鬼胎所为。这与先前同师父行走江湖时所遇到的情况如出一辙，鬼胎一向以人肉为血食，随心所欲。”

  余捕头眉头紧锁，厌恶道：“道长，如今该如何处置？”

  凌云霄沉吟：“逝者当尊，寻一处清净之地，掘土深埋，以慰亡魂。”

  余捕头赞同，命人妥善处理尸身。

  一众捕快忙碌起来，将尸身抬至远郊，掘坑安葬。

  据余捕头所述，禾木村曾遭瘟疫侵袭，壮丁青年皆入城谋生，只余些孤老留守。然数日之间，所有老弱竟无一生还。老者行动迟缓，如今遭遇鬼胎，自然难以逃脱。

  凌云霄暗思，此地老者悉数遭鬼胎吞噬，其必另觅食源。白昼之时，鬼胎匿迹潜藏，待夜幕降临便外出狩猎。鬼胎食量惊人，日日需人血滋养，否则便会衰竭而亡。想到此处，凌云霄迅速对余捕头吩咐道：“鬼胎下一步必往离得最近的淮川县觅食，待尸身安置妥当后，速回县里加派人手保护群众安全。”

  余捕头问：“道长，你说的这鬼胎较之水妖，谁更为凶悍？”

  凌云霄答：“水妖虽凶狠，却无智谋，鬼胎则不然，狡黠异常，残暴嗜血，万不可轻视。”

  “那咱们该如何应对？”余捕头心生惧意，水妖尚且棘手，若遇更甚之的鬼胎，恐将大祸临头！

  凌云霄道：“回去后设下重重禁制，待鬼胎现形，我等合力将其伏诛。”

  “一切听凭道长调度。”余捕头立即行动，率三十捕快妥善掩埋尸身。

  至午后，众人返至县中，将此事告知县令。县令闻之惶恐，询问对策以抗食人的鬼胎。凌云霄告之，集结县中所有守卫，配以他给的符咒，夜中巡逻，若遇异状生物切勿硬战，应示警召集群力围剿鬼胎。

  县令即刻照办，集结五十余守卫，持符咒巡夜，并告诫民众夜晚闭门不出。

  凌云霄返回客栈，眉头紧锁，今夜鬼胎必现，单靠守卫与捕快实难应对。他思索良久，取出辟邪剑、四张符箓及六根定魂钉。离店而出后，他将六根定魂钉分别打入淮川县六处关键之地，附上符箓，隐匿于无形。同时，将四张符箓贴于农户墙垣。只待今夜鬼胎现形，令其无所遁形。

  凌云霄布阵完毕，长长舒一口气，成败在此一举，无论鬼胎如何狡诈，必将其诛灭。他瞥向何府，见悼念的亲朋好友已然散去，仅余府中之人。

  何府二小姐何玉莹见凌云霄，面露喜色，疾步上前，欢喜道：“道长，请进府一叙。”

  “二小姐何事？”凌云霄疑惑道。

  何玉莹拉住他的衣袖，面露疾色：“道长，您赠予我的符纸，首夜尚有功效，次日便失效了，还请道长前来查看。”

  凌云霄心中一凛，随她步入闺房，见床头辟邪符上有爪痕一道，似被何物抓挠。凌云霄问：“此符之上为何有此痕迹？”

  何玉莹细观，惊骇道：“我亦不明，此屋中唯有我和侍女进出，他人未曾踏入。”

  凌云霄问：“那侍女可曾触碰过符箓？”

  “断无可能，我已严令任何人不得触碰符咒。”何玉莹语气坚定。

  凌云霄撕下符箓，手指轻抚，一股凶厉之气透出。他未知其因，随即又重新给了几张符纸让何玉莹小心。

  “谢谢道长。”

  何玉莹送凌云霄至门外，恰逢余捕头到来。

  “小道长，总算找到您了。”余捕头气喘吁吁。

  “何事找我？”凌云霄问。

  “关乎鬼胎之事。”余捕头瞥了眼风韵犹存的何玉莹，心下窃笑，道：“小子，你艳福不浅呐！”

  “休得胡言！”凌云霄喝止，拉着他离开何府。

  余捕头调笑道：“我得提醒你，这何家二小姐并非善类，水性杨花，与诸多男子有染。”

