傍晚，吃过饭，拴柱到老海怪家去了。

  老海怪刚给牲口喂了草，端着草料筐，从马圈里出来，见拴柱来了，猜出拴柱是为老陈来的，脸上却装着不明就里，板着脸问了声，“吃了？”

  “吃了。”拴柱快人快语，应了一声，脱口直截了当问道，“海怪，老陈爷俩儿怎么啦？”

  老海怪自知理亏，脸上却装着挺生气，沉着脸骂道，“妈了个巴子，他远来的和尚欺庙主，那小犊子，竟敢当着我的面儿，欺负俺家福贵，让我吓唬一吓唬。那大老陈也不懂事，就领着那小犊子走了。”

  拴柱听老海怪这样替自己辩解，也沉不住气，开口道，“你只吓唬一下，那小铁蛋就鼻口流血；你要是真打，是不是要把人家孩子打死呀？今天晌午，大老陈领着他家小铁蛋，从倷家出来，浑身血淋淋的，在村里走了一圈，现在吴家沟，没有不知道你打了人家孩子。”

  “知道又怎么样？”老海怪嘴上还挺硬，“小鳖羔子，不懂事，我管教管教，不应该吗？”

  一听老海怪死不认错，拴柱有些急，开口训斥道，“我说海怪呀，你怎么越活越回旋了呢？人家孩子，没有爹呀？用得着你去管教？

  “再说了，小孩子打架，哪有家里大人上前掺和的？我在这吴家沟，活了这几十年，还头一遭听说，倷儿子和人打架，你当爹的把人家孩子给打了。这事传出去，可是好说不好听呀，你想过吗？海怪。”

  “哼，管他呢。”老海怪还是倒驴不倒架，嘴硬道，“谁爱嚼舌头，就让他们嚼去吧，管他呢。”

  “我说海怪呀，你也不老小了，也是有儿有女的人了，你不替自己想，总得替替自己孩子想想吧？”

  拴柱开导老海怪说，“说起来，这吴家沟，俺家是外来户，你姓吴，和他们都是本家本族的，你和他们，照理呢，该比我亲近些，可我打记事起，倷爹平时，只和俺家来往过，倷爹就是要借一个铜字儿，都得去找俺爹。

  “你想想这么多年，倷家但凡有个大事小情，俺爹活着时，除了俺爹，这吴家沟，还有别人上前帮衬倷家的吗？

  “现如今，俺爹过世了，俺妈瘫在炕上，你知道现在，咱吴家沟的人，怎么背地里说俺妈吗？那些人说，俺妈瘫在炕上，是遭了老天爷的报应，说俺妈硬生生把一个好人家的姑娘，给人家往火坑里推。这话什么意思，你能听懂不？”

  拴柱这些话，不软不硬，一通数落，说得老海怪满脸涨红，不再言语。

  过了一会儿，见老海怪不开口了，拴柱又说道，“反正该说的，我都说了，你自个儿掂量着吧。”停了停，又说道，“人家大老陈，拉家带口的出来扛活，是要挣钱养家糊口的，你欠人家半年的工钱，该给人家算算吧？”

  提到钱，就像要了老海怪的命，那双斗牛眼，又露出凶光，呲着牙，和拴柱理论道，“工钱？他干了个半截不利索，拍拍屁股走人了，眼面前儿，让我上哪儿去找长工？还腆着脸往我要工钱？”

  “你又犯混了，是不是？”拴柱拉下脸来，说道，“人家是无缘无故走的吗？你要是不把人家孩子打成那样，人家能走吗？

  “话又说回来了，这些年，大老陈在倷家出了多少力，干了多少活儿？别人不清楚，你肚子里还不清楚？你花八块大洋一年的工钱价，雇了多少年，都没雇来一个长工，什么原因，你自己不清楚？可你给人家大老陈一年六块大洋的工钱。

  “人家不言不语的，在倷家一干就是几年，这些事儿，你从来都不想想，是不是？”

  “可我还白白养活着他那个小鳖犊子呢。”老海怪瞪着眼睛说道，“你不知道，那小鳖犊子，吃饭一点不亚于他爹，他……”

