直到此刻，人们才明白，刘火宅找那根长棍，并非为了支撑身体，而是为了反击。

  "啪！"  "啪！"两棍连续落下，快如闪电，四个围观者全都被打倒在地，两个是之前的拳击，两个是现在的棍击。

  "刚才已经吃过一拳，这一棍就先饶过。"刘火宅朝墙角的两人吐口水，停止攻击，握棍摇摇晃晃地回到原来的位置，"继续！"

  一圈人，包括执行者赵三、王四，指挥者春五娘，都被刘火宅的举动震惊了。过了一会儿，王四才反应过来，全力一棍砸在他的臀部。

  "等一下！"打完后，刘火宅再次喊停。

  赵三也恢复了神志，心中愤慨，我们是施刑者，你是受刑者，何时轮到你指挥了？他积蓄力量，毫不留情地再次向刘火宅的臀部打去。

  刘火宅没有躲闪，内力运转，勉强用臀部最厚实的部分挡住了这一棍，一言不发，又走向倒地的四人。

  "砰！砰！"  "砰！砰！"  "砰！砰！"  "砰！砰！"  ...棍棒疾如骤风，连续八击，原本麻木的四人终于从恍惚中苏醒，开始痛得嘶吼，一个个抱住大腿，痛哭流涕，情绪失控。

  接下来的情景堪称奇观，别说迎春楼，整个洛阳城都未曾见过如此激烈震撼的鞭打场景！

  两人在后方竭尽全力抽打前方之人，那人笔直站立，默默承受每一击，然后同样无情地回敬倒在地上其余四人...

  "洛阳红的名誉被你们毁了，我知道是你们搞的鬼。老板娘打了我多少棍，你们也要承受多少！"  刘火宅咬牙切齿地说，屁股鲜血淋漓，嘴角挂着血丝。

  地上的四人已经无法动弹，连话都说不出，像破布袋般，呼吸微弱，气息渐弱。

  然而...无人敢阻拦，迎春楼的众人首次发现，这个平时沉默寡言、看似老实的孩子，竟有如此狂暴不驯的一面。

  "我知道，你们不只四人，还有同伙..."  "别让我抓到。要是落在我的手里，四十棍，一根也不能少。"  ...

  刘火宅在承受痛打的同时，也在痛击他人，凶狠的目光扫视人群，无人敢直视他的眼神。

  转瞬间，十棍已过，赵三的棍子突然偏离，"铛"的一声，刘火宅预判到，转身一棍将其挡开。

  "嗖！"双棍相撞，赵三手中的棍子脱手飞出，旋转着钉在院墙上，竟稳稳地挂在那里，未落下。

  赵三的手掌裂开，满手是血，惊恐地看着刘火宅。

  "你们的棍刑是打大腿，还是打膝盖的？"  刘火宅瞪大眼睛质问。

  "手...手滑了。"  赵三心一紧，不敢反驳，尴尬地回答。

  "下次别再滑了。"

  "是，是！"

  连春五娘身边的打手都被震慑，更别提其他人了。

  剩下的棍子，赵三和王四再也不敢按照春五娘的吩咐给刘火宅来个狠的。事实上，他们早已蓄足力量，但对刘火宅却无法造成致命伤害，于是最后，两人干脆敷衍了事。

  然而，他们的敷衍反而救了地上的那几个小子一命。

  刘火宅用棍的力度完全取决于对方的力度，他们力大，刘火宅也重手，他们轻了，刘火宅的力度也随之减轻。

  四十棍还没打完，只到三十棍时，这些人竟趁着喘息的机会，哭喊着将自己的所作所为，如何偷摘牡丹芽并嫁祸刘火宅的经过全盘托出。

  他们不敢不说，刘火宅的凶悍让他们害怕。这世上，弱者畏惧强者，强者畏惧霸道。如果不把事情说清楚，他们担心日后难逃刘火宅的报复。

  “哼。四十杖，打完扔街上！”春五娘脸色黯淡，吩咐一声，随即转身离去，留下的自然是瘫在地上的一片狼藉。

  赵三和王四如释重负，棍棒落下，发出“啪啪”声响，随后让人抬着这四人消失在后巷深处。这四人算是捡回一条命，只是臀部溃烂，腿骨断裂，但修养一番还是能恢复的。

  春五娘走后，被打之人也被带走，围观的人群渐渐散去。人群中，一个小丫头从春五娘离开的方向返回，对刘火宅说：“五娘说，等伤好后，去后院领一块中等的腰牌。”

