江蕈此行只带了七名燕卫，以及映秋、映红。

  各个简装易行，一行人从官道骑汗血宝马驰骋四五个时辰，中途到驿站人和马稍作休整两个时辰，吃喝一顿，再接着赶路。

  就这样，在第三天午时，江蕈终于感受到风中迎面而来裹挟的细粒黄沙，终于要到了。

  “进入凉州城，不可声张，咱们先去慈佑堂。”江蕈命令道。

  “是。”

  慈佑堂是原先老庆阳侯爷刚上任到此地时设立。用以专门收集、庇佑那些失去父母的孤儿或被遗弃的孩童。

  凉州地处西北边陲，苦寒之地，生存环境本就靠天吃饭。

  穷苦人家的孩子多，一旦遭遇收成不好的年份，有些孩子要么被父母发卖，要么就被遗弃在荒野任其自生自灭，而女童被遗弃的比例占多数。

  再加在边陲线上，若遇上散装的两个鞑靼蛮子，一年到头偶尔越过界线，杀人放火，有人幸存下来，就这样没了家，需要一个庇身之所。

  在慈佑堂照管孩童之人，多也是这些流离失所，又找不到生计的百姓。

  慈佑堂距离大营只有三里路。

  江蕈带着他们拐进一处小道——却是一处小吃街。谁能想到，与堂堂军事重地相毗邻的竟然是一处生活气息的美食小吃街：

  李记铺子里的叫花鸡，被黄泥土包裹着，一个个码放在烤炉上；张记的烤鸭冒着热气；凉亭内吴家阿婆的凉皮，红红的辣椒油依然盛放在白色粗陶大海碗里；拐角处的瓜子铺门前，一口黑色大铁锅，小伙计正拿着大铁铲翻炒葵花籽儿，旁边的罗框里新炒出的花生，还散发着香气......

  “此处，还和之前一样，一样的烟火气。”映秋感慨了一句。

  江蕈指了指几处吃食：“映红你和燕一你们前去采买，记得多买些。”

  转过头，蘸着方才映秋的话，接道：“有道'人间烟火气，最抚凡人心'。行武之人守护好边关，不就为了边境的百姓也能过上，京都那样的安稳日子。你看此处还和从前一般，不过是因这儿距离大营近。”

  几人点点头，连连应是。

  他们都明白，鞑靼未打到大本营来；那些已经被其侵扰之地，百姓过得才叫艰难，别说做个小买卖，能填饱肚子都是奢侈。

  带上大包小包的吃食，几人到了慈佑堂门口，燕一前去叩门。

  灰黄的破木门，从里面“吱呀”一声打开。

  一位微躬着腰的老妇，头发已花白，她双手依然戒备地拦着门边，冲着燕一问道：“您有什么事？”

  这般待访客，江蕈觉得蹊跷。

  映秋已迈步上前，客气喊道：“吴婶子，是我们来看看您和孩子们。”

  被称呼为吴婶子的妇人，显然很意外，她面容一怔，双臂从两侧门滑落，才将门空了出来。

  惊呼道：“是映秋姑娘，俺的老天爷啊，你不是跟随郡主去京都了吗，什么风把你吹回来了？”

  映秋微微笑着，神情激动的吴婶子伸过来的两只劳作粗糙的手，紧紧攥着她的双手。

  映秋朝着身后张望一眼，趴在吴婶子耳边低语一句。

  “什么，郡主来了！俺蠢笨的，竟没看见，”一边说一边往前快走几步，果然站在几人后面的不是江蕈是谁？“郡主您当真是七仙女降世，知道咱们需要您，您就回来了......”

