泰晤河从伦都市中央穿行而过，将伦都分为南北两部。

王室宫殿、市政广场、贵族宅邸均位于北部，由巍峨的伦都城墙拱卫；

叶芝获赠的银桦庄园，正位于繁荣的北部。

南部一片秀丽的田园风光，散布着贵族庄园，酿酒、造船、皮革业均位于南部，修有救济院、贫户区。

农夫若想进城赶集，须先穿过大名鼎鼎的防御工事：伦都桥。

横跨河面的伦都石桥长约三百米，桥上商旅行客往来。

桥上最南端的伦都塔，驻扎着守军，常用来展示被处决罪犯的头颅。

“谈到伦都桥，不得不提到一首有名的童谣。”

叶芝念道：“伦都桥，倒下来，据说是海盗王打算攻占伦都时故意教孩子们唱的。”

“纵观历史，欲成大事，先教民谣，此乃王道。”叶芝文绉绉道。

银桦庄园，茶话会，两位风情各异的淑女坐在叶芝面前白色小圆桌的茶椅。

和煦阳光洒在湖畔的青草地，微风里飘浮着红茶与甜点的香气。

艾尔莎一袭白色连衣裙，金发上佩戴珍珠头饰，雪颈一串湖蓝宝石项链，翠绿的眼眸脉脉凝视。

她身旁的茱恩一身骑手男服，披着袖管空荡荡的坎肩，一只手托腮，佩戴着白手套的手，心不在焉地在桌上敲击着，懒声道：

“海盗攻占伦都？那是三百多年前的旧事了吧。”

叶芝颔首道：

“圣历十一世纪，北境人还时常通过海路进犯金狮，七海上满是龙艏战舰与黑鸦旗，历史上的这段岁月被称为北境狂潮。”

“在北境人兵败之后，私生子威廉入主了伦都——他被称做诺曼人，意思是‘北方人’，严格来说，威廉也是北境人的后裔。”

茱恩翻了个白眼：“叫私生子也太不尊敬了，威廉陛下的称号分明是征服王！”

“威廉想必是六环大师。”叶芝道，“能登临国王宝座的，大多是六环范畴。”

“叶芝男爵不愧是艺术女神的神选，知识渊博。”艾尔莎羞赧地笑了笑。

叶芝凡尔赛道：“谈不上渊博，只是将剑河图书馆里的书全部记下的程度。”

艾尔莎张圆了嘴，她惊讶的表情不是装出来的。社交场上的贵妇会故作惊态来让男士获得虚荣，但艾尔莎·维克是出于天真……换言之，是傻白甜。

她到现在还觉得，自己能入学剑河，是因为那副维克公爵的肖像画，画的相当出色！

茱恩有些无奈，端起红茶饮了一口，借着袅袅的热气，默默观察着叶芝。

距离密涅瓦的神选试炼，已过去将近半年，这段时间茱恩没有疏于锻炼，进步尤为显著。

在兰尼斯特公爵的大力资助之下，魔药、装备、卷轴，茱恩予取予求，靠着资源的堆积，俨然晋升至高环领域，放眼整个金狮，如此年轻就晋升高环者，也是屈指可数。

但是…茱恩微微蹙眉…自己竟然看不透叶芝的灵魂领域。

半年前，叶芝还不过是二环水准，短短半年就能成为高环，这可能吗？

如此神速的进步，历史上的确有超凡者能够企及，但那些人无不是当世英雄！

叶芝……会成为英雄？

茱恩眉头皱紧了几分，心道，我的起点比他高出许多，就算他真能成就英雄，进度也该是在我之后。

茱恩的好胜心极强，她甚至报名了竞技大会，为的正是与各路贵族子弟一较高下。

这趟前来拜访叶芝，其实是被艾尔莎强拉着——

两人得知叶芝抵达伦都，并在银桦庄园入住，念在同窗旧情，便前来拜访。

“我听说，叶芝男爵你还打算参加竞技大会的诗歌项目！”

艾尔莎的脸颊红扑扑的，憧憬地道：

“你要是拿到了桂冠，可以给我一份署名的诗稿吗？”

艾尔莎没有什么坏心思，自幼在象牙塔中长大，热衷骑士、浪漫小说。她那位手段强硬的母亲评价，艾尔莎会过得很幸福。

愚笨而不自知的人，总是幸福的。

叶芝不想与她走得太近，这会被卷入兰尼斯特家与维克家的内战之中，但是出于礼节，客气地表示会准备一份手稿。

茱恩看得出，叶芝在笑容背后的疏远，不免猜想，难道叶芝已经有了心上人？

她其实有些羡慕叶芝，毕竟叶芝与家族属于半脱离的关系，他的哥哥名义上是家主，却无权决定叶芝的婚姻。

在这个婚约与权力相挂钩的时代，自由恋爱是相当少有的。

茱恩摇了摇头，清嗓道：“明天就是这次竞技大会的开幕典礼了，在伦都城北的国王竞技场举行，国王陛下也会到场，叶芝男爵要不要与我兰尼斯特家一起出席？”