  “此事你是如何得知？”凌云霄问。

  余捕头答：“李家二小姐之事我颇为了解，自她被前夫遗弃后，便自甘堕落，勾引男子无数，你切莫被她的美色所惑。”

  “你放心，我非此类人。”凌云霄自知不会轻易中计。

  “男女之事本属寻常，若道长有意，不妨尝试。”

  “休得胡言乱语！

  夜空如洗，星辰璀璨，点缀天际。

  凌云霄独坐客栈，静候鬼胎现形。

  忽闻夜空之下火铳声响起，随之传来凄厉惨叫。凌云霄精神一振，料定鬼胎已现。

  此刻，叶小柔持剑奔入，喊道：“师兄，似乎鬼胎现形了。”

  “好戏开场，师妹，我们走。”凌云霄握紧捉鬼法宝，跃窗而出。

  叶小柔紧跟其后，喊道：“师兄，等等我。”

  夜幕之下，一道黑魅疾如流星，瞬息之间便以利爪断送了一名捕快的生命。

  数十名捕快齐举火铳与弓箭，瞄准其身。然而，那黑魅却如鱼游水般游走在弹雨箭矢之中，直入人群。刹那间，血肉横飞，哀嚎之声此起彼伏。

  “赶紧跑啊！！！”不知何人一声惊呼，众人闻声四散奔逃。

  鬼胎足踏墙壁，如猛兽扑食，跃至身肩，利爪一挥，一颗鲜血淋漓的首级便飞掠而出。紧接着，它张开血口獠牙，狠咬颈项，贪婪地吮吸血液。

  此前，几名捕快巡至此处，闻听一户人家内传来凄厉呼救，遂闯入查看。不料，甫一入内，便遭此突袭，鬼胎吸尽人体内精血，大口撕扯肉身，咀嚼吞咽。

  几名捕快吓的惊惶失措，纷纷溃逃。

  余捕头得此消息，率领三十捕快携火铳弓箭增援而至。

  众捕快持兵器符咒环顾四周，忽见黑暗中一道黑魅如电闪现，一爪之下，又一名捕快殒命。

  此鬼胎狡猾异常，杀人后迅即隐匿无踪。捕快们皆心惊胆寒，不知下一个遭难者是否便是自己。

  “捕头，此怪物实乃难敌，我等暂且退避如何？”一捕快胆战心惊，临阵怯战。

  “怕个锤子，等小道长来了，杀他个片甲不留！”余捕快豪气冲天，火铳仰天，一震巨响，以振士气。

  “都散开散开！务必将这吃人的怪物搜出来！”余捕快下令，一众捕快战战兢兢，四散寻觅鬼胎藏身之处。

  黑暗中传来啊的一声惨叫，旋即一名捕快头颅滚落，染红大地。捕快们肝胆俱裂，再无抗命之心，纷纷逃窜。

  “犊子，你们给我回来！”余捕快见手下全都逃跑，心中又怒又怕。

  黑暗中，一阵诡笑骤然响起，继而一物缓缓爬出。此物鼻目齐全，四肢强健，巨口獠牙，状貌狰狞。其尾部长达一丈有余，与身躯比例失调，显得极为诡异。

  余捕快见状，冷汗如雨，暗忖此物就是鬼胎，实在令人瘆得慌。

  他紧握火铳，手却不住颤抖，“小鬼，我警告你休得靠近，否则老子打死你！”

  鬼胎毫无惧色，伏地而视，双目闪烁嗜血光芒，倏然跃起，直扑而来。

  “完犊子了！”余捕快惊骇至极，竟忘记逃命，眼看幽婴利爪即将触及，忽有光芒一闪，将其逼退。

  鬼胎察觉危险，迅速隐匿。

  余捕快全身颤抖，回首一瞥，只见凌云霄与叶小柔及时赶到，顿时涕泪横流。

  “道长，你可算来了，再迟一步，我这条老命就交代在这里了！”

  叶小柔皱眉道：

  “你那些手下呢？”

  “那群背信弃义的犊子，全都被吓跑了，待我回去扒了他们的皮！”余捕快怒不可遏。

  “余捕头，这里没你的事了，你且赶紧找个安全的地方待着。”凌云霄深知鬼胎近在咫尺，留其在此只会碍事。

  余捕快早已心惊胆寒，闻言如释重负，仓皇逃去。


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