“恳请同知大人速派兵马，清除叛逆，为我府上四十二位女性亲属洗雪这耻辱啊！！！”

  随着一声撕心裂肺的呼喊，一个三十多岁的书生挤出人群，双腿颤抖，直挺挺地跪在刘骥面前，痛哭流涕地大声疾呼。

  望着这位全身披麻戴孝的书生，包括刘骥在内的众人一时无言。

  此书生姓祁，名叫祁信。

  祁家在常州府内是知名的士绅家族。

  不同于那些靠土地兼并积累财富的乡绅，祁家以诗书传家，自视理学正宗。

  自明朝建立以来，祁家因深入研究程朱理学，

  不算分支，仅主家一门，已出了八位进士！

  倚仗历代族人的功名以及几座贞洁牌坊，

  加上祁家主办的学堂在府内首屈一指，

  因此祁家在百姓中享有美誉。

  祁信的三兄祁仁，如今已是礼部侍郎，虽在南京任职。

  或许祁家深受程朱理学影响，

  或者预感到难民进城可能带来的混乱，

  总之，昨夜在难民尚未波及祁家之际，

  祁家老太爷就下令家中女性自尽以保清白。

  假设城破后难民肆意烧杀抢掠，那还算情有可原。

  偏偏昨晚进城的难民纪律严明，

  除了抢了几户富裕人家的粮仓，再无其他恶行。

  这让祁家的处境变得微妙起来。

  若要证明祁家四十二位女性亲属自尽是正当的，

  就必须让人坚信城外的难民罪大恶极。

  只要人们对难民的恶劣印象稍有动摇，

  祁家昨晚逼死全家女性的行为就会成为笑柄。

  因此，无论怎样，祁家今日必须让刘骥代表官方发表立场，

  证明城外的难民罪不可赦，应当派兵镇压。

  面对祁家人坚决的态度和不离地面的膝盖，

  刘骥心中千回百转，瞬间明白了其中的关节。

  然而，尽管明白，刘骥确实不敢公开表明立场。

  一旦官方表示要对付城外的难民，

  不论难民是否仍在城外聚集，

  或是他们以为即将面对数倍于己的官兵，

  任何微小的决策都可能导致巨大的动荡。

  最糟糕的情况，恐怕会是士兵哗变，或是灾民再次掀起一场真正的暴动。

  这两者对刘骥而言，都是致命的风险。

  因此，他绝不敢轻易表态。

  然而，不表态并不意味着能全身而退。

  眼前的青年秀才祁信，他的三哥祁仁，此刻正是陪都副廷的礼部侍郎。

  虽然不在京城任职，祁仁手中并无实权，但礼部侍郎的官职毕竟属于六部高官，其地位不容忽视。

  说不定哪一日，皇帝会记起他，召回京城委以重任。

  以他当前的品阶，直接晋升入内阁并非天方夜谭。

  因此，刘骥得罪不起祁仁。

  见刘骥脸上显露出极度的困扰，却始终沉默不语。

  祁信跪在地上，再次开口。

  相较于之前的恳求，这次他的话语近乎赤裸裸地施压。

  “倘若刘大人不愿派兵镇压，那也罢了。”

  “我家世代正直善良，深受圣贤教诲，誓与城外的叛贼势不两立。”

  “我离府之际，家父已将全家老小聚集起来。”

  “只等我禀报大人后，便会出城，与昨晚那些扰乱城市的暴民决一死战！”

  “家父深知此举无异于以卵击石，以微薄之力对抗强大。”

  “但他教导我，人活世上，道义为先，生命次之，舍生取义，义不容辞！”

  “既然刘大人无意出兵平叛，在下就先告辞，回家陪伴父亲，共赴道义！”

  祁勇说完，起身欲走。

  刘骥连忙伸手阻止，“贤弟切莫焦急，城外灾民众多，贤弟心中有数。”

  “而龚将军手中的兵力又太少，对抗十倍之敌都不够！”

  “因此，非我不愿出兵平乱，实在是无兵可用啊！”

  面对刘骥的解释，祁信毫不退让。

  他依旧挥袖大声说：“我常州府的壮士们，昨日刚刚遭受叛贼的侵害！他们无不渴望出城英勇杀敌，大人怎能说无兵可派？”

  祁信的话一出，现场的其他乡绅立刻附和。

  毕竟，尽管昨晚灾民进城只是洗劫了粮仓，没有造成人员伤亡。

  但常州城内的富商乡绅都被吓得魂飞魄散。

  眼见祁家决心铲除那些敢于作乱的“暴民”，即使无法彻底消灭，也要把他们赶走，否则这个年，谁也无法安睡！

  “说得对！我常州府的硬汉多的是，还请大人下令招募士兵！”

  "确实，如果同知大人财政紧张，我们乐意自组乡勇，协助官府平定城外的暴动！"

  "刘老爷所言极是，同知大人只需一声令下，我们立刻回去动员各地乡勇，必定能把城外的叛乱清除干净。"

  刘骥望着这群情绪激昂的乡绅，深知自己已无法阻止事态发展。

  只要那些城外的难民一日未被驱逐，城内的富绅们就一日不得安宁。

  然而，刘骥又不能得罪这些乡绅。

  别说他们在朝廷中的影响力，单是刘骥要在地方上管理好常州府的事务，就必须依赖这些乡绅。

  毕竟，大明朝的皇权不下县并非空谈。

  在某种程度上，这些乡绅才是大明基层的实际掌权者。

  正当刘骥打算和乡绅们商讨募兵和筹措资金的具体事宜时，祁家一个裹着麻布的仆人突然闯入，无视刘骥家丁的阻拦。

  祁家仆人见到祁信，立刻跪下大声报告：

  "少爷！锦衣卫包围了我们家，指控全家涉及谋杀，要进府抓人！"

  祁信听到这消息，差点气得吐血。

  要知道，家中正处在丧期啊。

  人死如天大，此刻锦衣卫上门抓人，简直是践踏他祁家的尊严！


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