小秦淮河畔的锣鼓声响了一声又一声。

        月色如鎏银,  这锣鼓声与江畔上的战鼓声渐渐重叠在一起。

        涛声阵阵，战旗猎猎。

        梁霄背手盯着外头那片平静的海域,  面色凝重。

        “一个时辰前,  守在这里的副将接到消息，说四方岛几十艘海舰整装待发，正要往扬州来,  上头装着不少火器。”

        顾长晋蹙眉：“火器？何种火器？”

        “火铳和火炮。”梁霄冷声道：“从前我与四方岛的海寇交手，他们也有火器,  但火炮的数量不多,  十艘船里大抵一艘船会装火炮。但今日，按照那密信的说法,  三艘船里就有一艘装了火炮。”

        要买火器实则并非易事，除了要有大量的黄金白银，还要有门路。

        若那密信的说法属实,  说明四方岛的人已经找到了一条能专门买到大量火器的路子。

        顾长晋望着飘在风里的大胤战旗,  沉吟道：“这些火器,  要么是从海外买。要么是狄罗、汨国里的人主动提供。”

        梁霄双目一眯：“若真是那几个小国下黑手，那就不是大胤与海寇之战，而是大胤与狄罗诸国之战。好胆！真以为我们大胤无人！”

        顾长晋道：“送消息之人我若没猜错，定是蛟凤。一个时辰前送来的信,  说明四方岛的海寇在一个时辰前便已经整装待发。梁将军估算，还有多久，敌寇的船会抵达？”

        “不到一个时辰。”

        顾长晋颔首：“还望将军给我备好一艘防护力强的海船,  我亲自带潘贡士去见蛟凤,  让蛟凤带我们去四方岛。”

        这便是顾长晋与梁霄、柳元商量好的对策,  趁着四方岛海寇倾巢而出的机会,  他亲自带兵去四方岛做好埋伏。

        只如此一来,  卫所里一部分士兵都会被顾长晋带走。

        梁霄慎重道：“廖绕当真会带兵来支援？”

        “会。”顾长晋道：“廖绕从前扶持水龙王与乌日达作对，便是为了内耗四方岛的海寇势力。他通敌养寇是为了留住手里的兵权，却不是真想看到大胤破国，生死存亡之际，他不敢不尽全力守护扬州。”

        要不怎么说人心难测？

        老尚书举荐廖绕，甚至将亲侄女嫁与廖绕，看中的是廖绕的才干以及一颗报国之心。

        只可惜有多少人在官场越走越远，越走越高，却渐渐忘却了初心。

        然而这些忘却为官初心的人，在家国生死存亡之际，或许又能暂且放下私心，将刀尖指向敌人。

        所谓欲望，正是既有欲，又有望。

        梁霄叹了声，唏嘘道：“真是可惜呐。”

        可惜什么梁霄并未明说，许是可惜廖绕因党争而负初心，又许是可惜今夜这一变故令他们失去了扳倒廖绕的机会。

        大敌当前，梁霄也不过是感叹一声。

        就在这时，一名参将领着潘学谅过来，对顾长晋道：“顾大人，船已经备好。”

        顾长晋从腰间抽出一把削铁如泥的短匕递给潘学谅，问他：“可会怕？”

        潘学谅道不怕，明亮的眸子里满是对顾长晋的信任。

        “草民信大人！”

        顾长晋淡淡颔首，给他系好身上的护甲，道：“一会见机行事，蛟凤今夜定会出现。”

        海舰缓缓离岸，海水拍打着船身，溅起一朵朵银白浪花。行至一处寸草不生的礁岩岛便停下，躲在岛身后头的阴影处。

        顾长晋立在船头，衣袍被海风吹得猎猎作响，深邃的眉眼里锋芒暗敛。

        潘学谅紧跟在他身后，心跳如雷却不敢发出任何声音。

        少倾，一阵轰隆隆的破水声渐渐逼近。

        一艘艘坚固的船舰从海岛前岸行过，海浪声铺天盖地，还有若隐若现的说笑声隐匿其中。

        知晓那些船舰载的是什么人，潘学谅连呼吸都放轻了。

        待得前头海水恢复平静，方听顾长晋道：“出航。”

        夜里的大海比天幕还要黑沉。

        也不知行了多久，前头忽然出现两艘海船，船头一支桅杆挂着面画着龙头的旗帜。

        正是水龙王麾下的船舰。

        顾长晋刚要让人放便舟，便听一名勇士营的人道：“大人，有人正在往这里来。”

