苏晏备好花铲与火折子，看看亥时将尽，便悄然离开自己的房间，去寻云洗。

        两人在约好的殿角碰了面，彼此颔首示意，一前一后地沿院中小径前往南墙根的林子。

        说是林子，其实不大，因为小南院偏僻，平时宫人也疏于打理，草木长得有些过于茂盛。日间竹树迷离摇曳，亭台楼阁时隐时现，还不觉得格外幽深。到了夜里，小径两侧镂空石柱中的灯火未燃，整个林子便显出几分黑黝黝的阴森。

        为了不惊动旁人，两人用火折照亮，一脚深一脚浅地走着。云洗照顾苏晏脚伤，刻意放慢脚步，地面湿滑处还不时停下搀他一把。

        “便是在那棵樟树下。”

        云洗指着靠近围墙的一棵枝叶葳蕤的大树。苏晏走过去，弯腰将手中火折凑近地面，用靴底拨开落叶，果然找到一处被挖开又重新掩埋过的痕迹。

        他忙把手中火折递给云洗，抽出掖在腰后的花铲，刨开土层，铲刃扎进软绵绵的物件——是个包袱皮。

        莫非染血外袍和那件与他身上纹色相同的曳撒，就裹在这包袱里？

        苏晏用力拽出满是污泥的大包袱，发现又湿又沉，还不停往外渗着水，把附近土壤都浸湿了。

        他颇费一番功夫，才解开包袱上湿漉漉的死结。

        *

        沈柒来到软禁奉安侯的洪庆殿，走进西厢廊转角的一间庑房。

        他脱去身上的侍卫盔甲，穿上锦衣卫千户的麒麟曳撒，将绣春刀重新佩在腰间。

        一名心腹总旗叩门而入，对他附耳说了几句。

        沈柒瞳孔一缩，问：“你确定？”

        总旗答：“千真万确。他手下有个总旗与我交好，今夜喝酒时无意漏嘴，说商莲洲就是被他骗到阁楼上的，还说那陕西老头除了会作画，其余一窍不通，是个半傻子。”

        沈柒沉吟：“他范同宣一个千户，如何敢擅作主张，指使手下伪装成东苑侍卫，诓骗画师，画下诬陷之作……莫非他与杀害叶东楼的凶手有勾结？”

        总旗建议：“千户大人，这事咱们要不要禀报指挥使大人？那范同宣平日里仗着祖上荫庇，瞧不起大人的出身，对大人多有出言不逊之处。咱们既然抓到了他的把柄，不如借此机会——”

        沈柒一抬手，阻止了他的后半句话。又问：“冯指挥使临时召我回北镇抚司，小南院之事，由谁来接手，你可打探到消息？”

        总旗道：“正是范同宣。我方才还在洪庆殿外撞见他，一身普通侍卫打扮，朝小南院方向去了。”

        沈柒眉头紧拧，抬手道：“你先出去候着，容我想想。”

        总旗奉命退出庑房。沈柒在屋内慢慢踱了几步，忽然一巴掌拍在月牙桌的桌面，将花瓶都震到了地板上。

        勾结凶手的不是范同宣，而是冯去恶！他恍然大悟，范同宣是奉了冯去恶的命令，指使手下总旗诱导商莲洲前往阁楼。

        因为叶东楼案惊吓到卫贵妃，致其早产，对妇人而言这是九死一生之事，故而奉安侯卫浚早被他排除在嫌疑人外。又因为冯去恶素来与卫浚勾结，他便先入为主将两人划作一道，把冯去恶也排除了。

