凌云霄悄然归返村落，犹如夜猫子般悄无声息地溜回床铺，安然入睡。次日清晨，他离开村长家中，径直前往刘阿三的居所。这位刘阿三，正是昔日饮下琼浆玉露的十八名村人之一。村中已有七人丧命，余下十一人生存至今，他们将在月圆之夜遭受妖邪之物剖腹取心的厄运。

  凌云霄寻得刘阿三，详询当日饮露情景。刘阿三简述一番，言及那琼浆玉露醇香四溢，入喉清凉舒畅。凌云霄心念一动，问道：“酒中，可曾带有竹叶清香？”

  刘阿三沉吟片刻，答道：“确有竹香无疑。我当时颇感惊奇，还问了降妖道人。他说这事以竹笋浸泡而成，故而带有淡淡竹香。”

  “原来如此。”凌云霄心中豁然开朗，想来那降妖道人赐予村民的酒中藏有玄机。村人不明就里，懵懂饮下，那酒于腹中潜伏许久，以致开膛之时仍留有竹香。

  凌云霄百思不得其解，欲揭露真相，唯有待至月圆之夜，擒获食人妖怪，

  凌云霄重归村长家中，却闻一桩恶讯：村里的海娃子不慎坠入荷塘溺亡，打捞上来时，头颅已然无踪。他与叶小柔随村长来到荷塘边，只见一众乡亲围着一具无头尸首，议论纷纷。

  有言：“海娃子触怒神灵，故遭此横祸。”

  也有人说：“荷塘之中必有妖怪，吞食了海娃子之头。”

  凌云霄对此充耳不闻，专注审视海娃子的尸体。海娃子年幼体弱，身着满是补丁的棉衣。因其头脑愚钝，常被乡人戏称为痴儿。是日清晨，海娃子离家，行至荷塘畔，对着塘中古槐，口出秽语。正欲离去之际，脚底一滑，竟失足跌入荷塘。

  海娃子本善游泳，奇就奇在，他在水中挣扎不已，却始终未能脱险。待乡亲们察觉时，他已力竭，眼珠翻白，沉入塘底溺毙。众人合力将其打捞上岸，却只见躯体，头部已消失无踪。荷塘中，血水翻涌，触目惊心。

  乡亲们惊恐万分，急唤村长前来。村长等人刚迈出家门，恰巧遇见凌云霄，遂一同前往荷塘察看。

  此荷塘位于村南，占地广阔，堪比一方篮球场。塘中荷花盛开，四季如春，永不凋谢。塘心位置，一株古槐拔地而起，矗立水面，洒下斑驳树影。

  古槐繁花似火，随风摇曳，瓣瓣红花飘落水面，宛如红毯铺展，艳丽夺目。

  凌云霄凝视水中古槐，不禁愕然。此槐树粗壮需三人方能合抱，茂密的枝桠如巨蟒般蜿蜒伸向苍穹，朵朵红花点缀其间，犹如夜空中璀璨星辰，美轮美奂。然令凌云霄更为震惊者，并非其花之娇艳，而是古槐之上的人形轮廓。

  叶小柔掩口惊呼：“好可怕，这槐树上之上竟有个人间！”

  凌云霄聚精会神，细观古槐上的吗“人脸”。实则并非人脸，乃是古槐生长过程中树皮凹凸所形成的类似人脸之形状。此“人脸”清晰可见于树干之上，颇为醒目。远观似人脸，近看方知乃树皮所成。

  古槐生于荷塘，四季红花不败，被村民尊奉为神木。每逢村中重大庆典或婚嫁之事，皆会来此祭拜古槐，祈求神佑安康。古槐灵验异常，护佑村民四季风调雨顺，五谷丰登。

  此古槐，便是村民精神信仰之寄托。

  村中如有胆敢亵渎古槐者，必遭厄运。今晨，海娃子在荷塘边辱骂古槐，旋即遭遇不测，溺亡塘中。

  古槐巍峨挺拔，高达五丈，傲然立于荷塘中央，宛如神木临世。其周遭碧波荡漾，血水翻腾，花瓣漂浮其上，美不胜收。荷塘之内，古槐独占鳌头，塘边则为荷花之领地，二者相映成趣，构成一幅天然花环。若从空中俯瞰，恰似一只花环套在荷塘之上。

  荷塘内荷花无数，然无一鱼虾能在此存活。十年前，有村民自河中捕得一条大鲤于，放入荷塘。未料次日，鲤鱼即告死亡。荷塘中，除古槐与荷花外，再无他生物能生存。

  荷塘究竟有何诡异之处，村民皆不得而知。他们视荷塘与古槐为神圣不可侵犯，从不敢有丝毫冒犯。

  荷塘蕴藏着诸多不为人知的秘密，据传天朝时有位大将军率军途经此处，见塘中荷花盛开，顿生贪婪之心，命士卒摘取数朵。不料士卒失足落水，溺毙当场。大将军勃然大怒，下令士卒将荷塘中所有荷花尽数砍伐。士卒挥舞刀剑，肆意砍杀荷花，致使荷塘一片狼藉，花叶残破，飘浮水面。诡异之事随之发生，塘中忽现一条巨蟒，张口吞噬大将军，士卒见状，惊恐逃散。

  此事代代相传，然无人曾在荷塘中目睹食人巨蟒之真容。

  荷花虽遭砍伐，不久又重新生长。天朝末期，一位官爷平乱党时途径荷塘，见塘中一朵异彩纷呈的荷花，甚是喜爱，想要摘下来。此举遭到村民一致反对，声称荷塘之花碰不得，触之必死。官爷不信此说，命手下驱逐村民。村民虽有心阻拦，却无计可施。官爷命手下下水采花，结果手下瞬间没顶，溺水身亡。

