随着日晷的影子逐渐趋近于钦天监所测算的吉时，司礼太监也身着礼服、笔直端正地站在了祭台一侧，缓缓展开手中的卷轴开始朗读礼部写给先帝的祭文。众人都提起十二分的精神，装出聚精会神的样子，否则一个不小心便会有小命不保的风险。就在祭文宣读完毕，大家以为皇帝要准备带着皇后给先帝上供的时候，他却对温鸿使了个眼色，温鸿拍了拍手，竟是十几个驯兽师列队上前，小太监们抬着一个被黑布蒙住的笼子。

  “这么早就把玉苍虎抬上来了？”杨充仪恰好挨着良淑容坐，乘着所有人都在好奇，悄悄凑近良淑容耳语道。

  “我也奇怪呢，先帝生辰该有的仪式一样都没举行，这就要展示猛虎了？”良淑容也是一头雾水，本想习惯性地跟丽妃还有傅菱荷闲聊几句，却看见几人中间隔着华淑仪这个不相熟的，只好作罢。

  “娘娘，奴婢说的没错吧，找太医开了安神药后，赵氏的鬼魂便没再缠着您了。”鸣琴替华淑仪擦着额头上的汗水道。

  “嗯，昨夜本宫睡得还算安稳，没耽误今早起来应酬。”华淑仪转头打量着四周，到处都是华丽的铺陈摆设，筵开玳瑁、座设芙蓉，加上金黄的日光，怎么看都是一副盛世太平景象，赵氏的鬼魂该是要知难而退了吧？

  次一等的坐席里，香美人和韵美人对黑布蒙着的笼子好奇不已，十分期待里面的玉苍虎会是什么样子。

  “姐姐，你说那猛虎究竟有几只呢，身上的条纹多不多？我还是最担心它们是不是吃饱了，若是没吃饱，看到我们垂涎欲滴怎么办？”韵美人说是担心，可语气中听不出一点急切，倒是娇滴滴的。

  香美人年纪大些，自然也更稳重，只是笑笑道：“妹妹不用过于忧虑了，且不说那玉苍虎旁边有数十个杂役看守着，就算真有什么意外，咱们坐得靠后，想来也是无碍的。”

  说到座次，韵美人可来了精神：“哎呀，姐姐，别看咱们现在只是不起眼的美人，可等到龙龙胎一落地就是婕妤了。再加把劲儿表现一下，不愁不是九嫔。你想想，如今九嫔可还空着好几位呢。”

  “那就承妹妹吉言了。”香美人总觉得韵美人这话有些托大，却也没有径直反驳，而是转头看着那被揭开黑布的笼子。

  只见那笼子的栏杆用寒光凛凛的钢铁铸就，每一根都有近一尺粗，还涂上了刺鼻的辣椒水，显然是对玉苍虎严防死守。里面一只体型硕大、吊睛白额的显然是成年虎，其脚下缩着两只体型娇小许多的，便是雌虎的孩子了。

  “咳，皇上也真是小气，运了几百里山路水路兴师动众的，也不送一只雄虎给臣子们看看？”敢这样公开跟皇帝玩笑的，无外乎是平亲王，算得上先帝最疼爱的弟弟，又是皇帝的长辈。

  皇帝素来知道这平亲王只是嘴上爱开玩笑，行动上是不敢僭越的，便也笑道：“雄虎哪里肯听朕的旨意乖乖倒下，能把雌虎和幼虎带来让皇叔观赏已是不易了，皇叔可别为难朕。”

  皇帝所言非虚，对于这些养尊处优、未曾亲自征战狩猎过的贵族来说，能看见雌虎与幼虎就足够惊讶许久。特别是嫔妃那里，就连年长的绿杨和红杏都忘了给何皇后扇风，而是聚精会神地盯着。

  “好了，你们要看也站远些，别一个劲地往前凑，让皇上看见你们坏了规矩就不好了。”何皇后总有种不祥的预感，同时腹部的伤疤也在隐隐作痛。她此刻哪里还想看什么玉苍虎，巴不得这冗长的仪式赶紧结束。

  谁也没注意到高位嫔妃的坐席上，一股暗流正在涌动。

  “将那铁笼往前挪一些，接着便表演吧。”皇帝下令之后，驯兽师们从铺满了冰块的铁桶中拿出数块生肉来，那血腥味瞬间让玉苍虎们垂涎欲滴——想来一路车马劳顿，饥一顿饱一顿相当难受。然而并不是所有驯兽师的生肉都落在笼子里，有几人故意掉在笼子外面，让众人看那雌虎急不可耐的样子。

  站在傅菱荷身边的金禾对这种行为很是不齿，悄悄扯着傅菱荷道：“小主，你看皇上想的主意多无聊，那雌虎做母亲的，自然要想办法喂饱幼虎们，便是被这群驯兽师捏住了软肋，想怎么摆布就怎么摆布。”

  “是啊，皇上想让臣子们一睹猛虎，把笼子放在广场中央就是了，何苦还要拿本能来欺凌呢，我真怕会出事。”傅菱荷已是第二次做母亲了，根本看不得幼虎饥饿的心酸样，忍不住将头扭开。

  “皇上，就算没有雄虎进京，这几只雌虎与幼虎，也足够代表海晏河清的盛世之象了，”臣弟敬您一杯，愿大隆的国运蒸蒸日上！”率先道贺的是刚将女儿远嫁泽拉罕国的邕王，皇帝为抚慰他所拨的金银财宝，供他添置了许多珍宝古玩，因而对皇上十分谄媚。

  皇帝正准备喝下自己杯中的酒，却一个冷不防没有抓稳，酒杯径直掉在地上摔得四分五裂，众人面面相觑。

  温鸿习惯性地干笑一声，“碎碎平安”的安慰之语还没说出口，那碎裂声就像开启了什么机关一样，挣扎了半天依旧吃不到生肉的雌虎似乎到了崩溃的极限，怒吼一声撞向铁笼。虽说没有撞开，倒是自己眼冒金星，但几只幼虎受到了母亲的鼓动，也用没发育完全的身躯到处乱撞，笼子里乱成一团。就在这时，谁也不知道那把实心的大铁锁怎么豁然一声打开，雌虎径直冲了出来。

  “快，快护驾，护住皇上和皇后娘娘！”温鸿只觉得站都站不稳了，还是本能地命令着。然而这可不是什么牛羊一类的牲畜，侍卫们愿意去抵挡，这可是货真价实的猛虎。除去几个既胆大又忠心到极点的，其余所有侍卫、太监都在四散奔逃。王公贵族们好歹有家丁，几个人挤成一团可以逃命，只有宫女侍奉的嫔妃们可就倒了大霉。


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