国王竞技场的历史，须追溯到圣历前的古帝国时期，历经三代皇帝，帝国人建立了一个横跨南北大陆的庞大帝国，连洛林建立的帝国都无法与之相比。

古帝国人在金狮兴修了戍边长城，并在伦都建成国王竞技场，可容纳上万名观众，常被用于角斗、斗兽、公开处决等。

面对茱恩的邀请，叶芝沉吟片刻。

这种政治场合，出席的同伴与次序也非常有讲究，茱恩的邀请代表了兰尼斯特家的意志，与她一起出席，意味着与兰尼斯特的亲近。

叶芝不想站边，婉拒了茱恩的邀请，茱恩也不生气，微微颔首：

“开幕典礼结束之后，便是首個项目，诗歌。”

“根据我得到的消息，这次竞技大会总共有三个项目，诗歌、决斗、骑术，因此会有三顶桂冠。”

茱恩笑了笑，眼底露出浓浓的胜负欲：“诗歌项目的桂冠被你内定了，另外两项的竞争可是相当激烈，叶芝男爵你得做好准备才行。”

叶芝微微一笑：“兴许三顶桂冠都是我的呢？”

茱恩一愣，旋即咧嘴道：“那你可就成金狮王国家喻户晓的人物了！”

竞技大会的任一项目，都是王国境内顶尖强者的比拼，想要豪取三顶桂冠，谈何容易？

茱恩只当是叶芝还不清楚竞技大会的难度，但没关系，他很快就会领略到艰难之处。

叶芝在伦都的关系网并不多，想要追查血蛛公，茱恩会是可靠的消息源头。

于是，叶芝又借助传讯术，向茱恩无声交流道：

“我其实有件事，要拜托你。”

“叶芝男爵居然还会拜托我？什么事？能帮我肯定帮。”茱恩回得很爽快。

“我想你帮我调查猩红结社与血蛛公。”叶芝道。

茱恩一怔，表情变得严肃了几分。

显然，她同样知道猩红结社，只是没料到叶芝会突然提出。

瞥了眼浑然不觉的艾尔莎，茱恩回道：

“你怎么被血族纠缠上了？”

“是血族先纠缠的我。”

叶芝简短概括血族入侵之事。

“不把血蛛公除掉，我心实在难安！”

“猩红结社的手段，我近来也多有耳闻，许多小贵族莫名被害，正是血族所为，如此推断，不敢想象，已经有多少贵族已经沦为血族的傀儡……”茱恩声音低沉。

“我认为，血蛛公定然会出席这场典礼。”叶芝道。

“为什么？”

“因为据我得到的消息，血蛛公的身份便是金狮的公爵，既然是公爵，多半不会错过这场盛会。”叶芝道，“那些没到场的公爵，按照排除法，也能找到一些线索。”

“血蛛公是金狮的公爵？”茱恩愕然，“这消息伱从哪里得来的，可有确凿证据！”

“正是因为没有确凿证据，所以不能直接上报给陛下。”叶芝沉声道，“但总归能够挖出铁证！”

当今金狮王的统治下，公爵头衔不多，总共只有六位。北部行省两位，中部行省两位，南部行省两位。

北部行省，托马斯公爵与阿尔巴公爵，叶芝两位都见过面。

阿尔巴公爵是个虔诚的圣光信徒，就连他的城堡里都充斥着狂热的宗教氛围，是他的可能性较小，但也不能洗清嫌疑。

中部行省，维克、兰尼斯特。

南部行省，萨福克、康沃尔。

萨福克是个历史悠久的贵族头衔，其首任公爵在百年战争时期被圣女让娜击败并俘虏，被人们耻笑为‘懦弱的萨福克’，现任萨福克公爵是皇家掌玺官，但是身染麻风，已经许久没有公开露面，产业都是由他的妻子打理。

康沃尔公爵，该头衔最著名的获得者当属‘黑太子’，在百年战争中极为著名的指挥官，现该头衔的持有者是个八岁的小男孩，由他的舅舅代为执政。

叶芝怀疑，血蛛公就藏身在这批公爵之中。

“不是麻风病就是未成年，就这样还公爵呢。”

叶芝心中默默叹了口气。

“和这群虫豸一起，怎么能搞好金狮！”

“我和艾尔莎的父亲，也是公爵。”茱恩严肃道，“你不担心我也是猩红结社的成员？”

