鱼姐儿帮琴娘催吐找出了三年老壁虎这事,不到晚饭的功夫，整个大桃乡都知道了，乡里晚间无事，也没个耍子,家家户户都在各个老树底下消食。

        这时候的树好些比人的年纪都大,春天那叫一个遮天蔽日。

        有赌钱为生的闲汉手气接连臭了个把月,混在人堆里散心,听同乡提起老张家的祖宗如何如何显灵,又说琴娘送了半车农货给鱼姐儿诸如此类的话儿，眼珠子就滴溜溜转个不住,唬得张大伯当夜就另起草庐派了大桃去守夜——他不是很放心把伺候祖宗这事儿交给张有金干了。

        到了第二天，来找鱼姐儿看病的娘子就多了起来。

        张知鱼让她们在外头排队，将脉案记录下来,要扎针的就在棚子里躺着，要吃药的就写了方子让她们带到保和堂去找闵大夫,闵大夫说行就照方吃药，至于这些娘子去不去抓药那完全是另一回事，她管不上了。

        写方子废笔墨,幸好里正很会办事,怕张家觉得吃亏太多以后不肯来,便凑在一处一户出一文两文钱,买了笔墨纸张给鱼姐儿和张阿公使，用不完的便存着让他们明年再来花,还将老脸皱成咸菜,抹泪说:“再穷不能穷大夫，只要张大夫往后也肯来，乡里砸锅卖铁也得凑几个笔墨钱出来给你们使。”

        张阿公一眼就看穿里正的险恶用心,回头在几个孙女跟前三两句话就将功揽过，改头换面地套在自家头上，悠悠道:“这老头儿字不识几个，鬼心眼子倒多，准是受了老张家青烟熏陶，不然不能忽然就学会攻心计去！”

        张知鱼忙着奋笔疾书，给逗得笔一歪就走岔了道，瞧着不成样子的纸，忙往外赶着老八哥，转身麻利地对外喊:“下一个。”

        这回进来的是个四五十岁的老妇人，进来见着鱼姐儿还没自己孙子大就有些迟疑。同来的姊妹就劝:“来都来了，看看又不会掉块肉。”

        好吧，杜老娘也觉着今儿还特特起早梳了个漂亮头，不能就这么两手空空地走了，遂一屁股坐在凳子上让她瞧。

        张知鱼看她面色发白，手心和虎口都有老茧，唤了夏姐儿过来，说:“你给大娘松松筋骨。”

        夏姐儿思索一番，神色认真地看大姐:“朝死了按？”

        杜老娘险从凳子上跳起来，立时就想打道回府，就听那头小张大夫对她妹妹道:“你姐是大夫，怎你一开口倒像个土匪头子，你想回家让娘打几顿！”

        夏姐儿脸色都变了，忙说:“大姐，我知道，不伤筋动骨的按摩嘛。”完了，将起身欲走的杜老娘抓过来，强买强卖地对着她的手用力按了几下。

        杜老娘闭着眼感受了一会儿，忽然咧嘴一笑:“点都不疼，小猴儿险把老娘吓回老家去！”

        夏姐儿力气没爹力气大，但在女娘中已经不算小了，经常能把李氏都锤得发痛，更别提一个体虚的老娘。

        张知鱼见杜老娘面不改色，忍不住问:“大娘是天生觉得不疼的还是摇多了橹才不疼的？”

        杜老娘哈哈大笑起来:“小娘子也是个爱听白话耍的，说话儿这样好笑，谁家还能天生不怕疼？虾米去线都得蹦几下！”

        想起自个儿亲爹石头都打不痛的样儿，张知鱼笑笑没说话，给她把了脉又问:“手上没感觉有多少时日了？”

        杜老娘算了算:“约莫得有六七年了。”

        她原是和丈夫一起在河上打鱼卖的船娘，无论寒冬酷暑，春秋昼夜，都漂在水上，每日家得了鱼就往各大商船送去，只因杜老娘生得不好，也没人往歪处想。二十多年一直平安无事，直到六七年前，杜老娘正在湖上捕鱼，忽然手上就没了力气，差点被鱼拖到河里淹死。

