信件完成后，李培恩并未急于寄出。

  只是简单地将其搁置在书桌后的书架上。

  这封信是写给当前在崇祯皇帝面前得势的太监曹化淳的。

  而曹化淳派去协助调查郑家案件的西厂人员，

  几天后恰好会带着此次的成果返回京城。

  那时，李培恩可以将信交给他们，

  由他们直接转交曹化淳。

  这样，至少曹化淳从郑家财产中分得的部分，

  不至于完全付诸东流。

  打了个哈欠，李培恩走出书房，

  仰望久违的阳光，

  对身旁的丫鬟秋菊说："今天的阳光，怕是近一个月来的第一次吧？"

  “确实如此。”秋菊望着久违的阳光，不禁轻叹道：

  “还好天公作美，否则北门外的寒冬，恐怕会让更多人命丧黄泉。”

  李培恩听到秋菊的话，眉心不由得紧锁。

  他知道北门外聚集着逃荒的难民。

  他们都是今年下半年从北方迁徙而来。

  大约有十几个家庭分散居住。

  他们在城墙脚下搭建起简陋的棚屋。

  平日白天就跪在城门口乞求施舍。

  然而秋菊的言辞暗示，情况可能比他预想的更严重。

  李培恩疑惑地问：“东门外乞讨的人突然增多了吗？”

  秋菊脸上带着同情，回答说：

  “哪里是增多，根本没人敢靠近北门那片区域了。”

  “那里黑压压一片，全都是人。”

  “不知道这次又是哪个地方遭受了灾难……”

  “县里和府里发放救济粮了吗？”李培恩再次询问。

  秋菊摇头道：“这个我就不太清楚了。”

  坐在书房外小院的椅子上，由秋菊端来的。

  原本打算享受阳光的李培恩此刻却坐立不安。

  他的思绪始终围绕着北门外的状况。

  实际上，根据李培恩的记忆，

  能逃到常州府的难民总是少数。

  一是因为常州府地处江南富饶之地。

  附近很少发生严重的灾情。

  二是，常州府北面有应天府作为屏障。

  即便北方灾区的难民南下，

  应天府毕竟是大明的陪都。

  虽然皇帝不在那里，但六部衙门齐全，

  是江南名副其实的第一大城市。

  因此，许多南下的难民

  都会在抵达应天府后停下脚步。

  只有极少数会选择继续前往不远处的常州府。

  因此，常州府在处理大规模难民聚集问题上缺乏经验。

  不仅经验不足，

  估计大多数常州府官员

  和之前的李培恩一样，对难民的聚集一无所知。

  但李培恩心里十分明白，

  眼看着就要过年，

  如果城外的难民继续忍饥挨饿，找不到食物，

  他们可能会转变为暴民或流浪者。

  反复权衡后，李培恩决定亲自去北城看看。

  否则，这个年他无法安心度过。

  不过，李培恩并不打算独自一人前往。

  他示意仆人准备马车，

  然后自己上车，吩咐仆人直奔方泽家，不顾即将到午餐时间的事实。

  来到方泽的府邸前，

  跟随的仆人也不需李培恩多言，

  从马车上跃下，立刻朝方泽家的守门人走去，开始交谈。

  听说李培恩亲临此地，守门人不敢有丝毫怠慢。

  他匆忙小跑进去，通报了这个消息。

  方泽、方广和方泽的父亲此刻正在屋内围炉饮酒。

  一听到李培恩到来，他们连忙起身迎接。

  在门口相遇后，李培恩与方泽的父亲简单寒暄几句后，便直接提议他们去牵马。

  随即，三人径直向城北驰去。

  刚到达北城门，李培恩还未下马，就看到前方两拨人正激烈地厮打。

  周围聚集的群众议论纷纷。

  方泽跳下马车，带着方泽兄弟穿过人群。

  他拉住一个旁观者询问：“这两群人为何动手？”

  “为什么？那些北方来的家伙偷东西呗。”

  那人一开口，周围的人也纷纷附和：

  “这群贼子就应该挨揍，今天北城门内外，无论是鸡还是狗，都被他们偷得一干二净。现在总算让他们现行了。”

  “抓现行有什么用？城外那些山坡的树皮都被他们剥光了，你若真的送他们去官府，他们可能还会感激你呢。”

  “哼，报告官府有什么用？城外的人越来越多，你见过哪个官府来管过这事？”

  听着民众的议论，李培恩大致明白了状况。

  一群城外的灾民为了生存，开始偷窃当地居民的家畜。

  今天，他们大概是被当场抓住了。

  这场景让李培恩心中预感愈发不妙。

  等几个看热闹的人说完，他插话问道：“灾民数量不少，官府没设立救济粥棚吗？”

  听到李培恩的问题，面前一人转头打量了他一番，反问道：

  “粥棚？看你这装扮，恐怕不清楚现今粮食的价格吧？”

  “上个月粮食价格还算稳定，现在涨了？”李培恩的心情愈发沉重。

  “早就涨了，现在几乎是每天一个价！”

  “每天都涨！”

  “现在的粮价，都让人承受不起了！”

  提及粮食涨价，市民们更加激动，李培恩无法插话。

  无奈之下，李培恩转向方泽问道：

  “现在粮食多少钱一斗？”

  他问方泽，并非因为对方是锦衣卫消息灵通。

  只是因为李培恩知道方泽家有两家粮店。

  “这个……”方泽犹豫片刻，靠近李培恩耳边低语：

  “今日市价，白米每斗三百六十文。”

  "三十六两银子一石米？"听到这个价位，李培恩的面色瞬间黯淡，毫不客气地质问道：

  "这样的价格，你们是要明目张胆地抢劫吗？"

  李培恩的愤怒源于这价格的荒谬，几乎已是平日米价的四倍不止。

  正值年终，粮行这般提价，恐怕全常州府的百姓都无法安乐过年了。


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