张鲁没想到刘琦来得如此之快，根本顾不上教中之事，忙与阎圃、杨任商议对敌之策。

阎圃言道：“刘琦轻兵而来，必无军器攻城，不如坚守，等待援军。”

杨任道：“刘琦立足成固，对各县威胁极大，若不早除，周围各地陷落，南郑将成孤城，固守待援不过是坐以待毙。”

张鲁问道：“吾弟出征在外，汉中唯仗杨将军保全，公有何良策？”

“这……”杨任心知张鲁要让他去迎敌，却又担心遇到赵云。

正在此时，城上鼓声大作，守军来报，城外来了一支兵马，正在叫战。

众人急忙来到城头，见一员红脸大将，横刀立马，叫嚷守军开城投降，否则杀进城中，张鲁人头难保。

杨任心中暗惊：“红脸大将，莫非关羽？”

阎圃摇头道：“那关羽二尺长髯，正调在南阳防备曹军，此人络腮虬髯，非关云长也！”

杨任顿时信心大增，抱拳道：“师君，任愿乞一军前去挑战，必斩来将，杀他个下马威，叫刘琦知难而退。”

张鲁也想看看荆州军实力如何，嘱咐道：“杨将军千万小心！”

杨任上马，引三千精兵出城，人马一字摆开，挺枪大喝道：“无奈汉中中郎将杨任，来者通名！”

魏延喝道：“吾乃荆州魏延是也！”

杨任大笑道：“原来不是关羽，枉我白出城一趟！尔非吾对手，速速回去，除非那关云长来，方能作我对手。”

“汝敢小觑魏某？”魏延大怒，挺枪跃马，直取杨任。

杨任也提枪出马，二人在城下交战，两杆枪如同蛟龙缠斗，打得有声有色，城上鼓声震天，张鲁等紧张观战。

双方交战二十余合，杨任便有些抵挡不住，枪法渐乱，被魏延逼得节节败退，虚晃一枪往本阵撤退。

“狗贼哪里走？”魏延从后追来。

部将昌奇见杨任败回，急忙上前接住，后面守军乱箭齐发，将其逼退。

魏延提枪指着城头大笑道：“一个能打的都没有，张鲁米贼，还不速速投降？”

张鲁见杨任大败而回，大怒道：“区区偏将汝且不敌，堕我军威，有何颜面统兵？”

杨任满面通红，讪讪不能答话，谁知道红脸的都如此厉害？

阎圃忙劝道：“中原人才辈出，刘琦又善于用人，用魏延为先锋，必有些本事。胜败乃兵家常事，杨将军只管守城，就算关羽亲至，也奈何不得！”

张鲁面沉似水，也知道如今守城全仗杨任，也不好责罚于他，传令死守城池，不得再出战。

魏延在马上耀武扬威，叫骂一阵，退后三里，就在南郑东路当道下寨，接应刘琦大军。

张鲁回到城中，便见几位祭酒围上来，纷纷举荐人去祭坛做法，以南郑和褒中两位祭酒为主，争执不下。

张鲁此时才发现所有人都在南郑，大惊道：“敌军入侵，尔等不各回驻地防守，保护教众，都来南郑作甚？”

南郑祭酒答道：“大祭酒做法请天师降世助战，我等理当前来助一臂之力。”

“胡闹！”张鲁大怒，指着众人喝道：“速回各城，尔等敢抗我敕令？”

褒中祭酒刚才暗中许诺几位祭酒好处，得到几人支持，眼见就要争得名额，哪肯甘心退身，大义凛然道：

“师君放心，各地自有都尉、鬼卒镇守，只要我等请出神灵，区区刘琦何足惧哉？属下情愿陪伴师君左右，为大祭酒护法！”

众祭酒纷纷躬身道：“我等情愿护法！”

张鲁惊怒不已，想不到短短数月，这些人竟敢不听他的号令，隐隐以杨松为主。

就在此时，探马又来禀告，刘琦派大军主力攻打褒中，派人来求救。

张鲁大惊道：“刘琦小儿诡计多端，竟是声东击西。”

褒中祭酒闻言大惊失色，急道：“请师君速速发兵，属下当即便回褒中。”

其余祭酒也都变了脸色，忽然意识到自己所在的领地也可能被偷袭，又齐齐改变态度，要回各地驻守。

唯有成固祭酒劝道：“诸位道友不必着急，一切自有神灵指引，我等既已悟道，就该放下一切，不可为外事破了道心，只要师君和大祭酒在，同心护法守住祭坛，一切都会有的！”

众人顿时怒目相看，褒中祭酒面色难堪，急道：“护法之事，可由李道兄主持，我等愿各回驻地看守义舍，保护教众。”

南郑祭酒闻言大喜：“诸位道友托付，吾自当全力以赴，请师君放心。”

张鲁也不敢耽搁，马上叫来杨任，商议道：“刘琦攻南郑只是幌子，实欲取褒中，攻城甚急，该如何去救？”

杨任不知何人取褒中，略作沉吟答道：“刘琦即将兵临城下，末将未可轻离，张将军又引兵未归，唯有派我副将昌奇前往，此人领兵多年，足以相救。”

张鲁大喜，马上命杨任分兵三千，与褒中祭酒前往支援，其他各县祭酒也相继告辞，连夜赶回驻地。

两地相距不过五六十里，昌奇领兵出城，过汉江直奔褒中支援。

褒中祭酒急得满头大汗，汉中以褒中、南郑、沔阳三地最富，但论起教众，却是褒中最多，祭酒地位高低，主要以部众数量为权衡。

南郑虽为汉中治所，但褒中当关中褒斜道要路，当年三辅之地数十万人涌入汉中，褒中首当其冲，接纳无数子弟，这也是他能和南郑祭酒分庭抗礼的底气。

褒中府库中囤积的钱粮，比成固多出四五倍，这要是被敌军占去，那还了得？

褒中祭酒一路上心急如焚，暗暗祈祷天神护佑，此次若能保住驻地，当祭三牲以享诸神。

将到褒中境内，人马忽然停下，竟在褒河边休整饮马，士兵们重新整备铠甲刀枪。

褒中祭酒急道：“救兵如救火，将军何以如此散漫？”

昌奇言道：“荆州兵先到褒中，以逸待劳，我若急急到城下，人困马乏，如何厮杀？当养精蓄锐出兵，与守军里应外合，便可一鼓作气破敌。”

褒中祭酒忧心道：“若被敌军哨探发现，如何是好？”

昌奇大笑道：“祭酒勿忧，某领兵多年，岂无防备？早已派出斥候哨探周围警戒，敌军若来……”

话音未落，猛听得上游喊杀声起，马蹄声震，大片烟尘滚滚而来。


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