  官爷盛怒之下，拔剑刺入荷花，骇人一幕显现，那奇异荷花竟流出殷红汁液，如人血般触目惊心。随即荷花迅速枯萎，花瓣凋落，沉入塘底，自此消失无踪。是夜，这位官爷口吐白沫，全身痉挛而亡。仵作在其口中发现了一片五彩斑斓的荷花瓣。

  上述两事，足证荷塘的诡异。村民对荷塘敬畏有加，惧怕其中邪祟作祟，伤人性命。曾有一道士至此，见塘中古槐，面色骤变，立刻跪地连叩三首，而后慌忙逃离。

  荷塘中究竟隐藏何等秘密，无人能解。

  凌云霄心中疑云密布，绕着荷塘缓步一周，赫然瞥见塘边矗立一方石卑，其上镌刻：塘面一株古槐，木上藏有噬人巨口，一旦遭其噬咬，魂魄难留，沦为怨灵索命。

  凌云霄剑眉微蹙，寻得一村名，询问此碑的由来。村民言道，石碑是十年前村中一民书生所立。该书生饱读诗书，尤善吟咏对句。十年前，书生心仪的女子，不慎触怒荷塘旁的古槐，不幸遭难。书生悲愤之下，于塘畔立此石碣，警戒后人勿近此树。

  此书生似中邪般，逢人便言古槐吃人之事，实乃荒诞可笑，一株树怎么可能会吃人。

  凌云霄闻此事，对古槐顿生敬畏之意。倘若书生所言属实，此古槐绝非寻常草木，而是已具灵性的树妖。

  凌云霄追问到：那位书生如今何在？。

  村民答道：书生已于三年前中风而亡，想必是触怒古槐，引来灾厄。

  凌云霄半信半疑，愈觉古槐树的邪异非常。他凝视石碑片刻，继而离去。海娃子的尸身横陈地面，冰冷湿漉，状甚凄惨。村民取来破布，覆盖其上。

  凌云霄蹲下身，揭开破布，仔细审视海娃子尸身，竟在其破碎衣衫内发现一片莲叶。此乃一片残缺莲叶，碧绿如翠，尚带水珠。凌云霄紧握莲叶，悄然退去。

  凌云霄避开人群，却见一男一女眉目传情，举止轻浮。众人面前，全然不顾死者，只顾调情嬉戏，显然非良善之人。他目光又落向荷塘中的古槐，陷入沉思。

  海娃子溺毙于荷塘，双亲悲痛欲绝，泣不成声。家中仅此一子，如今香火断绝，为人父母岂能不悲痛，不哀伤。在村长安排下，海娃子尸身被抬回家中，装入棺材，草草安葬。

  海娃子尚未成年，且死于荷塘，身带邪气，早日入土为安，方为稳妥。

  凌云霄返回村长家中，思索荷塘的谜团，越来越发觉其中必有蹊跷，或许塘水之内藏有邪物。白日间，凌云霄不便在村民面前探查荷塘，以免引起误解。村民视荷塘为神圣之地，绝不容外人破坏。

  待到夜深人静，凌云霄悄然离宅，潜至荷塘边。他犹如盗贼般，四下窥探了一番。见塘周无人迹。无人在侧，行事更为便利。他抬首望天，只见一弯残月高悬，洒下清冷银光。

  月华洒落塘面，平添几分诗意。每当月光铺洒水面，便显现出奇幻瑰丽之景。因塘水在月光映照下，如瑶池般流光溢彩，故得此名。

  凌云霄立于塘边，沉浸于美景之中，旋即伸指摘下一叶莲蓬。莲叶阔如盆，其上挂满水珠，晶莹剔透。凌云霄自怀中取出一片破损莲叶，与完好莲叶对照。两叶形态无异，唯前者完整，后者残缺。两叶并置月下，折射出熠熠光辉。

  凌云霄凝视莲叶，陷入沉思，海娃子落水溺亡，为何怀中多出一片残缺莲叶，且其头颅又遭何物吞噬？凌云霄将莲叶掷入塘中，激起一圈涟漪。正欲离去，忽见远方黑暗中现出一道人影。那人隐匿于暗处，默默窥伺凌云霄举动。“何人？”凌云霄厉喝一声，疾步奔去。那人影动作如电，瞬息之间，消失于黑暗深处，无影无踪。

  “可恶！”凌云霄咒骂一声，强压惊慌，细想方才黑影身份，为何要暗中监视自己，被人跟踪监视，凌云霄顿觉毛骨悚然。此地不宜久留，速速归家。凌云霄临行之际，再看塘中古槐，只见那“人脸”仿佛朝自己诡笑。

  他瞬间感到不寒而栗，暗骂一声，返回村长家中，倒头便睡。梦中，凌云霄遇见那株古槐。古槐飘落漫天花瓣，如血如焰，纷纷扬扬洒向荷塘。凌云霄立于古槐之下，看得如痴如醉，红花随风舞动，弥漫奇异香气。

  古槐之中，传来女子声音：“公子，救我，救我。”

  凌云霄一愣，只见古槐中显现一女子身影。女子身陷花海之中，身穿白裳，面露哀婉之色。

  “你是何人，为何困于树中？”凌云霄问道。

  “我是……”女子话语未完，忽地尖叫一声，整个身躯瞬间没入树木之内。此刻，凌云霄从梦境中惊醒，冷汗涔涔，梦境之景真假难辨，为何古槐树中会出现女子。凌云霄心悸不已，坐于床榻，深深呼吸，荷塘中的古槐实在诡异，务必设法查明真相。

  凌云霄起身，立于窗前，眺望窗外，夜色凄迷，寒风呼啸，空中那轮残月，光芒渐黯，缓缓西沉。


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