塞拉芬与我余下的时间里在阿尔登哈尔游历，他一边向我推销进口贸易商品，一边让我深入了解了这座城市的经济脉络。不出所料，我欣然同意了建立两国间紧密的经贸联姻。我们承诺以面粉和钢铁制品换取他们的鱼类、附近山脉的铁矿石，以及诸如魔法草药等需要通过贸易获得的各种瓦伦西亚特产。这无疑是一笔互利共赢的交易。

  经过一夜安眠，又为真力购置了贵族服饰后，我们回到了桑德尔。卡特在那里等候我们，手中拿着一台桶型穿孔机。“我还不完全确定这玩意儿怎么运作，但我想应该是能用的。”卡特说。

  眼前是一对小巧的金属桶，中央微微尖锐，但边缘过渡平滑。它们如汽车清洗机般流畅旋转，却又坚硬如管道。当操作者使用车床制作出圆柱形坯件，加热至使其具有一定弹性后，一根尖端状的穿孔管便会随着这两只桶的滚动穿透金属。这一过程使金属中空，利用多余材料拉长管体，并因曼内斯曼效应这一物理现象而使之强度倍增。我提供的穿孔管由秘银制成，确保其在穿孔过程中不会发生变形。只要保持桶体尺寸恒定，且卡特用同一组测量数据操作车床，那么这台机器就能为各地设定管道生产的标准。

  “我来演示一下它是如何工作的。”我说着，一步步展示操作流程。完成后，卡特看到那根完美的管道成品，不禁惊讶不已。“难点在于如何给这些管道上螺纹，好让它们能相互旋接。不过，即便那些不合格品，我们也完全可以卖给其他国家，毕竟它们仍远超他人所能制造的任何同类产品。”

  这就像是杂货市场售卖自家品牌的食品；那些不过是未能达到品牌质量标准的批发食品下脚料，却正是人们日常食用之物。再比如服装店以可疑的低价出售名牌商品，其实质并无二致。这是一种合乎伦理的商业模式。

  我不会许诺优质商品却交付次品。然而，只要顾客愿意购买，我完全会以看似不道德的高价出售这些次品。归根结底，所有人都从中获益——尤其是我自己。

  “我需要一千个不同尺寸的这种穿孔机，”我宣布道，“我们要用它们建造一座全新的城市。”

  在我下达命令后，卡特眼神空洞地深深叹了口气，连看都没看我一眼，任由我走出门去。

  “……那个小子……”卡特红着眼睛自语，“叫我怎么做出几千个这样的东西？尤其是他只给我一个这样的管道做参考，我得造个更大的车床才行。”

  门再次打开。“我们今天关门了。”他头也不抬地宣布。

  “没错，你们是关了。”那小子回应道。

  卡特转过身来，只见那小子带着一桶啤酒走进来，后面跟着他的女孩，手中捧着烤好的食物。“这是什么？”他问。

  “这是给你们一周假期的礼物。”那小子说着，把酒桶重重地放在地上，“这些烘焙点心和食物是给你们所有工人的，他们也有一周假期。”

  卡特瞪大了眼睛：“我这一整周都不干活，怎么能完成工作？我可不能从早到晚连轴转。”

  “哦，我已经安排其他钢铁匠替你们干一周活了。”那小子笑嘻嘻地说，“你应该看看他们听到这个消息时绝望的表情。不管怎样，好好享受吧。”

  没给卡特插话的机会，那小子带着他的女孩，身后传来她的笑声，一起走出了大门。

  整个店铺的人都惊呆了。“是真的吗，老板？”一名铁匠抹着额头上的汗珠问道。

  “额……”卡特难以置信地哼了一声，“我是不太想相信。但那小子说话直来直去，我有五年没听他说过笑话或者谎话了。所以……应该是真的吧？”

  短暂的沉默。

  一段令人难以置信的时光。

  然后是爆发出的欢呼声。

  经过一年多无休止的辛勤劳作，他们每个人都赚取了数额巨大的财富，却从未有机会去消费。现在，他们终于拥有了整整一周的时间来享受这笔财富。

  “那个小子……”卡特微笑着，“他总有办法让我热血沸腾。”

  “真的给他放整整一周假没问题吗？”蒂娅问，“你工作那么辛苦。”

  “卡特是个人——他不是机器。我常常忘记这一点。”我解释道，“再者，人们在适当休息后会更高效。”

  她怀疑地看着我，手指轻触嘴唇。“还有别的原因。”

  我皱起了眉头。“你在说什么？”

  “你有什么没告诉我的。”蒂娅回答，“不是刻意隐瞒，更像是……有些对你来说如此自然以至于你都忘记了的事情。”

  “也许……但你怎么会有这种想法呢？”我问。

  “你总是这样啊，傻瓜。”蒂娅咯咯笑着，“就像你总是说，‘什么？你们还用那种自古以来人人都在用的公会系统？你们是哪来的落后野蛮人？’”她模仿粗犷的声音说道，“或者在别人质疑你之后，你会叹气说，‘上次听了我的话，现在有钱了肯定很痛苦吧。’”

  我苦笑着回应她的戏谑。通常情况下，我对嘲讽并不宽容，因为我从不开玩笑。然而，出于某种原因，她那顽皮的笑声……竟让我感到一丝快乐？

  我不知所措，便试图回答她的问题。经过一番思考，我指出了一个非常显而易见的事实。

  “我想……只是因为我们正在改善人们的生活，对吧？”我提出，“这里的人们把收入的90%都花在食物上，剩下的用于必需品。他们没有钱做其他事情。但如果我们将事情自动化并降低食品成本，他们的孩子就不用在田里劳作，可以去上学。人们也可以享受人际关系，养育子女。一切都会变得更好。所以卡特如果能为其他人做到这些，却不……嗯？”

  蒂娅的眼睛闪烁着极其热烈的光芒，脸颊鼓起，努力抑制住一声尖叫。

  “我答错了吗？”我问。

  “不，你给了我最好的答案！”她激动地喊道。出乎意料的是，她瞬间积蓄起强烈的能量，扑向我，紧紧抱住我的胸口。

  “我……明白了……”我说，不知该如何应对。于是我尴尬地回抱她，接纳了她这突如其来的举动。“我现在该怎么做？”我问，注意到她并没有害羞得匆匆逃离。

  然而，我默默地接受了她的拥抱，并未深思。


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