        却没有想到另一种情况：冯去恶对卫贵妃的安危其实没那么在乎。他与外戚靠拢，却并未把自己绑在外戚这艘船上，此事也是瞒着卫浚所为。

        无论是凶手找上冯去恶与他合谋，还是冯去恶主动借凶手的刀杀人，双方的目标都很明确——叶东楼、苏晏与豫王。

        只是沈柒无论如何也想不通，冯去恶这么做为的是什么？

        倘若说对付苏晏是为了斩草除根——既然在廷杖行刑中与太子侍读结下死仇，为防日后对方得势清算，干脆在得势之前将其除去，这动机还算充分，且符合冯去恶的行事风格。

        但杀害叶东楼、陷害豫王呢？这只是凶手的目标，冯去恶事不关己推波助澜？还是另有什么利害关系？

        沈柒发现自己如今越发难以理解这个一脸阴沉的顶头上司——身为天子亲卫的统领，却热衷于鬼蜮伎俩，背着皇帝处处暗动手脚，真以为能瞒过景隆帝的眼睛？

        本末倒置，必然得不偿失。

        自建朝以来，历任锦衣卫的掌事指挥使鲜有善终。不是被权力腐蚀心志，牵扯进大案要案，站错立场，被皇帝赐死；就是攀附权臣，烈火烹油一时风头无两，待大树倒了，猢狲也难逃厄运；要么就是被更有野心与手段的后来者取代，在权力更迭中黯然退场。

        不知冯去恶会属于哪一种？

        沈柒摩挲着掌心中的刀柄，平息心头想要一蹴而就的躁动，决定先解燃眉之急——

        为了卖惨，他昨夜欺骗苏晏，说冯去恶不再信任他，另派手下两人前来暗杀苏晏，被他处理掉了。

        但其实，根本没有这两人。此事冯去恶仍交予他来办理，一来对他这个多年培植的心腹颇为看重，二来也是试探和警示，让他将功折罪，用苏晏的死来证明自己的忠心。

        过了一夜一日，眼下已是第二个晚上，苏晏依然还活着。

        冯去恶对此十分不满，即使沈柒再怎么用“行刺奉安侯的刺客突然出现”“太子与豫王忽然驾临”等等借口来为自己开脱，也无法打消他的怀疑和愠怒——沈柒之前越是精悍能干，眼下的无所作为就越是形迹可疑。

        故而才将他临时召回北镇抚司，另派千户范同宣去接手此事。

        此时他若抗命，甚至回援苏晏，就彻底暴露了背叛之举，冯去恶定然会毫不手软地将他立刻除去。

        可他若听之由之，只怕苏晏即使有金丝软甲护身，也性命堪忧。

        如此左右为难、骑虎难下的局势，简直是把他架在火堆上烤。如若他不能立刻想出破局之法，就必须在自己和苏晏的性命之间，做出抉择。

        沈柒将刀柄攥得几乎嵌进了血肉中。

        窗外远处，隐约传来更鼓房的内侍打更报时之声，亥时已至。

        他猛地推开门，走出庑房。

        那名总旗仍在檐下候命，沈柒走到他面前，却又踌躇——此人可不可信？有几分可信？是否堪当大任？

        生死攸关之事，即便是心腹手下，他也难以尽信，万一所托非人，后果不堪设想。

        他即将出口的话又咽了回去，怀中一张新写的密折灼烫如火中之栗。

        “大人？”总旗小心地看他脸色，“可是有事吩咐？”

        “……不，没什么。”沈柒转身走下台阶。

        刚走出殿门，就见七八名缇骑牵着马候在道旁，一见到他连忙迎上前，抱拳道：“夜路难行，卑职奉命为大人前驱掌灯，护送大人返回北镇抚司。”

