凌云霄白了他一眼，不再理会。

  捕头又问：“你还有没有偷的东西了？”

  凌云霄没好气道:“我还有身破衣裳，你要不要？”

  “呸，谁要你的破衣裳！”捕头面色一沉，向孙杨追问，“孙道长，你说的宝贝呢，啊？”

  孙杨答道：“这个，……我也不知。”

  “你戏弄本捕是不是！？”捕头愠色更甚。

  孙杨道：“宝藏在铁棺之内，然此刻无影无踪，只能说明一事。”

  “何事？”捕头追问。

  孙杨指着凌云霄，道：“说明宝藏被这小子藏起来了，将他擒回，施以严刑，必能逼问出宝藏所在。”

  “言之有理。”捕头冷喝，“还不赶紧招供，宝贝被你藏哪里去了？”

  凌云霄道：“我想起来了，宝贝被我藏树里了。”

  捕头双目一瞪，视线落在荷塘边的古槐树上。“真的假的？”

  凌云霄言：“比珍珠还真，宝贝不是我所藏，是一条蛇所为。”

  “你戏弄本捕是不是，蛇怎么会藏东西？”捕头不信。

  凌云霄言：“这你就不知道了吧，此蛇非同寻常，身具蛇尾人身。”

  捕头一愣，蛇尾人身，这是什么妖怪？

  孙杨却是兴奋异常，问道，“你果真目睹此蛇将宝藏藏于树中？”

  凌云霄笃定道：“是的。”

  捕头欣喜道：“既宝藏在树中，那还等什么等，赶紧给他砍了。”

  孙杨劝阻道：“大人且慢，此树非同小可，轻举妄动恐有…”

  捕头问：“不过一颗破树，有何不可触碰之处？”

  孙杨言：“此乃神树，颇具灵性，碰到的人必遭厄运。昔有威震一方的将军途径此处，挥剑斩断神树，却见树中流出人血。是夜，该将军便中风身亡。”

  “你是不是话本看多了，这等荒谬的事也信。”

  “此事千真万确阿！。”

  “哼，老子才不信些！”捕头狠一咬牙，下令，“众人听令，将此树砍了！”

  众人纷纷拔剑朝大槐树砍去，大槐树傲立寒风，承受剑击，瞬间现出几处缺口。殷红液滴自树中渗出，浸染四周皑皑白雪。

  “血，果真是血！”众弟子惊骇万分。

  “娘啊！一树竟也能流血。”捕头心生惧意，慌忙逃离。

  孙杨面色阴沉，道：“碍事之人已退，你赶紧交出宝藏，我们平分。”

  凌云霄诚言：“我的确未见过宝藏。”

  孙杨问：“你被螣蛇吞食，怎会出现在铁棺中？”

  “此事颇为离奇，我也不明白到底什么情况。”凌云霄百思不解，心中一转，道，“你启棺之时，一条小螣蛇自内跃出，且伤到你。或许你所寻之物，已被它带走。”

  孙杨一愣，此言有理，那小螣蛇遁入荷塘，或许携宝物而去。孙杨思索片刻，决意潜入荷塘寻蛇夺宝。

  凌云霄携师妹悄然远离荷塘，返回村中。

  叶小柔道：“师兄，你真厉害，被螣蛇吃掉竟安然无恙。”

  凌云霄道：“那螣蛇魂魄与铁棺相融。我被它吞入腹中，便径直入了棺中。”

  叶小柔惊讶：“莫非宝藏真被你藏起来了？”

  “天机不可泄漏。”凌云霄嘿嘿一笑，退回房间，打坐入定。

  孙杨入了荷塘后，再无音讯，仿佛消失于世间。众弟子在荷塘边守候三日，不见师傅出水，皆以为他已经死掉，便纷纷离去。树倒猢狲散，正是如此。孙杨生死如何，无人知晓，如同谜团，永沉荷塘深处。

  寻宝藏之事暂告一段，新的危局却悄然而至。

  岁末将至，村中筹备着一场盛大的祭祀盛典，以求来年风调雨顺、五谷丰盈。此番祭祀之所在，正是荷塘旁那株巍然屹立的古槐，被村民视为神树，每逢新春前夕，必以虔诚之心朝拜。