        打鱼的藏鱼腹，会水的水上死。

        渔人觉得这就是天谴，天罚他们杀孽多。

        杜老娘和丈夫从此停了这门营生，拿着存银回乡安度晚年，他们夫妻也算乡里有钱的人家，尚吃得起几贴药，只是都不怎么见效。

        张知鱼心里就有了数，道:“就是风湿。”这个用温补针效果最好，但南水县会针的大夫不多，肯让他们扎的女人就更少了，是以这七年里，杜老娘竟然不曾扎过一针。

        杜老娘连连点头:“其他大夫们也这么说，但是给的药都不管用。”

        张知鱼就让她躺在里头的竹床上，给她扎八穴，又让她接着吃大夫们开的除湿汤。

        杜老娘迷迷糊糊地睡了一觉，起来觉得舒服了很多，摸着鱼姐儿就说:“老娘我看传言不错，你们老张家的坟准在偷冒烟。”

        张知鱼笑:“还得扎半月再看看，大娘病得太久了，往后你要么去竹枝巷子找我，要么去保和堂找我扎。”

        杜老娘应下，第二天就提了一条红通通的鱼过来。

        一旁的妇人看了就道:“杜老娘好大的手笔，竟舍得对外送腌鱼。”

        张知鱼没见过这颜色的腌鱼，或者说她来了这里以后就没见过腌制的东西，便伸手抹了下鱼身往嘴里一送，果然尝到了一丝淡淡的盐味。

        看鱼姐儿迷糊的样子，大家就笑:“再厉害也还是孩子，不知道也不算错。”

        大周朝盐铁官营，私卖盐超过两斤就要砍头，超过五百斤，那么当地的官也要跟着掉脑袋了。

        江南是产盐重地，还有地方靠海，制作私盐的概率大增，官府管得就更严。

        卖盐不成，也可以卖咸鱼嘛。

        很好，这么聪明一定是刁民，抓住就跟盐贩子同罪论处。

        南水县的盐价还算低廉，但一包盐也得用半斤猪肉来买，百姓吃盐都是奢侈又如何能用盐腌鱼呢？便是咸菜那也是富贵人家才能吃的东西。

        在这会儿，嫁给卖咸菜的话跟做官太太享福去那是一个意思，十里八乡的女娘都争着往里嫁。

        为了不让渔民饿死，官府特制了红色鱼盐，让渔民按腌鱼的条数上报，核对后才能交钱领回去，假如腌鱼有剩，还不准渔民放在家里，只许存在官府手中，下回要用时再按条数还。

        普通人家想要藏私那也是不可能的，因为官府会派人来检查。

        衙役进门就刮去一层油皮，没有关系的人家再不做这个营生，倒宁愿卖些阴干的无味毛毛鱼。

        所以红鱼也不是什么人都吃得起的，它已经不是一条鱼，而是一堆钱了！

        张知鱼回想娘做船菜，确实从来没见用过腌鱼，就算是今年，张家人也没吃过咸菜呢。

        往事一点点泛上心头，鱼姐儿恍然大悟，难怪家里收到外婆送来的一坛子有盐味儿的酱菜时，娘会感动得几乎掉泪。

        这都是娘亲对女儿的爱，就怕女儿在夫家吃不够盐，没有力气干活儿。

        了解了红鱼的价值后，张知鱼不敢收了，道:“大娘往后来扎完针我再收费就行。”

        大桃乡和竹枝巷子，一个是窝边草，一个是老巢，张知鱼收的价格都很统一，温补针小孩三文，大人五文，现在在乡里第一回针是免费给大家扎的。

        假如杜老娘过得两日去城里找她，再扎上十五天，满打满算也才七十五文，这条咸鱼恐怕就能值这个价。

        但她不爱咸鱼，就喜欢钱，沉甸甸的抱着就安心！

        杜老娘实则有意在众乡亲面前显摆下自己的财力，并不打算充作诊费，给鱼姐儿误会一场，想着难得大方一回还没送出去，不由暗道:难怪人老张家能起来，瞧瞧这不为所动的品格，恕她老婆子是一万个做不出的！

        如此一想，杜老娘更想结个善缘，就劝:“小张大夫快快收下，这条鱼还不值什么，我女儿嫁得给官家看盐的小子，专管着一二十号盐工，一条咸鱼也还送得，就当老婆子先谢你给大家看病。”

        张知鱼一下就注意到了盐工，便接过咸鱼，笑着问:“你家女婿是大盐工啦？”