        沈柒看着这几张陌生面孔，心道，冯去恶果然放心不下我，派人监送。我原想在回城之前，亲自去一趟龙德殿，如今看来，是去不成了。

        他心中焦急，五内俱焚，面上却淡淡地看不出异样神色，腾身上马。

        行至东苑中门附近，道路迎面过来几名掌灯内侍，后面跟着一小队侍卫。

        沈柒看清被簇拥在中间的那人，身材伟岸，披玄色斗篷，风帽遮了半张脸，眼底蓦然一亮。

        他双脚夹镫，暗施内劲，胯/下骏马陡然一声悲嘶，流星般朝对方急速冲撞过去。

        “当心！马失控了！”沈柒使劲拽着缰绳，厉声大喝。

        对面的内侍吓得惊叫，宫灯落地。侍卫们则纷纷抽刀出鞘，挡在斗篷人身前。

        斗篷人在铁蹄践身之前，一掌重重拍在马颈下。

        这一击仿佛有万钧之力，骏马痛苦嘶鸣，冲势被生生遏制，沈柒从马背上翻身摔落，斗篷人却在反震的气浪中岿然不动，只是风帽向后掀起，露出真容。

        沈柒落地时连打两个滚，卸去大部分力道，并未受伤。他手撑地面，半跪告罪：“卑职驭术不精，险伤贵人，还请殿下治罪。”

        豫王眯起眼审视他，面不改色道：“是马匹突然受惊发难，非你之罪，不必惶恐。孤王深谙马性，心中有数。”

        沈柒知道他这是看出来了，心下石头落地，再次告罪。

        豫王不耐烦地摆摆手，径自走了，侍卫们连忙追上去，后面又追着手忙脚乱捡灯的内侍。

        沈柒起身，那几名锦衣卫缇骑这才围拢过来，七嘴八舌，有的关心千户大人可有受伤；有的抱怨失控的马匹险些连累他们，幸亏豫王没有计较；还有的惊叹豫王神力，竟能一掌逼退狂奔的烈马。

        一名缇骑道：“这有什么！当年豫王还是代王，戍守大同镇时，是赫赫有名的猛将。他十二岁初战便率亲军，于逆境中以五十人对敌千余，最后逼得鞑靼首领兵溃败逃，一役成名。区区一匹惊马，还能伤到他？”

        另一名缇骑吃惊：“真的？我如何完全不知！”

        “你才多大，自然不知十几年前的事，我也是听我爹说的。当年先帝讨伐北成，便是将他带在身边，亲自教导军略。听说他在庚辰年‘边堡之乱’的危急关头，驰援过还是太子的圣上。”

        “立下平乱救驾之功，又是一母同胞，难怪皇爷在诸多亲王郡王中，对他格外亲厚。这些年豫王殿下甚至不用就藩，留在京城享尽荣华，哪怕睡了那么多——”旁边人递了个眼色，这缇骑警觉失言，赶忙闭嘴。

        沈柒只作未闻，皱眉道：“我的马挨了这一掌，想是骑不得了。要么你们匀一匹给我，要么回去再领一匹。”

        缇骑们身负命令，要盯着沈柒回到北镇抚司，期间不能让他四处走动，尤其不能与人私会。刚才的惊马事故已经是意外，又怎么会让他再回头横生枝节，当即表示匀一匹最好的给千户大人，他们可以两人共骑。

        沈柒二话不说上了马，扬尘而去，其余缇骑紧随其后。一行人很快消失在茫茫夜色中。

        *

        豫王停下脚步，伸手入怀，摸到了一个纸团。

        他将纸团慢慢展开，在宫灯的亮光中看清，竟是一张揉皱的密折，是锦衣卫内部款式。

        方才那个不知名的锦衣卫千户，不知为何要故意使座驾吃痛受惊，在手下缇骑面前演这一出戏，又在翻身落马时，悄悄将本该直递御前的密折弹进他的衣襟。

        他飞快扫视，看到其中“苏晏”二字，立刻将密折重新揉成团，揣进袖中，不禁转头望了一眼。

        那名千户已策马驰出了东苑中门，看不见背影。

        “殿下，可是要回重华殿？”亲卫见他驻足回头，请示道。

        豫王凝声道：“不，去小南院！给本王就近弄匹马，要快！”

        他说着，迈步疾行，竟比寻常人小跑还要快一些，斗篷下摆行云流水地翻卷着，猎猎作响，如夜风吹动战场旌旗。


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