“臣奉命查案，听闻修河工款被贪墨，忧心水患，心下一急，想贪腐隶属刑部，臣虽未得圣命，亦不算僭越，就径直去了江宁府，探查贪墨之事。臣的忠心，天地可鉴！”周德义端跪堂下。

  皇上唇角微勾，啜了口茶，“朕多年竟不知周爱卿忠心至此，爱民这般！失察呀！”

  周德义眼绽笑意，“陛下严重，为陛下分忧乃分内事，不足言，不足言！”

  “好个不足言，朕看无人能及，简直言之凿凿，立论煌煌！扯大旗做虎皮，打着冠冕堂皇的幌子，尽行私欲龌龊之事。小小河官、施粥厂官，就算长了翅膀，也摸不着六百万修河工款的边儿。朕，是老了，可尚未老眼昏花！”

  皇上将茶杯摔到周德义面前，茶水直溅到他脸上。

  周德义猛磕头，咳得“咚咚”响，抬头时额头已红肿，还挂有茶渍，“臣冤枉，纵查案有误，万不敢倒行逆施，欺瞒陛下，二人家中确搜到赈银数百两！陛下明鉴！”

  看着，确是忠臣蒙冤！

  皇上冷哼一声，“万不敢？朕明鉴？江南贪墨，自会查明，朕倒要看看你这铮铮忠臣，到时如何？”

  周德义长身跪地，颤抖如筛。

  “周德义，无诏擅行，罚俸一年，以儆效尤。其他罪责，待江南案毕，一并惩处！”皇上冷声道。

  语罢摆手，周德义被侍卫拖出御书房。

  周德义被拖出去后，余闻瑞进了御书房。

  将李凌琰等人遇袭，受伤之事报与皇上。

  皇上看似平和的脸，微微有些紧。

  余闻瑞提出想亲自跑趟江南，着实放心不下，仍被皇上拒了。

  皇上未允，心头却七上八下，无心处理政事。一番焦灼后，去往坤宁宫。

  皇后正伏案作画，一幅“金寿翡韵”已近完成，正在提最后两句小字——心素如简，人淡如菊。

  “不错，一抹清香菊花开！”皇上望着画作，幽幽叹道。

  皇后察觉，忙敛襟行礼，叱责了侍女怎未通报，然后搀皇上坐下。

  侍女忙端上皇上最爱喝的雨前龙井。

  皇上静静品茶，半天未说一句话。

  皇后隐隐感觉他有心事，轻声问道：“陛下，琰儿有何消息？”

  皇上微骤的眉头不禁深拧，但转瞬即逝：“办差算认真，只……听说受了小伤……无大碍，皇后放心！”

  “难免受伤，锻炼锻炼挺好，陛下莫太挂怀。”皇后手指微动，脸却掬起春风般的笑靥。

  说着，将案盘上的葡萄，剥好一粒塞与皇上口中，他咀嚼着，欲吐籽皮，皇后恰是时候地伸手接上。

  “当年，皇上还是皇子，哪次私访暗查不受伤、犯难。要不是那会儿多受磨难，今儿怎能坚韧英武！琰儿虽不及您万一，但为陛下分忧担难是分内事，亦是为人子的福气。”皇后云淡风轻道。

  一番话，令皇上激荡胸中的阴郁，悄无声息褪却许多，“皇后但捡好听的宽朕心，心中不得怎么埋怨朕派他苦差呢！”

  皇后故作生气，委屈道：“陛下这样说，着实冤枉臣妾。臣妾先是大新皇后，才是琰儿母后，定事事君为先，夫在前。儿是臣妾的子，更是皇上的子，大新的臣，理应天下先，皇上先。莫说皇子，就普通百姓，儿替父分担、替父就义，都理所应当，何况受伤。琰儿若不能理解陛下栽培历练之意，才愧对他父皇用心良苦！”

  皇上听得心花怒放，眉角尽舒：“朕才说一句，皇后就十句、百句等着，要不说惟女子与小人难养也！”

  “小人无节，女子却有情义！”皇后的声音柔得能挤出水，纵是回顶之言，听起来却舒服至极！

  皇上不禁“哈哈”大笑，亦十分受用，顾虑与阴郁一扫而空。

  皇后送走皇上，坐回案前，本想继续作画，却心中烦躁，如何也下不去笔，一气竟将毛笔往画上一掷，乱了画作的简单自在。

  此时，一暗卫拱手立于身侧。

  皇后辗转踱步半晌，缓缓道：“去趟江宁，探琰儿伤势，莫要打扰，远远即可。”

  “诺！”

  暗卫退下。

  “琰儿，切要护好自己！只有活着……”皇后眸中尽是担忧与不安，低声道。

  命高一切，余他皆皮毛！

  ……

  夜色如烟，月光朦胧。

  顾远章与卢照新纵马几百里，赶至道台府，但岳清云未在府中。

  近日，他四处奔走，被熔银弄得焦头烂额。

  顾远章二人等到亥时，岳清云才风尘仆仆地赶回。

  卢照新把江宁知府段靖尧着人传话查封戈家粮行，充公米粮一夜被盗之事，一五一十报与岳清云。

  岳清云眉眼中倦意甚浓，单手撑额，半晌后垂目道：“戈家粮行不简单……段靖尧向来谨慎，亦从未听说他是谁的人……事情复杂了。”

  熔银，须速办速决，免夜长梦多！

  顾远章低声问道：“老师，学生亦觉背后错综，戈家粮行未必是单纯商人，身后或有大人物。学生一时拿不准，是否贴告示通缉，特来请教。”

  岳清云陷入沉思，未听到顾远章说什么，半天回过神，仔细询问了一遍回道：

  “若不是真人，怎样都无妨……若是真人不露相，怕躲也躲不过去。搅上一搅，亦未尝不可？没准乱拳打死老师傅，挣得一线生机。”

  顾远章捋了把额头冷汗，声音有些抖，“老师，您说他们……会不会是……钦差，或与钦差有牵扯？”

  岳清云双臂猛地往案上一摊，声音有些颤：“不会……吧？”

  若是，项上人头可悬了！

  “你俩同他们打交道多次，觉得可是三皇子？”岳清云强撑着一抹平静，奇道。

  顾远章与卢照新，对视半晌，分析半天，迟疑道：“像，也不似。他们大老板与二老板挺有派头，亦平易近人，但……亲自施粥、搬粮。堂堂皇子，怎会干粗活？”

  定不是，定不是！

  二人在心中一遍遍重复。

  岳清云在心中，亦默默祈祷。

  沉默许久后，岳清云沉声道：“管他真龙、还是商贾，先发制人总比受制于人强……通缉，全省通缉！连那个假钦差一块。”

  顾远章与卢照新对了个眼神，深以为然地点头。


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