  江蕈走上前，搀扶起跪地的吴婶子：“说了多少次，见我不必行叩拜大礼，您一把年纪了。”

  “俺虽没读过书，也知您的大恩，若没有您，俺早就在路边冻死饿死了。哪还能活到今日，带这帮孩子。”吴婶子每每说起，还是一连串的感激之辞。

  映秋他们将买的糖油果子、桃酥点心、烤鸭瓜子等一并从马背上卸下来，进了大门，往中间大院儿去。

  吴婶子已经招呼孩子们前来，仿若过年一般热闹开心。

  孩子们将几人围在中间，井然有序排队等着分发吃食。

  他们在此处，吃住只能说过得去，不至于饿肚子，得凉州营庇护，没有地痞流氓刁难他们。

  一般年过十二岁，就可以去学一门手艺养活自己，或投身军营。

  孩子们被教养的还算懂礼貌，一个个分的了吃食后，都知道道一声：

  “谢谢，大姐姐。”

  “谢谢大哥哥。”

  “这个蜜桔很好吃，我要留给狗蛋一半。”

  “黑丫头，你瞧瞧这牛乳糖可真香真甜，给你咬一口。”

  ......

  江蕈在一旁瞧着，买的吃食七八个包裹，没成想还不够分。她低声问吴婶子：“眼下慈佑堂有多少孩子？”

  吴婶子踌躇了一瞬，无奈道：“两百一十个幼童，比半年前整整多了一百个孤儿。”

  眉头一皱，江蕈心中盘算，此次鞑靼寻衅，该有多少兵士战死，多少百姓丧命。

  吴婶子看她思考事情，见人手不够，已经走到几个年幼孩子身旁，为他们掰小食物，又叮嘱大孩子：“花生瓜子你们大娃吃，小弟弟小妹妹还小，会呛到，可不能分食给他们。”

  她身旁的几个大娃，连连答道：“知道了，吴奶奶。”

  江蕈走了过来：“之前每月凉州大营拨付给慈佑堂的三十两银两，这个月可送来了？既孤儿增多，开支就会多，银两每月给八十两，依然军中公账拨付。”

  吴婶子怀中抱着一个黑黑瘦瘦的小丫头，闻言，面露难色。

  江蕈敏锐地察觉到了，是不对，包括进门前吴婶子的警惕。

  她环顾一周，发现之前在这照料孩子们的杏花姑娘，到现在还不见人影，之前来，见她总是忙前忙后，利落勤快的很。

  “杏花呢？”江蕈问道。

  听到这儿，吴婶子眼眶红了，她将怀中的女娃，递给另一位年迈婆婆，起身示意江蕈到室内。

  刚一入内，扑通一声，吴婶子重重磕了个头，哭的一把眼泪一把鼻涕。

  果然出事了。

  江蕈正色道：“我走之后，慈佑堂发生了何事，你一五一十说清楚。”

  吴婶子拧了一把鼻涕，哭诉道：“您走后没几天，俺们慈佑堂的账房先生、教书先生就被辞退了，来人说是奉居大将军口令，要缩减慈佑堂开销；每月的三十两伙食费也总不能如约在初一送来，经常拖延到月底。俺们几个没法子，经常带上孩子们和几个丫头去挖野菜、掏鸟蛋......院后的空地都用来种菜，还垒了鸡窝养鸡下蛋；这些俺们都能过，可是，杏花姑娘不该这个下场啊。”

  吴婶子哭到打嗝，一声嗝又要冒出，她硬压着，继续道：“居将军不知在何处看到了杏花，非要强抢回去做妾，杏花不同意。可俺们一群老弱妇孺岂是那军爷的对手，双方起了冲突，俺们看家护院的大黄狗，冲上来护人，也被那前来的士兵，拔刀剁了狗头......杏花无奈撞墙，人，当场就咽气了。”

  江蕈铁青着脸，声音寒冰似铁：“那来人怎么善后处置？”

  吴婶子嗓子都哭的变了腔调：“来人说了一句'晦气'率领着一队人就走了，俺们求告无门，早前还想去府尹衙门状告，却别恐吓，若是俺去了，这些孩子们一个活口都不留......”

  “岂有此理！”江蕈气愤道。

  也怪她疏忽了，忘记叮嘱秦明关照慈佑堂。

  她当此地，皆是孤苦妇孺，远离是非，没想到倾轧何处都在。

  江蕈说完已经出门，冲着映秋命令道：“你二人在此处帮忙，将事处理妥当后再回来，燕卫跟我走！”


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