今日早早便下了值，当张辰走出县衙时，夕阳的余晖尚未西沉，天空呈现出淡淡的橙黄色，宁静却莫名地引人愁绪。

  走在青石板铺就的大街上，周遭的车马人声仿佛被无形的隔音墙屏于双耳之外，张辰安静地沉浸在自己的世界里，不断回想着最近几日发生的事情。

  尤其是想到今日孟子临与自己的对话，张辰不由得冒了一身冷汗，毫不夸张地说，但凡只一句稍有差池，不仅是他自己，连四舅刘鸿都得被他坑死。

  导致事情演变至此的缘由，最开始不外乎是因阿树之死。

  在那瞬间，张辰不得不承认感性的浪潮暂时淹没了理性，以至于他忿忿做了两个决定，其一便是托马武纠集收买一帮无赖泼皮，从茶馆酒肆开始在市井间散播一些“谣言”，这里头自然还进行了一番艺术加工。

  如今的大宋，工商业的繁荣已经催生出一个初具规模的市民阶层，而消息的传播速度之快，犹如夏日的飞蝗过境，瞬间便能席卷整个城市。

  巧言令色的泼皮们在市井间穿梭，自有一套办法能点燃民众的好奇心，而他们的话语也随即如同野火般迅速蔓延。

  往日的区区民意并不足以撼动官员们的意志，但这桩命案的死者却是名臣之子，其在台谏言官心中激起的涟漪定然不容忽视。

  故而任何风吹草动都是言官眼中的大礼，他们可是随时准备挥舞笔墨，抨击时弊。

  这，正是所谓“皇帝与士大夫共治天下”的体制中隐藏的暗礁。

  言官们一旦开口，便如江河决堤，滔滔不绝，无所顾忌。

  张辰本以为自己的行动会如石子投入湖中，只能泛起微小的涟漪，但结果却出乎他的预料。

  岂料短短数日，上官房州知州的决策竟已受到影响？

  起初张辰还有些沾沾自喜，不过很快从刘鸿处听闻了本县亲民官之间的纠葛纷争后，便及时打破了自己的天真幻想。果然还是自己太过自信，诚然，背后若无关键人物推波助澜，舆论的发酵怎可能在短时间内从小县扩散到州治？

  对此张辰的猜测对象便有两人，一是县丞王禄，二是县尉孟子临。因为他们都有对重查此案的迫切心理，自然也有各自的人脉关系可达上官。

  例如今日，孟子临表现得异常急躁，他的需求已昭然若揭，这一举动无疑暴露了他的真实意图——借助当前局势扳倒知县吴通。

  然而对于王禄的动机，张辰则因未曾与其深入交往而无法准确揣摩。

  或许，王禄真的是出于对恩师陈希亮的深厚情谊而入局，毕竟在这个充满变幻的世道，却仍然有一些士大夫坚守着忠正孝悌的信仰。

  至于第二个决定，便是劝说四舅刘鸿将早已找到的那对夫妇人证藏匿起来。

  张辰心中的这个念头，还是源于阿树的枉死，目前的局势已暗暗发生了变化，这桩命案竟隐隐有上升为政治斗争的趋势。

  因此那对夫妇很可能会从单纯的人证，变为官场争斗中的一枚关键棋子。

  谁也无法保证，他们会不会成为第二个阿树，成为下一个牺牲品。

  初时，张辰心觉此计难行。毕竟刘鸿身为县尉孟子临的铁杆追随者，这在县里是出了名的。按照常理，刘鸿断不会做出忤逆孟子临的举动。

  然而，张辰却是低估了自家这位老狐狸。

  因为刘鸿竟然立刻应了下来，甚至表示自己也是这般所想！

  说到底刘鸿这些年也不是白混的，他心知肚明，若是自己真将那对夫妇人证推了出来，那便意味着吴通与孟子临正式撕开脸皮，而他刘鸿，这个根基尚浅的小吏便立马成了出头鸟。

  孟子临若能在争斗中胜出，固然是幸事。可若他未能扳倒吴通，凭借其父辈的深厚背景，尚且得以保全自身，而刘鸿这把刀或许会死无葬身之地！

  更何况，如今吴通又把这桩命案如山石般压在了刘鸿身上，那对夫妇此时更是成了刘鸿权衡利弊的保命符，他自然是不肯轻易交出，必须谨慎行事、审时度势，方能做出最为明智的抉择。

