悲喜两重天。

  红灿灿一片的喜堂。

  曹家东院却已是张灯结彩、鼓乐齐鸣、贺客盈门、欢声笑语。第二天晌午不到，就有太监前来宣旨，原宝亲王侧福晋曹颖因贤德聪慧，加封为贵妃，曹颖之兄原江宁织造郎中曹頫尽免前罪，任命为正五品工部员外郎之职，待修养月余即可入职；曹颖之侄、原江宁织造郎中曹颙之子曹霂目今已中举人，暂入工部习学，日后量其才能另行任用；曹霂之母马氏贞烈贤孝、教子有方、侍亲有功，特加封为正六品安人。

  此圣旨一下，曹府众人俱都长出一口气，终于一切因果循环、万千波折，等到了守得月开见月明之日了！一时间京里各路官员俱都纷纷前来恭贺曹家苦尽甘来、曹頫贵为国舅，前程不可限量。府门前迎来送往、车水马龙，一派繁华富贵地景象。那马绾更是头戴簪缨，胸悬金印，俨然一诰命夫人，同着遍身喜庆的曹霂答谢亲朋，忙得不亦乐乎。孙老太君身子似乎益发强壮，也是盛装打扮，前厅迎宾应答。李夫人却在大悲大喜之下，神情呆滞，似在梦中，只是由家人丫头搀扶着应景而已。百合自行剪断头发，安守曹頔，不肯出门，众人巴不得她如此，因而也俱都不去勉强与她，仿佛她不存在的一般。因众人都在这边忙碌，灵堂益发显得悲凉凄楚，唯有雪芹，两边奔忙操持，安抚了这个又问候那个，打探了宫里的消息又打探宫外的情况，忙得天晕地转。

  本该是一家之主的若容被强令着穿着上喜庆服色，却掩饰不住满眼的苍凉。那一片片红色灯笼，仿若一团团挥之不去的红色乌云，那来来往往人等身上的红色袍服，更似被鲜血侵染过似地触目惊心，他像提线木偶般被老太君引领着四处作揖道谢，却全然不知身在何处喜从何来。那染血的喜事，又有多少可欢乐之处？

  猛然间，家人急急报到：“茶房总管曹颀三爷从府门外闯进来了。”

  这声通报如同晴空霹雳，把众人震惊！且不说曹家前日遭此抄家大难，不能不说有他曹颀巨大功绩在内，只说曹家被押送回京、若容枷号这五六年间，曹颀竟自从未登门一次、问候一声，仿佛是这曹氏家族枝叶繁茂的大树上已飘离远去的落叶，再也不肯归根一般。而今日曹家人丁亡故、又得恩宠，他却再来登门，所为何来！

  马绾第一个恶狠狠地叫道：“老祖宗莫要放他进来！当日曹家之败，全因了这个不肖逆子！今日前来，必是因为三妹妹荣华富贵了，又来巴结讨好；再不就是知道大老爷家中男丁尽去，只剩了他一个，于是前来争夺家产的！”

  “母亲所言极是！”曹霂急忙迎合他母亲的话说：“三叔此来不善，咱们还是多一事不如少一事吧！”

  孙老太君看了看身边只剩下神情迷茫的李夫人，只得转头问若容道：“如今这个家，是你顶门立户的，你觉得呢？”

  若容满色凄楚道：“老祖宗，原本我们也是兄弟五、六个的，如今就只剩下我和他了，毕竟，骨肉亲啊！他若是能痛改前非、好好孝顺老祖宗，咱们不能将他拒之门外啊！”

  “说也无益，三叔如果要来，挡得住吗？！”雪芹话未落地，就只见曹颀带着个小厮，急匆匆闯进门来，身后家人一叠声地喊着：“三老爷，您老先缓缓，容奴才去禀告一声啊！”

  “去你的！这是曹家！我家！”曹颀说着，继续大步向前走，直到走到正堂中，面对正襟危坐在堂上的孙老太君，才止住急匆匆地脚步，勉强抱拳大咧咧地施礼状后，就火急火燎地冲上来，冲着若容吼道：“怎么就你在这里？頔二哥呢？快把頔二哥找来！十万火急！”

  “頔二哥……頔……你……你只是来找他？”若容满脸惶恐地诺诺着。在曹家，若容与曹颀的关系十分微妙，若论他俩出生时间，曹颀尚比若容早一炷香的时间，但因着曹颀之母仅是侍妾，因而家族大排行时，若容就排在了曹颀前面，曹颀需称若容为“兄”，但当若容由曹颜替代曹頫后，那比曹颀小不到一岁的曹頫却是曹颀的亲弟弟，这样若容就需称呼曹颀为“兄”，更兼着若容自出生起就是老太君的命根子、家中最得宠爱的一个，而曹颀却自出生不久生母亡故、生父亦亡故后，寄养在叔父因着庶出备受冷落，是最不得志的一个，两人年纪相仿却交往不多，在若容，原本就不喜欢兄弟来往，在曹頔，却是满心愤恨和积怨，于是才生出前日许许多多的纷繁混乱来。