叶芝无奈道：“你我一起查过狼人的案子，又携手对付过洛泰尔，我难道还信不过你？”

茱恩的脸不易觉察地红了一下，低声道：“倒是我糊涂了。”

“这件事，暂时不要告诉兰尼斯特公爵…”叶芝嘱咐道，“要是能铲除猩红结社，兰尼斯特家族的声望自然会水涨船高。”

“画饼的事儿还是免了。”茱恩坦然道，“我是以朋友的身份帮你，而非兰尼斯特的继承者，叶芝，你可明白？”

叶芝一怔：“朋友？”

茱恩微笑：“不错，朋友，兰尼斯特有债必偿，朋友的忙，一定会帮到底！”

叶芝感动道：“明白，好兄弟。”

叶芝又道：“万一赛场碰见，我一定对你下手轻点！”

茱恩哑然道：“你知道我现在什么实力吗？你就口出狂言？”

叶芝一怔，道：“总不能是五环吧？”

“怎么可能五环！”茱恩瞪圆眼睛，“四环，高环者的含金量，你明白吗？”

叶芝松了口气。

原来是四环，那跟打宝宝没什么区别嘛！

“诚实地告诉你，我也是四环。”叶芝笑道。

茱恩：“……”

茱恩：？？？

茱恩错愕道：“你成魔法女神的姘头了？”

叶芝：“啊？”

茱恩震惊道：

“要不然怎么能晋升这么快！”

自己不知道服用了多少魔药，耗费了多少资源，才能成为四环！

叶芝的领地如此穷苦，以男爵的资源，晋升的速度怎么能比自己都要快？

唯一的可能，就是他和神祇之间，做了某种不为外人道的交易！

叶芝叹了口气：“茱恩，你是了解我的，要是我肯吃软饭，那就不止一位魔法女神了。”

茱恩：“……”

确实，《伊利亚特》记载，吟游诗人、美少年、吹笛的牧人，是最容易被神祇盯上的高危职业。

叶芝一个人仨样全占了！

太阳渐渐落山，晚霞瑰丽，茱恩和艾尔莎准备道别。

银桦庄园，迎来一位让叶芝百感交集的客人。

克兰·道尔一身猎鹿装，戴着猎鹿帽，身穿引领时代潮流的风衣，嘴里还叼着烟斗。

“坏了。”叶芝心道，“这场竞技大会又要出事！”

会客厅，克兰与叶芝寒暄过后，清了清嗓，切入正题道：

“叶芝男爵，你是我最为珍视的朋友……”

“要借钱还是别开口了。”叶芝打断施法。

克兰闷咳一声，道：“不，我其实是想与你商量，有关血族的事情。”

叶芝一愣：“血族？”

随后，克兰表示，自己最近在追查一起重大命案，伦都南部有十多名少女无故失踪，线索一直延伸到了猩红结社。

“我在伦都举目无亲，唯一能信赖的，只有阁下你。”

克兰苦笑道：“我想恳请阁下与我一同追查猩红结社，当然，我知道这份恳请相当无礼，如果您不答应，我离开之后会忘记今日一切……”

“你说的这是什么话？”叶芝义正言辞，“我还能不帮你吗？”

克兰微微一愣，眼底露出感动的光芒：“叶芝阁下……”

叶芝正义凛然道：“区区猩红结社，你我齐心，早晚将它连根拔起！”

克兰用力颔首，很快与叶芝达成共识，两人一同出席明日的开幕典礼。

翌日。

泰晤河北岸，国王竞技场。

阳光洒在高耸石墙，号角响彻云霄，民众的欢呼震耳欲聋。

骑士整装列队，贵族位于前排包厢，目光均汇聚在视野最上方的尊位。

金狮国王，狮心王，理查！

老人双目锐利如刀，面容沧桑，气概雄浑，身披一袭金色长袍，头戴璀璨的冠冕，腰间别着金狮的王者之剑，石中剑。

昔日，洛林有两把剑，石中剑与湖中剑，石中剑由王者之石中拔出，湖中剑则是由湖中仙女馈赠，后来，石中剑在决斗中断裂，湖中剑则因洛林的死亡而下落不明。

石中剑是一把断剑，却是历代金狮王的王位象征，其意义堪比教皇的三重冕，皇帝的紫金袍。

此刻，老人如同年迈而英勇的狮子，锐利的目光俯瞰过漫天欢呼的民众，缓慢而坚定的高举利剑。

霎时间，欢呼犹如潮水，整座竞技场陷入轰动！

山呼海啸。

叶芝站在布有结界的包厢护栏前，与克兰一同眺望着金狮王，感慨道：

“伟大的骑士就应该是这样啊！”

克兰：“……”

这话可不敢乱说！

(本章完)


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