众人在外等了一刻，大堂内的排衙出了门，抱拳对着夏立言道，“指挥，大老爷让带人入堂”。

  夏立言看了秦鸣鹤一眼，小心叮嘱一番，秦鸣鹤认真听了点点头，等他随着排衙进了大堂，正待下跪。

  大案后身着官袍，头戴乌纱的孟隆笑着摆手，“你我师兄弟，何苦笑我？我既接了你的状子管是还你公道，你且站到一边旁听就是”。

  秦鸣鹤赶紧长揖致谢。

  等排衙再出，敲过三通鼓，夏立言带着血葫芦张大牛进了大堂，排衙一阵呼喝，又见秦鸣鹤站在大堂之上，张大牛当下就趴在地上，闭眼喘着粗气等死。

  原是以为是个软柿子，谁承想居然是个冻梨。

  孟隆也不管他姿态如何，拍了堂木怒喝一声，“堂下何人？为何要取人性命？受何人指使，速速招来，如若不然，休怪本官上枷”。

  张大牛除了断手断腿，其他的多是皮外伤，如今虽然是浑身痛，可也不想再受枷刑，脱了一顿棍棒杀威，当下也就睁开眼细细的讲了一遍。

  孟隆点点头，“既然如此，你且细细将指使之人再细说一遍，等本官画形缉贼后，也可免你死罪”。

  依《明律》，“凡谋杀人，造意者斩，从而加功者绞，不加功者杖一百流三千里，杀讫乃坐。”

  张大牛既不懂律法，又不知道衙门里活罪比死罪难熬，当下打起精神又讲了一遍，等值事吏画完人像，张大牛看过点头画押，孟隆便让值事吏再画几幅，等着张贴到县里各处。

  案子清晰明了，人犯认罪，孟隆拍了堂木喊声退堂，只是嘱咐夏立言莫要害了张大牛性命，既是命案，自然会有三四次驳问，定是要由府里复审。

  叉出人犯，县令自屏后去了二堂更衣，值印吏上前轻唤一声小郎，引着秦鸣鹤去了二堂静候。

  值印吏上了茶水，秦鸣鹤见他穿着与一般吏员不同，赶紧起身致谢，“劳烦您了，多谢”。

  值印吏笑了笑没说话，转身出了房。

  秦鸣鹤打量一眼，无非是中设大案，后挂三山一水图，大案两侧又各放了两张方椅，陈设倒也简朴。

  “哈哈”，随着声响，孟隆身穿常服走了进来，秦鸣鹤赶紧起身长揖道，“多累大老爷相助，学生不知如何致谢，唯有一礼”。

  孟隆上前扶起秦鸣鹤，带着笑意左右看了他一眼，“快坐，你我何须这般客气？自助者人恒助之”。

  等孟隆落座，继续道，“要不是你勇武有智，夜斗贼人，师兄又有何为？果真是少年英才”。

  秦鸣鹤连道不敢。

  咽了一口清茶，孟隆疑道，“师弟可有怀疑的人？”

  秦鸣鹤摇摇头，只是不解道，“学生不过是农家出身，自小在村里求活，三年前才拜在先师门下，又不曾惹是生非，实在是不知何人要害我”。

  知而不知，是知也。

  孟隆点点头，“这事师兄定会给你个公道，明日便行书曹县，拘了石磊来问”，说罢哼了一声。

  秦鸣鹤知他是失了面子，不管是不是石磊所为，总要押来问上一问，当下就再称谢不已。

  孟隆摆了摆手，“说来也是师兄孟浪，差点害了你，日后便派几个衙差夜夜巡视一番”。

  秦鸣鹤忙是回道，“不敢劳烦大老爷，不过是偶然而已，若是浪费民脂民膏只为学生，岂不是坏了大老爷的威名？”

  孟隆面色犹豫，秦鸣鹤继续道，“学生自幼习武，今日事后估计凶名远播，料来没有不开眼的再来”。

  “哈哈哈”，孟隆大笑几声，“也罢，日后让衙差多跑几趟就是”。

  说笑一阵，孟隆朝南指了指，秦鸣鹤故作不解，面露迟疑，孟隆只得道，“京城的两位学士可还康健？”

  “噢”，秦鸣鹤恍神道，“昨日才给两位世叔写了信，学生用了月余方是写完百道义理”，说着还舒了口气。

  “多少？”孟隆惊问。

  “一百道”，秦鸣鹤又没同学，他也不知道别人的进度，自然是两位学士说什么他就做什么。

  “呵呵”，孟隆轻笑几声，“师弟明年参考？”

  “是”，秦鸣鹤老实回道。

  孟隆敲了几下桌面，“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。”

  秦鸣鹤思索片刻回道，“以一人戢诸侯之兵，所以为天下才也。”

  见孟隆面露笑意，继续道，“夫九合不以兵车，桓公所以安天下也，而非管仲之力不及，此可即其主而知其臣矣。”

  “好”，孟隆拍拍手。

  “尧舜率天下以仁，而民从之；桀纣率天下以暴，而民从之。”

  “仁可定国，于古帝见之焉，”这便是破题。

  “夫国之定，民之从也，率以仁而罔应，其即尧舜所以成教于天下乎。”

  （这两道八股题不做解释了，在后面的科举考试中会一一注解）

  “好，好”，孟隆不由站起身，“师弟明年必中亦”。

  秦鸣鹤赶紧站起身作揖，连道承让不敢。

  孟隆比起方才又多了几丝笑意，拍了拍秦鸣鹤的胳膊道，“日后有疑，尽管来衙中寻我，虽说不如石郡侯义理深厚，可不会让师弟失望就是”。

  秦鸣鹤面上带喜，连连称谢，孟隆又道，“日常有疑，也可来寻师兄”。

  秦鸣鹤接连称是。

  等秦鸣鹤直起身，门外传来叩门声，“何事？”孟隆问道。

  “大老爷，乡绅们求见”，值印吏低声回道。

  “知道了”，孟隆回了一声，又对秦鸣鹤道，“好生学艺，明年来考”。

  秦鸣鹤知道他县试多半是稳过了，当下再施一礼，孟隆也不以为意送秦鸣鹤到了二堂门处。

  刚踏出门口，瞥见李桢背影，秦鸣鹤带了一丝疑惑道，“大老爷，学生不知哪里惹了三老爷，至今不解？”

  “噢？”孟隆住脚，“何出此言？”

  “先师丧仪，三老爷直言让学生好自为之，今日又有袒护之举”，说着还挠了挠了头，“所以学生不解，不知哪里恼了三老爷”。

  孟隆前后一想便知今日李桢许是袒护张大牛，见秦鸣鹤面露不解和委屈，笑着道，“此事，你无须烦恼，师兄日后自会过问，你且回去好好学文就是”。

  秦鸣鹤长揖告退。

  “老爷”，值印吏看着孟隆盯着秦鸣鹤离去的方向，低唤一声。

  “嗯，你说他是真话还是假话？”孟隆问了一嘴。

  “小人不知”，值印吏低头回道。

  “哈哈，有趣，有趣”，孟隆笑了几声去了后堂。


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