        顾长晋定睛一看，果见映着银辉的海面上飘着一页便舟，迅速地往这头来。

        便舟上只有三人，其中一人身着暗红短孺，发缠红布巾，背手立于便舟，英气的眉眼是见尽刀光剑影后的坚毅沉着。

        便舟一挨近，那人便阔步登船，对顾长晋道：“可是顾大人？”

        “正是顾某，”顾长晋道，“阁下是潘红枫还是蛟凤？”

        潘红枫掀眸定定看他一眼，笑道：“大人不必试我，这些年往守备都司送信的人皆是我。我若不是大胤的潘红枫，怎会在接到大人递来的口信后便来这寻你？”

        顾长晋微提唇，道：“既如此，吾以大胤右佥都御史兼监察密使之身份，招抚枫娘子为朝廷做事，不知枫娘子愿否？”

        潘红枫并没有立即应下，而是一指她身侧的海舰，道：“那两艘船上有不少人都是当初被水龙王掳到四方岛，逼着做海寇的。正是有了他们的帮助，我才能杀了水龙王，夺了他的位置。大人既然代替朝廷招安，还望大人明示，接受招安后，我以及追随我的这批部下，朝廷可是能不追究旧罪？”

        “此番前去四方岛若能事成，便是大功一件，届时莫说是旧罪不提，朝廷还会论功行赏。”顾长晋郑重道：“更遑论这几年枫娘子一直在为梁将军传消息，皇上圣明，定不会亏待枫娘子与你的部下。”

        潘红枫不语，沉默半晌，目光越过顾长晋落在潘学谅身上。

        方才她登船时，便注意到他了。

        到底是自己的孩子，便是多年不见，也能一眼认出。

        她的眉眼比一般女子生得要凌厉，然看到潘学谅的那瞬，却不可自抑地软了下来。

        “我听闻你先前因着会试舞弊被下了狱，可有此事？”她看着潘学谅道。

        潘学谅楞怔抬眸，对视的瞬间，心头不由涌上一阵酸涩。这是他的生母，生他时才十六岁，被海寇掳走后便消失了二十多年。

        算算也不过是四十有三的年纪，可面容瞧着竟如耳顺之年的老妪一般。

        这些年，她在四方岛定是受了不少苦。

        “是，是有此事，但谅不曾舞弊。”潘学谅道：“是顾大人救了谅，顾大人言出必行，还望……枫娘子信顾大人，助我大胤，助我扬州。”

        “你若是不曾舞弊，那便是因我之过，方会卷入此事。”潘红枫笑了下，豪爽道：“我亦是大胤扬州人士！怎会不助我大胤？顾大人，请罢，随我去四方岛！”

        月上九衢，万点火花如雨散落。

        “轰隆隆”的炮火声此起彼伏，远远望去，像是海底深处蹦出的火，火光直冲天而去。

        战火奏响之时，便是远在内城的百姓们都听到了。

        容舒刚躲进城墙脚下的城隍庙。

        路拾义拿着铜锣，“砰砰”敲响，怒吼道：“海寇攻城！快躲起来！不怕死的跟我一起去打海寇！莫要忘了，扬州是大胤的扬州，是我们所有人的扬州！”

        方才那一声声震人心魄的炮火声将沉浸在猜谜中的百姓骤然惊醒，此时听路拾义这一声吼，很快便反应过来了。

        乌泱泱的人群登时做鸟兽散，仓皇往自家去。

        也有一些胆儿大的留了下来，抄起家伙便跟在路拾义身后跑出了城墙。

        这些人里有三大五粗的壮汉，也有平日里游手好闲、斗鸡走狗的小混混，还有衣衫褴褛、瘦得如皮包骨似的小乞儿。

        郭九娘面色凝重，对容舒道：“不能回去沈园，今夜这群海寇分明是有备而来的，若是攻破城墙，沈园这样的地方怕是会首当其冲。”

        扬州富庶，江南豪富十之五六都在扬州。

        这些个富户家中自是有护卫，只再多的护卫，也未必能打得过带着火铳的海寇。四方岛的海寇恶名昭昭，烧杀抢掠无恶不作，容舒留在沈园反而危险。

        容舒自是明白这个理。

        “我囤了不少应急药物，我得先让人把药送过来。”  她咬了咬牙，看了眼伏在婆子身后碎得睁不开眼的张妈妈，道：“有梁将军、顾大人还有柳公公在，四方岛海寇攻不进内城，我在这不会有事。郭姨先回去春月楼安顿好春月楼的姑娘，顺道把张妈妈也一并带走。”