  “得了吧。”见老海怪还要替自己辩解，拴柱挡住了他的话头，“这些年，人家孩子见天跟着他爹下地，春天挖野菜，夏天割猪草，秋天拣豆粒，冬天拾柴禾，怎么，是白吃倷家饭啦？

  “跟你说句实话吧，咱村里那几个大户人家，要不是看在你也姓吴、同一个祖宗的份儿上，早就把大老陈撬走了。

  “这些年，村里人都说，你白捡了个人使唤，这话你没听人说过，是不是？现在你把人家赶走了，你又打起人家半年工钱的主意。

  “我可告诉你，海怪，大老陈现在，还没出咱吴家沟，眼面前儿，在我那儿，我把他留下了，这三块大洋不多，你要是真给克扣了，村里人会怎么说你，你自个儿掂量掂量吧。

  “再说了，你要是把大老陈逼急了，他要是到会上告你一状，为了这三块大洋的工钱，你要是让小鼻子警察给弄去了，这人可就丢大了，这一点，你大概还没想过吧？

  “我今儿个来呢，一来是劝劝你，二来是帮你把这事儿摆平，我把你往人道儿上领，你要是偏要驴圈里拽，那我也没有办法，你看着办吧。”

  老海怪自知理亏，又听说，大老陈还没离开吴家沟，拴柱又说了那么多话里话外都带味儿的话，便不敢再打老陈工钱的主意，却不忘记向拴柱卖个空口人情，嘟囔道，“哼，这事，就是看你面子吧，拴柱，说实在的，要是换了别人来说，就算多余了吧。”说完，回家打开柜门，恋恋不舍地摸出三块大洋，递给拴柱。

  拴柱接过大洋，揣进怀里，不再说什么，转身出去了。

  大老陈在吴家沟安顿下来，情知拴柱家的地不多，用不着雇长工，可眼下不靠年头儿，不近年尾，临时又找不到扛活的去处，只好先在这里就服着，打算过了年，用自己这些年扛活儿赚来的钱，置办几亩地，爷俩儿独自支门过日子。

  这边，老海怪家走了大老陈，所有的活儿，都压在了老海怪一人身上，近百亩田地，兼养着牲口，老海怪再能干，也有些吃不住劲了。

  天天没晌没夜，活儿干不完的干，还是没把地里的草看住，有些地块儿，眼看要荒了，却又不割舍花钱雇短工。

  一个人起早贪黑，累得要死要活，回家从媳妇身上，又得不到必要的安慰，老海怪的脾气越发坏了，见天打鸡骂狗，踢门踹墙的，时时都像有人惹着他了。

  上了秋，学校开学了，三个儿子都上学去了。

  老大福贵，受不了日本先生严厉的管束，开始拉着吴大鸭子家的狗剩逃学了。

  二人每天一大早，就背着书包去上学，走在半路，趁人不注意，偷偷钻进道边的高粱地里翻纸牌，斗蛐蛐。因为事先嘱咐了自己的两个兄弟，二瘸子和三胖子回家，也不和爹妈学舌。

  一连逃了几天学，日本先生找到了屯长吴保官，把两个孩子逃学的事，告诉了吴保官。

  那天下半晌，因为要拉山，老海怪去给牲口挂了掌，回家时天还不黑，刚卸了车，吴保官找到家里来了。

  吴保官和老海怪虽是本家，却出了五服，年龄比老海怪长几岁，论辈份，却比老海怪高，老海怪得叫他三叔。又是屯长，又是长辈，老海怪见了，迎上前去喊了声，“三叔来了，快进屋里坐。”

  “不了，”吴保官说着，在老海怪跟前站下，掏出烟袋，装了袋烟，点着后吸了几口，开口说道，“德仁啊，是这么个事儿，今儿个，公学堂里的小鼻子先生来找我，说是倷家老大福贵，这些天没来上学，叫我来看看，是怎么回事儿？”

  日本人在这里办公学，日本先生从不到学生家里家访，有事，都去找屯长到学校里说。

  老海怪听过这话，心里有些纳闷儿，他家福贵，明明每天一大清早，就背着书包，和两个弟弟一块儿出门上学去了，怎么会没上学呢？

  当着吴保官的面，却又不好争讲。老海怪心里猜想，这里面一定有什么事儿，脸上却装着不在意的样子，说道，“行，三叔，等他回家，我问问看。”