  祭祀仪轨繁复，需选拔十名气血旺盛的青年及九对稚童参与，他们将作为神灵旨意的传递者。此外，还需献祭两头牛、四头羊、六头猪。主持祭祀者是村中的一名老者，人称“太巫”，专司村中各类祭祀事宜。

  孙村长身为村长，自然率先垂范。十名青年身披异彩奇服，头裹红巾，袒露胸膛，顶负铁盘，径直向荷塘行进。青年之后，九对童子童女身着艳丽红裳，手持果盘，内盛苹果、梨等供果，紧跟其后，

  村中男女老少无人敢缺席，凌云霄与叶小柔二人无事闲逛，也随人群前往荷塘。

  凌云霄放眼望去，不禁赞道：“好一场热闹非凡的庆典！”荷塘边已临时搭起一座祭台，其上置一方香案，尤为醒目。案上三尊香炉瑞气升腾，各色瓜果贡品堆积如山，令人垂涎。此皆为献于神明之物，凡夫俗子不敢觊觎。

  祭台上，太巫身着玄黑法袍，手握桃木仙剑，威仪尽显。台下，青年与童子童女分列两侧，恭敬下跪。

  数名壮汉牵着待祭牲畜，于祭台一侧静候号令。

  太巫高举剑，口中默念神秘咒语。待话语落下，壮汉们挥动屠刀，瞬息间牛羊便血溅黄土，场面惊心动魄。屠宰完毕，取其首级置于铁盘之上，由青年顶戴，以此昭示对神灵之敬畏。

  村中众人齐齐跪于祭台之下，倾听神明教诲。

  太巫燃香祝祷，于祭台上向天穹三拜，随后起身，朗声道：“一拜九天，佑我风调雨顺！”言毕，村民纷纷伏地叩首。

  太巫续言：“再拜厚土，赐我五谷丰登！”语落，村民再次虔诚叩首。

  太巫最后一声喝：“三拜神树，护我村安民泰！”众村民随之连叩响头，以表虔诚。

  至此，祭祀大典已近尾声，牛羊等供品需留在祭台上，直至次日清晨方可撤去。

  凌云霄非本村之人，故无法亲历祭祀。他远观良久，心中暗道此地习俗颇为独特。此类带有浓厚封建色彩的活动，盛朝早已严禁封建迷信，唯独乡野之地仍存一些旧俗，尤其深山之中，此类祭祀之风尤盛，甚至有以活人为祭的残酷之举。

  祭祀盛典持续约一柱香时间，待村民渐次散去，忽有一桩异象发生……

  荷塘畔的古槐树，忽闻男子虚弱的求救声。凌云霄闻此，心中陡然一震，这声微弱的求救，稍作停顿，复又响起。此次，不仅凌云霄察觉，多数乡亲也有所耳闻。

  “是有人在呼救。”

  “我好像也听到了。”

  众人议论纷纷，孙村长缓步至荷塘边，凝视古槐，倾听其中的求救声，忽而惊呼：“这是我堂弟的声音！”

  凌云霄震惊不已，这声音确与孙杨的颇为相似。他记起孙杨曾潜入荷塘，探寻宝藏而去。当此之际，首要之事是救人。凌云霄焦急道：“村长，此人被困树里，救是不救？”

  孙村长长叹：“神树圣洁不可亵渎，纵然其中有生灵，我也不敢轻举妄动。”

  “村长，人命关天，更何况他是你堂弟，你真能见死不救！”凌云霄言道。

  孙村长眉头紧锁：“我那堂弟不知死活，竟敢触犯神树，真是咎由自取。”

  “村长！”凌云霄再劝。

  孙村长沉吟片刻，道：“想要救他，还有一办法。你非本村之人，无惧神灵责罚，你可以试试。”

  凌云霄愕然，好事未曾临身，这般晦气之事却找上门来。

  “救或不救，你看着办吧！”孙村长接道，“你救人之前，我须先遣散乡亲，否则他们必阻挠你。”

