攻入波斯腹地的阿富汗吉尔扎伊部落首领马哈茂德，毫不意外地在亚兹德城下又碰了钉子，围城十余天，未能成功攻下此城，在2月15日这天，撤围而走。

    但是，性格执拗的阿富汗人依旧没有就此离开波斯腹地返回坎大哈的打算，反而做出来一个惊人之举，全军转向，直驱帝国都城--伊斯法罕杀奔而来。

    顿时，整个伊斯法罕又陷入到“惊慌失措”当中。要知道，亚兹德距离伊斯法罕不到三百公里，骑兵全力进击的话，五六天就能杀到。

    但是，直到这个时候，如何应对阿富汗人的入侵，宫廷里的争论仍未结束。半个月前，迟迟无法做出决断的帝国沙阿素丹·侯赛因索性搬出了伊斯法罕城，躲到位于城外西南方数公里外的法拉哈巴德王宫，继续过着他醉生梦死的荒诞日子。

    在收到阿富汗人攻来的消息后，沙阿带着一身的胭脂气息和几分醉意，匆匆返回伊斯法罕阿里卡普宫，召集群臣，商讨应对之策。

    就在帝国所有人的注意力都转向来袭的阿富汗人时，曾经被沙阿软禁在府邸的阿巴斯·米尔扎王子却悄然登上一辆普通的马车，在齐国黑衣卫和波斯商社的掩护下，偷偷地潜出了伊斯法罕城，进入到齐国的商站中。

    早在半个多月前，阿巴斯王子的王妃和几名子女已经陆续被黑衣卫转运出城，安置在这座规模巨大的商站里，等待与他的汇合。

    相较于他的兄长、帝国的沙阿素丹·侯赛因软弱善变的心性，阿巴斯王子却具有一种坚韧、勇毅和果断的性格。在他年纪很小的时候，便以帝国最伟大的君王阿巴斯大帝为榜样，立志要重建帝国的辉煌，再现萨法维王朝的荣耀，期望成为被后世传颂的阿巴斯三世。

    然而，他的父亲、苏莱曼一世却在临终之时，未指定明确继承人，以至于让他的姑母玛利亚姆·贝格姆联合宫廷里那些擅权的宦官们集体拥立了他的兄长继承沙阿之位，在他们看来，一个以温良天性、内心软弱、心性不坚的王子继承王位，可以使得他们更好地继续操纵宫廷。

    二十多年来，帝国沙阿素丹·侯赛因在面对顽固的宗教思潮所表现出的善变和软弱，都无可抑制地加速了王朝的衰败。而且，沙阿酗酒成性，喜好美色，耽于享乐，并且像他们的父亲苏莱曼一世那般，对国事兴趣索然，所有的政务都被他们的大姑母玛利亚姆·贝格姆、后宫宦官和几任大维齐所接管。

    在沙阿的统治下，人民因生活贫困而频繁发起暴动，反抗各地腐败官员和地方领主的无情压榨。犹记得在十六年前（1706年），沙阿耗费巨万前往圣城马什哈巴德（什叶派圣城）朝觐期间，伊斯法罕的数万民众不堪官员勾结谷物商人囤积居奇造成食物短缺，悍然发起暴动，并围攻阿里卡普宫，并要求阿巴斯王子给予正面回应。

    虽然，此次骚乱被沙阿遣回的禁卫军统领凯·霍斯鲁强行镇压，但这起事件却对整个帝国造成了深远的影响。很难想象，如此巨大规模的平民暴动居然会发生在帝国都城。在阿巴斯王子看来，任何稍有作为的沙阿都不会允许人为的造成如此严重的粮食危机。

    都城的民众以投掷石块、持有木棍围攻阿里卡普宫的行为，意味着不仅沙阿素丹·侯赛因的个人声望，连带着帝国的威信都已经降到了危险的边缘。

    萨法维王朝的宫廷已然腐败成风，国内宗教矛盾不断激化。西北方的列兹金人开始不断南下侵扰，作为对萨法维王朝不断迫害逊尼派的报复。西部叛乱的库尔德人部落攻入哈马丹，一度逼近伊斯法罕郊区。南方隔海相望的阿曼人成为了新的威胁，在逐步蚕食帝国在海湾地区的岛屿和沿岸领地。东南方的俾路支人洗劫了巴姆和克尔曼，而坎大哈总督完全无力阻止。此时的萨法维王朝根本无法应付这样的局面，整个国家已经到了崩溃的边缘。

    更让人绝望的是，在萨法维王朝的东部边境，阿富汗部落开始变得越来越难以控制，其中以赫拉特地区的阿布达利部落和坎大哈地区的吉尔扎伊部落势力最大，及至数年前，这两个部落先后叛离帝国。

