十三郎收拾整齐，别了一把解腕尖刀在腰里，就要出门。一边的陈硕道：“教头，可不敢带刀！我们只是去吓一吓那个员外，最多拿条棍子即可，难道还怕他家里的人把我们打跑么？一带了刀，真起了事端这就是凶器，说不清楚了！”

　　十三郎想了想，把尖刀取了出来，道：“你说得对，此次不能带刀。一个乡下员外，我一只手就打倒他们全家，带武器做什么！好，你去招呼其他人，我们这便出门！”

　　陈硕道：“要不要知会姚教头？此次终究是为他家办事。”

　　十三郎道：“不必了！姚教头做人一向谨慎，怕他又说闲话。我已知会了姚二哥，让他带着我们到宜城去。只要让那员外看看，惹了我们这些做军的，没有好果子吃，就尽够了。”

　　陈硕点头称是，出去招集了几个正在这里学习的汉子，到镇上寻了姚二哥，一起出了镇子。众人向西过了鹿门山，一路南下，沿着汉江而行。

　　宜城县在襄阳县正南，汉江边，地瘠民贫，物产不丰。因为临汉江水道，县城依码头而建，尚算繁华。县境内有楚王迁郢时的旧址，文物古迹众多，记述着这里在春秋战国时的繁华。

　　这几天欲发严寒，地上铺着白霜，杂草变得脆硬，踩在上面吱吱哑哑响。路上没有什么行人，只有汉江上偶尔驶过一两条小船，显得甚是孤寂。冬天枯水季节，这一段漕运的已经停了。

　　行了半日，终于到了宜城外。十三郎对姚二哥道：“哥哥，那家员外住在哪里？我们打上门去！”

　　姚二哥急忙摇手：“可使不得！打上门去，惊动了衙门，这事就弄不成了。不如找个人，去知会我浑家一声，出来一起商量，想个办法。只要吓一吓就好，教头万莫打坏了人！”

　　十三郎道：“我自有数。那我们便入城去，你找个人去知会嫂嫂。”

　　姚二郎道：“那员外并不住在城里。他在城南有一处庄子，种着几百亩地，驿路边开了家酒铺，甚是好生意。我们不必入城，绕到城门去好了。”

　　宜城正当荆襄驿路，把守着襄阳的南大门，本是交通要道。铁路一通，驿路的重要性迅速衰落，好在宜城设有车站，依然是交通要道。铁路没有进宜城，车站设在城外，离着南城门不远。

　　潘员外的庄子离着南城门不远，自从附近设了车站，他家酒铺的生意更加兴旺，每日里赚进大把钱财。因了这间酒铺，潘员外是附近少有能比的富实人家，日子分外红火。

　　绕过了县城，姚二哥指着不远驿路上高高挑起的一个酒望子，对十三郎道：“教头，那就是潘员外的酒铺，每日里真是好生意。他赚钱容易，才不愿我提前赎回浑家。”

　　十三郎道：“这厮好好说话便就罢了，若是难缠，等过些日子，让提举收了他家铺子，从此不许他家卖酒。到了那个时候，且看他还敢不把钱放在眼里！”

　　一边说着，众人到了酒铺不远的地方。停住脚步，姚二哥看不远处一个十几岁的孩子正挎了个篮子卖梨，招手让他过来，摸出五个钱道：“你去寻潘员外家的郭姐姐，就说是姚二郎来找。”

　　那孩子拿了钱，眨了眨眼睛道：“好巧，今日我正看见郭姐姐到了酒铺里。不知来做什么事，现在还没有出来。——你们几个大汉，寻一个妇人家，只怕不是好路数，五个钱可不好做这事。”

　　姚二哥无奈，只好又摸了五个钱递过去，口中道：“天气冷，你去买碗酒喝。”

　　那孩子拿了钱，才道：“光天化日之下，你找一个妇道人家，怎么敢让人看见？过了那边树林，小河边有一间废弃的小庙，到那里等着吧。郭姐姐愿见你们，自会到那里相见。”

　　姚二哥急忙谢过，看那孩子跑向酒铺，与十三郎等人穿过树林，到了一条小河旁。离河不远有一座小庙，早已废弃，便着甚是破败。不远处曾经做楚国故都，多有楚国的王公大臣葬在这里，后人纪念经常修些小小庙宇，年久日深不知废弃了多少。这座小庙，也不知道是为了祭奠哪位名人。

　　众人到了近前，见庙门早已不知去向，里面供着一尊神像，满是灰尘蛛网，早已看不清面目。神像前空荡荡的，没有一点东西，甚是冷清。

　　进了庙门，十三郎道：“这天气实在是冷，我们捡些柴来，烤一烤火。”

　　众人到了小树林里，不多时捡了一捆干柴，就在神像前面，生起一堆火。

　　过不多时，外面传来妇人的声音：“二哥，果然是你来了么？”

　　姚二哥听了大喜，从地上一下蹦起来，口中道：“姐姐，正是我来了！想你想得好苦！”

　　十三郎跟着出了庙门，只见两个妇人从树后转了出来。年纪大的一个二十多岁，娇滳滴得长得有几分姿色，收拾得整整齐齐。一身青布袄裙，看上去是新做的。身边一个十五六岁的小姑娘，甚是瘦削，模样极是清秀，抱着一个小包袱，好奇地看着众人。

　　姚二郎快步上前，捏住妇人的手道：“姐姐，我想你想得好苦，日日梦里相见——”

　　那妇人看着十三郎等人，有些警惕地道：“二哥，这些是什么人？”

　　姚二哥忙道：“不必担心，都是来帮我的人。我兄弟现在营田务做厢军教头，这些都是他的同僚属下。姐姐，我兄弟现在营田务甚得重用，每月钱粮不少，随我回去吧。”

　　那妇人道：“我何曾不想？只是你与人立了契，若是随你走了，衙门必派人来捉，如何是好？”

　　姚二哥叹了口气，不由一时有些茫然。把妻子卖给别人做佣，在契约时间内，两人就暂时没有夫妻关系。真论起来，主人可以不让两人相见。如若不然，妻子拿了主人家财物周济家里怎么办？

　　见两人在那里说个不休，十三郎道：“二哥，你们到房里说话，外面寒风难当。”

　　姚二哥一拍额头：“是我的错了！姐姐，我们到里面说话。”

　　到了十三郎面前，那妇人盈盈行个礼：“谢过教头。”

　　“不当事的！与姚教头份属同僚，他诸般不便，自该我替他出头！”一边说着，十三郎进了庙门。

　　见两夫妻偎在一起，众人看着有些尴尬，十三郎道：“旁边的房子我看着也还干净，二哥不如与嫂嫂到那里去，说些体己的话，我们等在外面就是。”

　　姚二哥连连道谢，拉着妻子的手，进了旁边偏房，随手关上了房门。


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