        这话儿正问在杜老娘心坎上，她早想大谈自个儿的好女婿，奈何一直没机会聚齐这么些人，恰逢鱼姐儿给她搭梯子，顺势就开了嗓道:“呸！谁家女儿能嫁那起子穷盐工，生的儿子岂不是也世代晒盐去！”

        张知鱼掐着杜老娘的痒痒拼命挠，装作惊叹地问:“大娘知道得好多哦，看着比我阿公还有学识来着。”

        杜老娘给她狠狠一夸，瞬间心花怒放，她一不识字的老太太，谈话间就追上将要出书的张阿公，美得立时就说了一肚皮话:“老婆子在湖上什么达官贵人没见过？县太爷都买过我三斤鱼吃，这些个盐工事算得什么？”

        从包里摸了把瓜子又道:“南水县没盐场，大家没见过外头的事，隔壁的咸水县靠着海，晒的盐多，但日子还没咱们过得好。”

        “不可能，盐多值钱，咸水县是上县，南水县是中县，哪能比得过人家？老婆子病好些就开始吹牛了。”有乡人笑道。

        杜老娘正想将话落到自个儿女婿如何威武上头，闻言登时大怒:“不晓事的蠢婆娘，你自去外头打听打听，谁不知道咸水县的盐工都是庄稼人变的，老爷们两句话下去，就将人带到盐场没日没夜地干活儿，田地俱没了个干净，自个儿日日给老爷们晒盐贩盐不说，世世代代都躲不过去！”

        “这岂不是跟奴隶一个样儿？”有人惊叹。

        以前百工是匠籍，生生世世都得在宫中为服侍帝王，但这话到了如今早成了空架子，也就是多收点税，子孙三代不可科举而已，谁也没听过周围有木匠被抓走关起来专给官府做事的话儿。

        杜老娘撇嘴:“这都算好了，每人每日还有两升米吃，每年每户还能分四万钱。还不像别的盐工要徒步往外靠腿去贩盐卖。”

        人群里也有水上来去的娘子，也接话道:“可不是么，我家大郎随船去过一趟扬州，正遇见菜市口砍人，他去趁热闹就听人说砍的是那起子贩盐的。刑场上哭得好不可怜，说自家是被抓去做黑工制盐，干活干到快死了，就背百斤的盐被头儿带着往外地卖，怕被官府抓住，他们都是靠腿走路躲避检查，一般人背一回也就活不久了。他就是因为身体虚，路上没跑动被抓起来砍掉的。”

        此时民风还很剽悍，百姓对皇家怕是怕，但说也是要放开胆子说的，毕竟到现在大周朝还没有因言获罪的百姓。

        但大家也不会没事找事，唏嘘一阵子过了嘴瘾，三两句便把话岔到婚恋上头。

        杜老娘在人群里也暗道奇怪，想了半天没想起自己怎好端端地说起这事儿，回神后一看天色便吓了一跳，撂下咸鱼起身就往家走，道:“老婆子家去用饭，你们先扯。”

        没了杜老娘这话儿精，人群渐渐便散了。

        张家也摆好了桌子准备吃饭，今儿是开荒的最后一日，土都被娘子们耙得松松的，只等着明儿下种子。

        但说起下种子，谁也比不过张老大，故此张老大准备撒头把土，再使唤儿子孙子亲自给鱼姐儿播种。

        所以今天就是大周乡的娘子最后一天在大桃乡做工，晚膳便是鱼姐儿做东。娘子们自带了碗筷，将大釜里的饭菜舀到自个儿碗里，一起坐在大房院子吃。

        张知鱼和上回站出来说话的昊老娘坐在一起，夏姐儿几个也靠着她。

        鱼姐儿和妹妹小姑们拿着没什么滋味儿的蒸鱼也吃得很认真，须知这一点点盐巴都得用百姓的泪去凝它呢。

        昊老娘忽然加起一筷子雪白的鱼肉说:“上好的盐腌的鱼肉是要好些。”话锋一转又道:“听说你们这儿还有红色的腌鱼，老婆子从穷乡来连听都没听过，不知道又是什么味儿了。”

        上好的盐和红鱼。

        张知鱼在心里反复回味这句话，很快就反应过来，昊老娘这是在告诉她，她们的盐是青盐！不是从大渔民手里抠出来的那种官方版私盐。

        上好的盐只有一种，就是私人开采的青盐，在质量上，官盐是远远比不上的。

        这也很好理解，铁饭碗的人不愁吃喝，而且江南的官盐每年都有万斤的指标必须完成，大家每天都忙着完成量，自然不会去考虑质如何。但私盐质量不好，大家何必买你呢？图便宜也可以省着用官盐，还不是一样的？

