接踵数日，城内连发多起幼童失踪事件。失踪女童皆为十岁上下，有的在街头嬉戏时神秘失踪，有的则在家中莫名消失。更有甚者，夜间安寝，次日清晨，父母醒来却发现女儿踪影全无。

  短短三日，共计十三名女童离奇失踪。此事轰动全城，人心惶惶，无人知晓这些女童究竟被何人所劫。失女之家悲痛欲绝，未失女之家亦胆战心惊。

  官府在上头跟民众压力下，只能加派人手彻查此案。

  朝歌城守大将军司震云，密令守备将军张云龙，率精锐护佑黎民。荆将军一死，守备将军之位空缺，旋即被司震云安插心腹接任。此人便是张云龙，追随司震云多年，身经百战，屡立战功。

  张云龙乃一霸主，贪财好色，领兵入城后，便开始作威作福。其首要之务，便是向百姓征收保护费，即军饷。此事落到了城主肩头。大家都是是精明人，索要军饷无妨，搜刮百姓便是。

  百姓皆为肥羊，榨取一番无碍其命。限十日内筹集五千两银子，充作军饷，

  城主心中有数，城内乡绅豪强不可招惹，向他们征收军饷，无异于缘木求鱼。唯有向百姓下手。百姓虽非愚钝，但若乡绅豪强皆已缴纳军饷，自然无话可说，亦会随之缴纳。于是，他设宴邀集城内所有乡绅豪强，恳请他们带头缴纳军饷，众人坚决反对，称自家钱财乃辛苦赚来，岂能轻易交与兵丁。

  城主笑言，诸位只管安心缴纳军饷，待百姓跟风缴纳后，凑足五千两银子，诸位所缴之款，分毫不差退还。此言之意，便是让乡绅豪强起表率作用，只要他们交了，百姓便无怨言，亦会随之交纳。待筹齐，乡绅豪强之款原封不动退回，百姓之钱则落入囊中。如此一来，你好我好，大家好，张将军麾下兵士更佳。——大家好，才是真的好。

  乡绅豪强听懂其意，纷纷展颜，城主亦笑逐颜开，唯有蒙在鼓里的百姓即将遭殃。

  按约，乡绅豪强之款如数奉还，余下之钱，一部分纳入城主私囊，剩余尽数交予张云龙。

  张云龙见金银堆积如山，眼珠几欲掉出。如此巨款，足以挥霍一段时日。他颇具智谋，取出三千五百两孝敬司震云，余下一万五千银圆，则尽数纳入己囊。得此横财，他当晚便包下城内最负盛名的花楼，原本负责护民之卫士，尽皆寻欢作乐去了。

  凌云霄始终对幼童失联一案心存疑惑，若是妖邪所为，何故独挑女童，而对男童视若无睹。妖邪掳人，必留下妖气残痕，他探访那些失踪女童之家，却未察觉丝毫妖气痕迹，令他百思不得其解。

  正在居所内揣摩诸般疑问，忽有一中年男子神色惶急地来找他，此人是王富贵家中的总管。总管寻得凌云霄，急切万分地告知一事，那便是王富贵失踪了。

  凌云霄闻之心神一震，细问详情。总管道，王富贵三日前与众商贾好友相约，前往城郊沐浴温泉。众人一去三日，至今未归。

  情急之下报官求助，捕快迅速赶到现场里里外外详查数遍，却未能觅得王富贵等人丝毫踪影，便认定此事为妖邪作祟，对于此类灵异案件，皆不愿插手，于是此案便不了了之。

  官府袖手旁观，然人命关天，岂可坐视不理。总管遂想起了凌云霄，既然官府断定是妖邪所为，对付妖邪自然非修真者莫属。

  凌云霄闻悉此事，内心犹疑不决，城内尚有女童失踪悬案待解，哪有余暇时间去找王富贵。

  总管见凌云霄意欲推辞，深知其顾虑所在，忙换上一副和煦笑容：“道长，只要您能找回咱家老爷，无论多少金银，您尽管开口。”

  “此事并非关乎金银。”凌云霄实言相告，心中牵挂的仍是女童失踪案更为紧迫。

  总管沉默片刻，言道：“一百两。”

  “我已言明，此事非关钱财。”凌云霄再次婉拒。

  “二百两！”总管误以为凌云霄嫌价码低，故而加码。

  凌云霄正色道：“我说了，这不是钱的事。”

  “五百两！”

  ……

  “若您能找回老爷，我愿付一千两！”总管此刻已豁出去，救出老爷最为紧要，银钱乃是身外之物。

  凌云霄闻听酬金高达一千两，心中不禁动摇，然而仍难下决断。此时，叶小柔恰好步入，听闻此事，便与凌云霄商议。女童失踪案暂无头绪，不妨先去找王富贵。凌云霄愁眉不展，难以抉择。

  叶小柔劝道：“师兄，一千两啊！有了这笔钱，咱们的路费就有了。”

  凌云霄心有所动，虽不喜与银钱计较，但此番酬劳确实丰厚。他面色凝重道：“若我能助你寻回王富贵，你当真能支付一千两？”