  人群中一片骚动，有人艳羡，有人嫉妒，但不论心中如何，没人敢在刘火宅面前过于表现出来……

  最低级的守卫之上是初级守卫，他们不再负责打扫，主要职责是站岗巡逻。到了中级守卫，职责更轻，只负责巡逻，而且是轮班制，三个中级守卫一组，待遇却是初级的数倍，怎能不让人羡慕？

  然而，想到刘火宅刚才的强硬，众人不得不承认，那样的薪水，他们无法胜任。

  对于低级还是中级，刘火宅毫不在意，木然听完，放下棍子，像没事人一样走向他的大通铺。

  冬雨抖落裙摆站起来，几步追上，一手从背后扶住刘火宅，一手轻轻拧住他的耳朵：“你这倔强的家伙，说句软话会怎样？”

  “真……说不定呢！”两人转过一个墙角，无人看见，刘火宅身体一软，全部重量压在冬雨身上，让小丫头险些摔倒。

  这时，小丫头才发现，少年的脸色苍白，满头大汗，汗珠如雨般滚落，仿佛溪流般潺潺。

  刚才的场面看似英勇，实则刘火宅已是强弩之末。他修炼内功才几个月，哪能承受四十杖而无恙？如果不是赵三王四畏惧他的气势手下留情，如果不是他咬紧牙关掩饰得足够好，四十杖实打实落下，他恐怕难以幸存。

  “你呀你呀，简直是在拿命赌博！”冬雨终于意识到刘火宅的计策，回想起来，不禁心有余悸。

  “我认识一个人，曾被十几个人欺辱，他抓住一个人狠狠痛揍，那人眼球破裂，半只耳朵被咬掉，吓得那群人屁滚尿流，再也不敢招惹他……身体虚弱不怕，就怕心也弱。”刘火宅疲倦地倚在冬雨的肩膀上，眼神闪烁，嘴角挂着微笑，回忆起往昔的岁月。

  “火宅哥，你就坐在这里，人少视野好，看得很清楚！”迎春楼的大堂，二楼楼梯转角，机灵的初级守卫搬来一把椅子，自己则站在椅后，眼睛闪烁着光芒，注视着楼下大堂的动静。

  晋升为中级守卫，随之而来的便是这样的特权，一群初级守卫会簇拥左右，前呼后拥，借势炫耀。世态炎凉，贫贱时门可罗雀，富贵时远亲亦近，这便是其理所在……

  中级守卫最令人艳羡的福利，便是可以趾高气扬地带人步入春风楼的大堂，找个角落坐下，免费观赏舞台上的精彩演出。

  初级守卫则无法踏入那个殿堂，只能在门外倾听女子的歌声，偶尔在中级守卫的带领下，得以沾染些许世俗的乐趣。当然，若能晋升为高级守卫，也就是所谓的供奉，那更是美事一桩，不仅可以免费观赏，若是遇到无人选中的歌女，甚至能邀请她们陪寝。

  这些刘火宅原本一无所知，也未曾关心，然而身份改变后，一些机灵圆滑的人便整天围绕在他身边，向他灌输这些知识，想不知道都难。

  刘火宅毕竟年少轻狂，虽然对这风月场所嗤之以鼻，却也难免心生好奇。在下属的怂恿下，他终究还是来了。

  大堂中央矗立着一个餐桌高的木台，台上，十几个女子正翩翩起舞，她们衣着整洁，每一步旋转，衣摆飘扬，显露出白皙的腿、圆润的手臂、细腰间的红绸带，引来观众的热烈掌声和欢呼声。