  张辰静静地站在街头，感受着竹山县的喧嚣与生机。他瞥了一眼来来往往的行人，蓑衣宽带，青衣小帽，步伐匆匆，来往奔波。这一幕幕生动的画面，在张辰的眼中犹如一幅幅流动的古画，在这迷离的世间百态中若隐若现。

  然而，就是在这安逸祥和的表象之下，至竹山不过几日的张辰却已触碰到一股尔虞我诈的气息。

  他不由得联想起如今的大宋也是这般歌舞升平，实则隐藏着无数暗礁和漩涡，犹如一场与繁华现实交错的危险梦境，内忧外患却不可知。

  ......

  张辰此刻的栖身之所，是一座位于竹山县城南偏东的二进小院，离西边的县衙自然是有段距离，不过好在附近有几个小市，不论是买些东西还是走街窜巷都十分方便。

  小院的主人乃是刘鸿的妻子乔氏。对于这位四舅母，张辰也只见过一面，却已足够在心中为她勾勒出温婉知性、落落大方的形象。

  虽然她不是名门望族出身，教育却也不差，毕竟是房州本地富商乔家的长女，相夫教子的本事似乎与生俱来，与舅舅刘鸿亦是感情深厚，故而在得知刘鸿的外甥要来竹山谋份差事时，乔氏已经贴心地提早命人收拾出了这间小院，以备不时之需。

  待到张辰抵达小院时，西边的夕阳已经昏沉，院内各处的灯烛已经点燃，散发出温暖而柔和的光芒，

  他刚跨过正门的门槛，两位由刘家派来的仆役便热情地迎上前来，问候声此起彼伏。

  张辰的目光穿过仆役，投向了院子一侧敞开的灶房。那里柴火正旺，热气腾腾。

  自从他入住以来，灶房便由一日两餐改为了一日三餐，想必此时厨娘已经备好了饭食。

  正门对面的一进大堂，便是张辰平日的起居室。今日忙碌了一整天，处理无数繁杂文书，让他头脑发昏，肚子更是饿得叫唤不停。

  此时回到这个仍稍显陌生的新家，虽然不太习惯，一进屋却也径直软倒在了木床上，用力地抻了抻腰身。

  没过多久，厨娘小心翼翼地端着热气腾腾的饭菜走了进来，一一放在了张辰的案几上，她见张辰正在歇息，不敢大声叨扰，只敢低着头提醒道：“小郎，饭菜刚做好，得当心烫着！”

  “嗯。”张辰闭着双眼应了一声。

  厨娘刚要离去，却见张辰又说道：“今日这饭菜多了，只我一人也享用不完，你拿几个碗来分拣些去。你们也吃些去罢！”

  “小郎使不得，奴可消受不起！我等下人自有吃食，主家若知晓了定会怪罪我们贪嘴......”厨娘露出了惶恐的表情连连摆手。

  张辰起身来看了她一眼，一时间心情有些复杂，语气平和地道：“在我这院子里没有那么多规矩，让你们吃，你们就吃。舅舅怪罪不了。”

  厨娘似乎没有拒绝，却也不敢轻易接受，只是犹豫了片刻挤出了笑容，恭敬地朝张辰躬身道：“小郎请先用着，奴得去照看灶火。”

  说罢，她急忙转身，似乎在逃离这个让她感到有些紧张局促的空间。

  张辰独自坐在床沿，眼前的桌案上摆放着四道色香味俱佳的佳肴，升起的香气如同淡淡的迷雾缓缓飘起，令他不由得有些恍惚。


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