  “好，你快遣散他们，我即刻救人。”凌云霄决然应承。

  孙村长点头，开始劝离村名。刚开始他们皆不愿离去，但在孙村长软硬兼施之下，终逐一散去。

  此时，荷塘周边，仅剩凌云霄、叶小柔，以及孙村长与太巫。太巫需于祭坛之上，直至夜幕降临，不得擅离。

  孙村长道：“人已离去，你快行动吧。”

  万事俱备，凌云霄跃入寒潭，急速向古槐游去。隆冬时节于水中游泳，此等滋味常人难以忍受。凌云霄游至近处，解开腰间绳索，将其系于古槐树上。他攀上树梢，细听片刻，察觉里面求救声愈发微弱。

  凌云霄高喊：“孙杨？”

  “正是我，快来救我……”古槐内传来回应，声音极其微弱。

  “你先别慌，我设法救你脱险。”凌云霄察看了一番，仍无法下手。依声音判断，孙杨正困于古槐之内，想救她，需破树干。此树颇具灵性，也不知道会不会别惩罚。

  凌云霄思量片刻，终下定决心，救人要紧，他滑下树干，轻轻敲击，察觉内部空洞，瞬间大喜，抽出桃木剑，在树干上凿开一小洞。他伏于洞口，聆听内部动静。未几，树干内传来孙杨微弱的喘息声。

  凌云霄急忙动手，以桃木剑剥离古槐的树皮，一股鲜红汁液随之溢出，散发着浓郁的草木香。汁液沿树干流淌，经过一张人脸。此刻，那张人脸竟变得诡异邪魅。凌云霄心中一凛，阴冷的笑声自人脸上传出。

  凌云霄心惊肉跳，察觉事态不妙，为尽快救出孙杨，他顾不得危险，挥舞着剑砍向树干。“喀嚓！”树干应声裂开，现出一个漆黑深邃的洞口。洞内立着一人，面色惨白，气息奄奄，正是历经劫难的孙杨。

  凌云霄将他自树中拽出，询问道：“孙杨，你究竟是怎么回事？”

  孙杨艰难的开口道：“我……”还没来得及说完，他便口吐黑血，随后，一条小黑蛇自他口中钻出。他通体乌黑，正是自铁棺逃脱的小蛇。小蛇瞥了眼凌云霄，吞吐蛇信，忽地挺身，猛扑过来。

  凌云霄闪避不及，被小黑蛇咬中一口。小蛇遁入荷塘中，消失无踪。凌云霄捂住伤口，细观孙杨，只见他已然气绝身亡。孙杨死状诡异，与那小黑蛇脱不开干系。

  孙村长目睹堂弟的尸身，泪水瞬时滑落。他与与他争斗一生，最终的结局，令人惋惜，他叹了口气，脱下外袍，覆于尸身上。

  孙杨修行三十多年，只为取得铁棺内的宝藏，不想，宝藏未见，反丢了性命。

  叶小柔疾呼：“师兄，快回来。”

  “无妨。”凌云霄回应一声，全神贯注审视树干上的人脸。这张人脸沾染汁液，变得邪魅恐怖，极为骇人。人脸似乎有了生命，竟变幻出一抹诡异笑容。

  凌云霄惊骇万分，问道：“你究竟是何方邪物？”

  “我即是我，你又是谁？”树干上的人脸开口言道。

  “我是玄天道宗的道士，怕了吧？”

  “尔等小辈，胆敢损我躯体，真是胆大包天。”

  凌云霄辩解道：“我仅为救人，实属无奈之举。”

  “哼，那人犯下滔天大错，早该魂归地府，你救他又有何益？”

  凌云霄追问：“孙杨为何困在这树上？”

  “想知道，那边来吧。”语毕，树干上的人脸豁然张开巨口，将毫无防备的凌云霄一口吞噬。

  叶小柔瞠目结舌，这又是闹哪出？师兄刚被螣蛇吞下，如今又被树妖吃了。师兄，你真是太惨了。

  祭坛上的太巫起身，目光锁定古槐，摇头叹道：“守护了一生的秘密，终至今日，恐难再守。”

  叶小柔惊诧：“这株古槐有何异样？你们到底隐瞒了什么秘密？”

  太巫道：“此秘密，要追溯到三十年前……”


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