  刘火宅匆匆扫了几眼，将舞者的身姿和观众的神情尽收眼底，嘴角不屑地一撇，原来如此，他的视线虽然还停留在舞池，思绪却已飘向远方……

  基本内功在他的体内无声无息地循环流转。

  上次受罚挨打，耗费了他两个月苦修得来的近半内力，他必须尽快恢复，现在外表看似痊愈，实际上内力并未恢复到从前。

  重修的过程让刘火宅心情复杂，欣喜的是，这次修炼内力的速度比初次修炼时快了许多……

  武者之路始于聚气，就像在少林挑水的阶段，接着是固精、养气、凝神，直至返璞归真，进入先天之境。至于先天之后的境界，刘火宅只知道存在，具体如何，他并不清楚。

  仅是先天境界，中原大地上已是凤毛麟角。

  原本，刘火宅预计至少需要两三年，才能凭借基本内功使奇经八脉中的内力如串珠般连贯无缺，从而完成固精，开始养气。但从目前的进度来看，或许七八个月就能达成。

  七八个月固精？这样的速度虽算不上飞速，但以刘火宅这种不按指导，全凭自我探索的方式来看，已属罕见。

  然而，最让刘火宅困惑的是，他的内力似乎与别人的有所不同……他从未听说过，有哪种内力会越用越少，需要费劲重新修炼。

  因遭受突如其来的责罚，刘火宅失去了整整一个月的修为，这异常的情况令他心知肚明，绝不寻常。

  难道他的体质天生就与修炼格格不入，连修炼内力都如同熊瞎子摘玉米，白日积累，夜晚流失？

  幸好，这真气在未使用时似乎不会消散，只有在施展后才会消失，这让刘火宅看到了一丝希望。或许，待他完成固精，开始养气，这种状况就会自然而然地消失。

  就算那些内力最终都会消逝，也无妨，就当作是深度体验了武者之道。反正他的志向并不在此，有的人一旦踏入武修之路想要退出，需费尽心思寻找散功之法，而他却轻松得多，也算是祸福相依。暂且继续修炼，边练边思考，该如何重启他的修仙之旅吧！

  刘火宅干脆闭目沉思……他并未察觉，楼梯下方的舞池一角，几双炯炯有神的目光正紧紧盯着他。

  “五娘，查出他的来历了吗？”女子的声音略带沙哑，却别有一番慵懒动人的韵味，甜如蜜糖，浓稠得仿佛化不开。单凭声音，足以让寻常男子心中小鹿乱撞，难以克制内心的躁动。

  迎春楼的老板娘，虽然经营的是风月场所，据说背后有官府甚至宫廷的支持，此刻却恭敬地站在一旁，闻言轻轻点头：“有些线索，但还不够明确。”

  “刘火宅，男，十七岁，这是他自己透露的。”

  “无法确定他的籍贯，口音混杂，但主要以洛阳方言为主，可能在此地出生，年少时便离家闯荡。他识字，字迹工整，出身应该颇佳。我们调查了洛阳府的户籍，却没有找到任何与此姓名相符的人，可能是化名。”

  “他的武功来历不明，但从他能从容接受赵三和王四的棍刑来看，防御力极强，有少林的影子。据情报，少林寺确有一位名叫刘火宅的人，曾以千金求入门，但因其资质平庸被拒，四个月前被逐出山门。”

  “时间上吻合，但是否为同一人，难以断定……”春五娘的眼神充满凝重，“小姐，此人的来历可疑，身份神秘，依老奴之见，不如……”她用手势示意割喉。

  “不可！”神秘女子摇头，“年前的罕见大雪导致无数牲畜冻饿，今年的日子必定艰难……当务之急是筹备更多的粮草，不宜生出额外的麻烦。若他是中原玄门弟子，我们问心无愧，有何惧之？若非如此，再做决定也不迟。此事你先放一放，让我亲自试探一下他……”

  女子透过面纱，绿色的眸子注视着刘火宅。少年面色平静，闭着眼，似乎在深思，又像是在小憩。

  女子嘴角勾勒出一道优雅的弧线，脱下身上的大氅，缓步登上高台。


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