  老海怪和吴保官又扯了几句闲话，吴保官推说还有别的事，出门回去了。

  刚把吴保官送走，老海怪就看见三个儿子，这会儿正优哉游哉地从大门外进院了。老海怪忍不住气，朝老大福贵吼了一声，“福贵！过来！”

  老大福贵只看父亲一眼，就知道大事不好了，却又不敢逃走，两腿像耗子见了老猫，开始觳觫起来，小便禁不住流出，挪着碎步凑到父亲跟前。

  二瘸子情知大哥这回，躲不过一顿好打，怕父亲打得兴起，会诛连到他头上，便尖嘴快舌地跑到爹跟前，揭穿了老大的底细。“爹，我知道俺哥这些天，干什么去了，他和前街头的狗剩，天天钻高粱地里翻纸牌了，还斗蛐蛐呢。”

  老海怪听罢，火冒三丈，一把拧住大儿子的耳朵，向上提起，操起马鞭，朝老大屁股上狠抽起来，疼得老大福贵杀猪似的嚎叫。

  一顿鞭子抽过，老海怪出了心里的恶气，破口吗道，“妈了个巴子，小鳖羔子，为了你，我把家里的长工都赶走了，拿钱送你去上学，你不学好，成天糟蹋我的钱，去钻高粱地。得了，从明天开始，你不用去上学了，回家跟我上地里干活儿吧！”

  挨了一顿好打，老大成功地摆脱了日本先生的大耳撇子，开始跟爹下地干活了。那一年，他才十四岁。

  家里人手不够，庄稼管理不上，这年秋天，老海怪家的粮食减了产。这事，闹得老海怪一冬天心情不爽，发誓来年一定要出高价，雇个好长工来家。

  转过年，老海怪把工钱涨到一年八块大洋，还是没雇着一个长工。前后来过几个找活儿的汉子，在村里一打听，知道他家活儿多，伙食差，东家为人也不善，找活的汉子们，就不肯留下。

  这会儿，老海怪才觉得，大老陈真的是个好长工。叵奈他已把大老陈伤着了，大老陈一准不会再回来了。一想到这一点，老海怪就生大儿子福贵的气，领着大儿子下地里干活，看看儿子累得那样儿，心里也不体谅。

  眼看春播开始，长工还没着落，老海怪又打起小儿子三胖子的主意。

  虽说三胖子过了这年，才十一岁，是三个儿里最乖的孩子，书也念得不错，在学堂里，也从没挨过日本先生的耳撇子，他自个儿也乐意上学，听说爹想让他下学，回家干活儿，心里老大不高兴。

  老海怪猜想，三胖子是怕家里的活儿太重，会累着他，就哄着三胖子说，“咱家的骒马，隔一年就下一头小驹儿，骒马一带崽儿，就不能干活儿，爹想买头母驴，让母驴下几匹骡子，骡子这东西好，比马管用。你来家呢，地里的活儿，暂时还干不动，就帮着给爹看驴吧。”

  三胖子还是不情愿，嘟着嘴说道，“俺二哥怎么不下学？”

  这一句话，说到了父亲的痛处。老海怪叹了一口气，说道，“咳，倷二哥腿脚不好，将来肯定是干不了重活了，趁年轻时，让他多学点知识，兴许将来，还能挣碗饭吃。你呢，就别和倷二哥攀了。”

  在这个家里，老海怪的话，就是圣旨，一经说出，是改不得的。三胖子只有流泪的份儿。

  其实，三胖子爱上学，不光是因为学习好，还因为三胖子的同桌，是一个招人喜欢的小姑娘。

  小姑娘姓于，叫于丽华，南边儿山前坡三家子人，比三胖子大一岁，长得白白净净，性格爽快活泼，说话办事，伶伶俐俐，和三胖子挺投缘。

  平时，小姑娘有什么难题不会做了，就问同桌的三胖子；有时小姑娘家做什么好吃的，也带点给三胖子尝尝。

  三胖子觉得，这小姑娘，就像自己的亲姐姐一样，对自己好，一天见不到她，心里就迷离莫嘞。


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