        前世海寇突袭击，扬州府毫无防备之下，顾长晋他们都能守住城，没让海寇攻入内城。这一次有她提前示警，定然也能守住。

        她下意识便看向了一边的椎云与七信。

        方才他们二人带着两拨人来将她团团围住时，将她好生唬了一跳，后来方知，他们都是顾长晋派人来护着她的。

        椎云她是识得的，但这位七信公公她却是头一回见。

        容舒崴了脚，方才急着进内城，自是没太注意脚上的疼痛。这会到了城隍庙，那股子钻心的疼直叫她疼出了一身冷汗。

        抬手拭去额上的冷汗，她稳了稳声嗓，道：“那些个伤药就在我娘名下的药铺里，能否劳烦二位派人去将药取过来？海寇攻打扬州，定然有不少将士百姓会受伤，城隍庙这里正好可以做个疗伤的地儿。”

        椎云本是想将容舒送去屏南街十八号的，那屋子里有他亲自设下的机关，还有一个密室在，便是海寇打进来，也不怕。

        只眼下听容舒这样说，他猜到了这姑娘不会离开这里。

        主子交待要保护的人，不管是他，还是常吉、横平，除非死，否则等闲不会离开半步。

        遂忖了忖便道：“容姑娘说得不错，城隍庙这地儿紧挨着城墙，的确是照料伤患的好地方，我便留在这给姑娘当个下手，七信公公派人去将药运过来如何？”

        七信看了看椎云，又看了看容舒，颔首道：“咱家现在就去。”

        他跟着落烟出了城隍庙，行至半路，忽听“轰”的一声，这老城墙下不知何处竟传来一道爆炸声。

        七信冷下眉眼，对一边勇士营的人道：“乌日达带来的炸药不是都处理了吗？”

        那人亦是不知，疑惑道：“那几艘画舫上的火药火器属下的确都处理了。”

        这话才刚落，又听前头一阵喧闹，路拾义并几位衙差从外城匆匆行来。

        七信忙拦住他，问道：“路捕头，前头是出了何事？”

        路拾义道：“那杀千刀的乌日达竟然在廖夫人出行用的马车埋了炸药，方才便是廖夫人那马车被炸了！也不知廖夫人在不在那马车里，在下现在便过去救人！”

        七信一怔，廖夫人便是老尚书的侄女范锦书。

        廖夫人擅书，模仿旁人的笔迹几近以假乱真，那封从扬州寄去上京的信便是出自廖夫人之手。

        旁的人兴许不知，但七信与柳元知晓，廖夫人这几年一直在搜寻廖绕通敌的罪证。

        可惜廖绕藏得太深，廖夫人逼不得已，这才伪造了那封书信，与老尚书一同设下科考舞弊这一局。

        出发来扬州时，老尚书还让主子给廖夫人递口信，让她莫要再查，速速回上京。

        七信心一沉，双手不自觉握成拳。

        爆炸声乍然响起时，锦绣阁雅间倏地传出一道阴恻恻的笑声。

        乌日达手脚被缚，月白的衣裳满是血迹，腰间一处血窟窿汩汩流着血。

        他一瞬不错地盯着廖绕，目光阴戾，道：“廖大人可知这是哪里的炸药被引爆了？”

        方才柳元带着勇士营的人将这客栈重重包围之时，乌日达便明白了，他中了廖绕与柳元引蛇出洞的圈套！

        乌日达惯来自负，本以为这趟潜入扬州乃十拿九稳之策，殊料自己的一举一动竟都在旁人的算计里。

        眼见着求生无门，新仇加旧恨，一时恨极了廖绕。

        廖绕本要往外去，听罢这话，豁然回首，一语不发地盯着乌日达。

        乌日达吐了血沫，也不卖关子，“嘿嘿”笑了两声，正要道：“正是你——”

        只可惜柳元丝毫不给他把话说全的机会，大手一挥，一只茶杯稳稳堵住了乌日达的嘴。

        乌日被人硬生生剪断半截话，满脸的不甘心，像只扭曲的毛虫一般奋力挣扎起来。

        只任他如何挣扎，柳元按着茶杯的手始终岿然不动。

        他肩上受了伤，绯红官袍被血染出了暗色。

        但他仿佛感觉不到痛，失去血色的唇甚至弯起了浅浅的弧度，对廖绕温声道：“此处有咱家善后，乌日达有备而来，还望廖总督速去支援梁将军，今日，扬州不能破！”

        廖绕恍若未闻，大步上前，一把拔出乌日达嘴里的茶杯，大手掐住乌日达的脖颈，逼着他抬头，道：“正是什么，说！”


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