        想起扬州盐贩子的故事，张知鱼觉得，恐怕南水县附近也正有这样一个黑盐场，到处网罗穷苦百姓进去做黑工。

        吃完饭，张知鱼就问阿公:“从咸水县到咱们这儿要多久？”

        张阿公也是走南闯北的人，估摸了一下就说:“自咸水县白天划船到黑夜方能走得来南水县。”

        这其实算是很远了。

        但南水县有盐商没有盐场，因为不靠海，靠太湖更近些。张知鱼便觉得倘若真有黑盐场也不在大周乡附近，可她没有这个朝代苏州府的地图，也不知道南水县具体在苏州府哪个角落，所以不敢胡乱推测。

        此事就像一个潜伏的炸弹埋在张知鱼心中，那日在城里，她和几个小伙伴、黎二郎再加上她爹，搅和了这些人两次招工，甚至还让叶知县画下人像四处寻找。

        若此事为真，那他们算是把这帮恶匪得罪得彻底，而这些人是张家惹不起的，赵成两家在人家眼里也不过蝼蚁一般。

        她只盼着他们做工的地方就是普通的私盐贩子，而不是在官府眼皮子底下开了个黑场。

        带着满怀的心事，播完种子后，张知鱼开始准备收拾东西回家，想起现在还不见踪影的赵聪和成昭，便对阿公道:“我们不雇外人照顾，就花钱请大桃乡的人看田。”

        有里正和大房在，不怕大家不用心。

        张阿公也觉得肥水不流外人田挺好，美滋滋地跑去跟里正和大哥商量，回来就对孙女嘀咕:“他们屁事不干，就出了几个人，一点米，也别分种子，让他们给你打工直接分钱得了。”

        不是一点，是所有的花出去的钱都是成昭和赵聪包的。鱼姐儿反驳，她连牛哥儿和大伯一家都假公济私发了呢！而且她还惦记着第一坑爹货赵聪的廉价药材来着。

        心里这么想着却不好说出来，鱼姐儿看着阿公转转眼珠，忽然义正言辞道:“阿公，人无信不立。”

        夏姐儿拉着姑姑们起立鼓掌:“大姐说得好！”

        文化人张阿公险给噎死，笑骂两声提着众萝卜头驾车回家去也。

        张知鱼刚到家，就看到顾家的门开了一条缝，忙跳下车往顾家跑，二郎紧随其后。

        顾家的下人早习惯了两家小孩儿串门子，许久不看鱼姐儿都笑着跟她打招呼。但张知鱼敏锐地发现大家的神色都不太对劲，一时想起慈姑的身子，吓得心口直跳，来不及给阮氏请安就往顾慈房里跑。

        东院正门大开，二郎一路狂奔撵在鱼姐儿前头冲了进去，嘴里发出呜呜呜的声音。

        张知鱼当然不会跟二郎似的没礼貌，遂站在门口敲了两下。

        顾慈很快就从里头走了出来，二郎在他腿边绕成个陀螺，他看见鱼姐儿就笑:“我才刚到家，你来得倒快。”

        看着慈姑形销骨立的样子，张知鱼反手就要去摸他的脉，也不知是故意还是怎么，竟然每次都被他挡了回去。

        张知鱼心渐渐沉了下去，问:“你去考的什么试，卷子上教你讳疾忌医了？”

        顾慈一愣，脱口而出道:“我只是不想让你伤心。”

        又亮着眼睛问:“你怎么不问问我考得怎么样？”

        张知鱼才不理他的话，抓住他的手问:“难道你不信我吗？”

        顾慈往地上一坐，跟二郎一起抬头看她，小声嘀咕:“反正我是不会有事的，我爹会保佑我。”

        张知鱼又伸手去把他的脉，这回慈姑不挣扎了，她凝神感受手底下缓慢的脉搏，觉得那条溪流似乎已经快要流不动了。

        灯枯油尽。

        如果再没有办法，慈姑可能活不过这个冬天了。

        两个人谁也没有说话。

        不知过了多久，张知鱼拉着他起来道:“我先给你扎一针，你好好睡一觉，我明天就去保和堂找赵掌柜。”


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