    帝国中央政府对地方政府日益缺乏有效的监督和控制，也引起了很多其他问题。在沙阿的治下，商人和旅行者在传统行商路线上的安全每况愈下，有时抢劫他们的恰恰就是应该给予他们保护的地方官员，贼党更是层出不穷。

    听说，齐国的商队在前来伊斯法罕的途中就遭遇到一股人数多达千余规模的“流匪”袭击，声势异常惊人。阿巴斯王子有理由相信，这股“流匪”肯定跟当地法尔斯总督脱不开关系。没有他的纵容和包庇，这股“流匪”如何在帝国境内聚集起如此规模的武装。说不定，当他们抢劫了商队大量财物后，还会与地方官员进行一场可耻而肮脏的分赃。

    提及齐国，阿巴斯王子的感触是非常复杂的。这个位于东南方汉洲大陆的国家，不仅物产丰富，为帝国带来了无数的商品，而且，他们还拥有强大的武力，更有一支冠绝印度洋地区的海上舰队。

    在他父亲苏莱曼一世统治时期，帝国便与他们建立了正式的外交关系，彼此派驻公使。随后，无数的齐国商品涌入帝国境内，瓷器、茶叶、咖啡、大米、蔗糖、香料、木材、棉织品(棉布)、钢、铜、锡，以及其他各类工业制成品，极大地丰富了国内商品市场，同时也令帝国获取了不菲的过境贸易收益。双方之间的贸易额从最初不到十万土曼（折合约27万两白银），增长到目前的一千五百多万土曼（约四千万两白银），占据了帝国六成以上的贸易份额。

    几个月前，掌握宫廷大权的姑母玛利亚姆去世，瞬间打破了宫廷的权利平衡。在过去二十多年里，可能是为当年没有把沙阿之位交给他，出于心里愧疚而做出的一种政治补偿，玛利亚姆对阿巴斯王子多方照顾，予以全方位的政治庇护，让他得以平安快乐地活到现在。

    但随着玛利亚姆的逝去，后宫的宦官、沙阿的几位王子，宫廷里的大臣，便开始准备对他进行清算和迫害，试图从肉体上将他彻底清除出王室，并瓜分他所拥有的财富。

    在这种情形下，他立即寻到齐国驻伊斯法罕公使，请求得到帮助，将他和家人带离这座充满阴谋和罪恶的都城。

    齐国人只是稍事犹豫了一下，便欣然应允了他的求助，开始精心策划，如何将他和家人带出伊斯法罕。

    在跟齐国人接触时，对方貌似不经意地暗示他，在萨法维王朝目前纷乱复杂的局势下，远走避难于莫卧儿帝国并非明智之选。作为与阿巴斯大帝同名的王子，应该在帝国陷入困境之时，挺身而出，以自己的勇毅和坚韧，去拯救萨法维王朝。

    阿巴斯王子顿时会意，齐国人这是准备要做一笔政治投资，将他当做一个可资利用的棋子，或者说是一个后手，在帝国一旦陷入崩溃时，可以把他推出去，用以稳定帝国的局势。

    当然，他也明白，齐国人的投资并不是无偿的，最终是要从中取得丰厚的回报。

    但是，内心充满无尽野望的阿巴斯王子决定搏一次，准备与齐国人合作，听从他们的安排。想当年，莫卧儿帝国的第二位皇帝胡马雍在曲女城战役中为苏尔王朝的舍尔沙击败，使得莫卧儿王朝在印度的统治暂告中断。走投无路之下，他西逃到了波斯，忍辱负重，在帝国宫廷做了客君，这一做就是十多年。待舍尔沙年老病逝之后，胡马雍向帝国沙阿塔赫马斯普一世借兵，一举重新夺回了印度平原，占领德里和阿格拉，恢复了莫卧儿王朝在印度的统治。

    要是待帝国陷入巨大的灾难之际，阿巴斯王子能够得到齐国的支持和援助，举兵攻入伊斯法罕，未必不能复制胡马雍的伟大壮举，再造帝国辉煌。

    他有一种强烈的预感，阿富汗人马哈茂德此次领兵进袭伊斯法罕，可能会给帝国造成难以想象的伤害。帝国宫廷里的混乱，大臣之间的彼此倾轧，帝国军队的消极畏战，以及全城数十万百姓的漠然冷视，很可能在面对阿富汗人的攻击时，整个萨法维王朝将会陷入一场巨大的危机。

    危机，危险之中，亦有一线生机。齐国人所言，不无充满了东方式的智慧。

    (本章完)


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