  今日今时，曹颀仍是公然矛头只指向了若容，而若容又是遇事慌乱，全无招架余地。

  “三叔今日难得到家，霂大嫂子刚刚亡故，三叔是来给老太太道恼的吧？如今咱家苦尽甘来，否极泰来，正是家道中兴、家业兴盛的好兆头，三叔也还该给老太太道个喜呢！”雪芹急忙上来解围。

  “什么否极泰来，什么家道中兴，你一个小孩子，懂得什么厉害干系！”曹颀不由分说将雪芹推到一边，一把拉着若容的前襟，恶狠狠地问道他脸上去：“快说！不要以为如今万岁赏了你工部员外郎，你也才五品，我如今是正四品，你少来跟我摆官架子！快说，頔二哥在哪里？”

  “颀儿，你放手，有话慢慢说！頔儿的事情你问不着若容，我来告诉你！你先告诉我，你这么急匆匆找他做什么？”孙老太君越来越觉得曹颀神色慌乱、满面忧烦、心事重重，远不似他平日的沉稳阴郁。

  曹颀闻言，只好放开若容，转向老太君道：“老祖宗，我……孩儿有一件要紧事情，事关曹家所有人的生死存亡，一定要向頔二哥打听清楚，求老祖宗唤頔二哥出来好吗？”说着声音里不由得多了分畏惧和怯懦，毕竟从小看着老太君的威严长大，心中还是怯怯的。

  “是什么事情？你跟我说是一样的，这都是家里人，咱家的事，大家都听听，一起想办法！”孙老太君的声音威严中透着无可商量的决绝。

  曹颀心中有事，亦看出无法单独叫出曹頔来，只得说：“前日万岁……先帝雍正爷突然驾崩，当今万岁乾隆爷当夜就即刻将圆明园中所有炼丹师俱都赶出宫外，主炼丹师张太虚、王定乾立时被关押起来！”

  一听曹颀所说乃是宫中绝密之事，更兼牵扯到先帝驾崩，众人心中都不由一惊，都不做声，等着听他下文。谁知曹颀言尽于此，只是在呆呆想着心事，不发一语。

  曹霂沉不住气道：“此事虽然明显透着天翻地覆的重大隐情，但那是宫内之事，与我曹家何干！”

  “果真如此，也就罢了！但这两个炼丹师乃是我举荐入宫的！”曹颀气急败坏地说，不管他人的惊诧，又道：“当日先帝命我暗暗寻访炼丹大师，我对頔二哥提起，頔二哥便向我推荐了此二人，只说是傅大爷江湖中熟识的朋友，我心想着都是自家亲兄弟，頔二哥肯定知根知底、万无一失，才举荐给先帝的，谁料想……”

  “此二人如今在何处？”孙老太君立刻插言道。

  “当日便服毒自尽了，死前没留下一句话。”曹颀说。

  “哦！”马绾闻此长出一口气说：“如此说来，死无对证，不是没事了？  你还急什么！”

  “哪里有这么简单！城外白头山上几万人一夜间尸横遍地，傅大爷暴死白头山，各个亲王府具有禁军把守，炼丹师立时自尽，三表妹一夜荣升，这种种，岂能不令人生疑？事关先帝驾崩、万岁江山稳固，万岁岂有不彻底查清之理？宫内的事情，纸里包不住火，没有查不到的，到时候如果坐定我弑君谋逆的罪名，那是要诛灭九族的！”曹颀意志消沉了下来，战兢兢地说：“我当然贪生，可也不想带累曹家之人啊！这二人底细，頔二哥肯定心知肚明，当日只是把我当了个傻子，如今已万分危机关头，还求老祖宗请出頔二哥，将所有来龙去脉理清了，也好有个对策啊！如果二哥也确实不知隐情，反而被他人利用，咱家就真的成了替罪羊了啊！”

  “你已无法再去问頔儿了，他昨日已经去世了！”孙老太君道。

  曹颀闻此言，震惊得无以复加，身子一歪，差点摔倒在地，幸亏身后那跟来的小厮一把扶住。好容易找到的一根救命稻草，竟尚未抓住就已断掉。

  若容正听得入神，没来由忽然几句诗句涌上心头，不由自主地念道：

  “桂子月中落，天香云外飘。

  整装白头山，只待凤还巢！

  时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。

  天上虎兕相逢日，人间因果循环见！”

  这如密码般的诗句，曾经经了他的口，传了出去，传进深宫内院，然后，白头山血流成河，然后天香香消玉损，然后曹頔魂飞魄散，然后曹颀惶惶不可终日，再然后……当脑海中那条模糊地线索如雨后彩虹般醒目耀眼地越来越清晰起来，他惊愕得大叫道：“颦如！！”


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