  总管道：“道长尽管放心，我家老爷虽平日节俭，但对于救命恩人，绝不会吝啬半分。”

  “我答应助你救回你家老爷，但你需先付二百两。”

  总管十分爽快，立即将身上携带的二百两交予凌云霄。原打算用此钱贿赂捕快，如今捕快对此类案件置之不理，这钱便省了下来，落入凌云霄手中。剩余七百两，则待凌云霄救出王富贵后再行支付。

  凌云霄与叶小柔整备行囊，直奔城郊镜湖山庄，乃当地着名的休闲胜地。城内富绅闲暇之时，常来此处消遣。这里既有温泉浴池，又有博弈之所。

  富绅们在此享乐，自然离不开权势庇护。镜湖山庄背景深厚，不仅有城主撑腰，连司城守也时常光顾。寻常地痞流氓，绝不敢在此放肆。早年间，一伙赌徒因输红了眼，竟在这里闹出两条人命。不到一个时辰，捕快即刻赶到，将这群赌徒当场杀掉以儆效尤。

  凌云霄深知此地背后势力不容小觑，故此行格外谨慎，不到万不得已，绝不轻易与之冲突。

  行至十三里处，便可见一座白雪覆盖的峻岭，风景如画。山腰之上，矗立着一座气势宏伟的山谷。谷周遍植松柏、冬梅等植物花卉，山间活跃着松鼠、狐狸、野兔等生灵。至于豺狼、野猪等凶猛兽类，早已被官府尽数剿灭。

  镜湖建造之前，患儿曾发起一场大规模猎杀行动，彻底肃清山中猛兽。数百名捕快全副武装，将山脉团团围住，凡遇野兽，一律格杀勿论。那场猎杀惨烈异常，尸横遍野，血流成河，仿佛人间炼狱。

  如此血腥屠戮，激怒了山中隐匿的精怪。当日参与猎杀的十余名捕快，夜间竟七窍流血，离奇身亡。此事一出，捕快皆胆寒不已。为确保镜湖顺利营建，城主特请修士前来镇压妖邪。

  众修士结成伏妖大阵，耗时三日夜，将山中潜藏的各类精怪悉数灭除。妖邪荡涤，镜湖终得安然落成。因其地理位置与传说中的镜湖相呼应，故命名为“镜湖山庄”。

  凌云霄随着总管，踏入了镜湖山庄大门，只见一众护院严密把守，个个面色冷峻。这些护院皆是重金聘请的武林高手，江湖异士，个个手段狠辣，一旦有人意图滋扰，他们定会毫不犹豫地将其扫除。

  原本这些护院皆在庄内维持秩序，然而自王富贵等人离奇失踪后，便被庄主调派他们至门口，严查来往宾客。

  门前的护院约有十几位，皆是膀阔腰圆。总管因常随王富贵来此游憩，故与其中一位护院颇为熟识，交谈几句后，便顺利让二人进入。

  凌云霄此刻掩藏了自己身为修真人的身份，此刻他只是一名寻常访客，来此寻求乐趣。关于王富贵失踪之事，需暗中探查，不宜惊动这里的人。

  二人步入庄内，赫然瞥见围墙边密植诸多蟠桃树，树身高低错落，每隔十步便有一株。凌云霄心生好奇，细观之下，察觉这些蟠桃树布局有序，似遵循某种阵法之道。共一百零八株蟠桃树环绕围墙，几乎将整座山庄包围。

  蟠桃枝头积雪皑皑，远望过去，宛如银装素裹，美轮美奂。

  凌云霄凝神思索，忽有所悟，已明了这些蟠桃树的渊源。他不动声色，紧随总管步伐，山庄大门直通宾客游乐之处，两侧花香馥郁，草木繁茂，偶有灵虫跃出，鸣叫两声，迅疾隐匿于草丛之间。

  山庄占地广阔，一幢幢楼阁相连，形成一片宏伟建筑群。

  凌云霄止步细观，却未觉察半分妖气。王富贵失踪当晚，曾刮起一阵妖风，其源头究竟何在。正当他寻觅线索之际，总管已与一位中年男子攀谈起来。此人乃山庄的大堂执事，负责接引宾客，无论有何需求，只需开口，即刻安排妥当。

  执事以为总管仍对王富贵之事耿耿于怀，态度颇为严厉。总管颇为狡黠，直言这位公子只是前来游玩。执事眼珠微转，上下打量凌云霄二人，询问道：“这位公子莅临本山庄，有何所需？”

  凌云霄笑容可掬道：“在下初来乍到，对山庄内情尚不了解。此处有何趣处，还望告知。”

  执事答道：“赏花，泡温泉，对弈，品酒，姑娘，只要公子财力足够，所欲皆可满足。”

  凌云霄微微一笑，戏谑道：“那便先找姑娘吧。”

  “你……”叶小柔轻轻捏了他一把。

  凌云霄尴尬一笑，改口道：“找姑娘就免了，对弈倒是可以。”

  “甚好，公子请随我来。”执事挥手示意，引领几人等人步入赌坊。


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