韩练小心地抹过桌子，直起身来，叹道：“却不想小老儿有一日，也能开如此一处大酒楼。我自年轻时便赊酒来卖，一心想的，便是有一处自己的酒楼，也不来世间白走一遭。”

　　一边的杜循道：“这处酒楼是我们租来，生意未做，租金已经背上。生意若是不好——”

　　“秀才说哪里话！”韩练昂然道。“我卖了几十年的酒，岂会有生意不好的道理！再者说了，我们现在有酒糟里滤出来的酒卖，其他酒楼没有的，生意自然红火！”

　　杜循叹了口气：“话是如此说。只是，酒糟里出来的酒，终究太烈，不似大酒小酒。初时人家来偿个新鲜，等到年深日久，不知会有多少人喜欢。我们这里又没有其他酒卖，唉——”

　　正在柜后收拾的杜中宵听了这话，心中一动，道：“县里只是不允我们酿酒，却没有说只能卖自家制的酒。既然开了酒楼，为何不能卖其他的酒？”

　　“其他酒从哪里来？”

　　话一出口，韩练和杜循一起想起。对视一眼，一起道：“‘姚家正店’！”

　　今时不比往日，杜家有州里县里撑腰，再也不怕吴家，“姚家正店”的态度立即变了。现在不需要再去他们酒楼买酒糟，每日里自己装车送过来。就连货款也不用一日一结，改为了一月一结，跟以前不可同日而语。“姚家正店”的规模并不比“其香居”小多少，只是开店时间较晚，又在本县没有势力，才让吴家一头。现在局势变了，当然不用看吴家脸色。

　　杜中宵站起身，绕过柜台，出了酒楼的门，站在街边四处打量。

　　这里是县城的中心地带，正是十字路口，人来人往非常繁华。县衙的房产，大多占据的是城里的中心地段，有的是县衙在官方的地上自己起的，还有不少是因为各种原因收为官有的私有房产。这些房产租出去收的房租，是县里公使钱的又一个来源。

　　宋朝财政的中央集权非常严重，两税等正常收入，全是朝廷所有，地方不得动用。哪怕有的没有解放京城，放在地方，也有单独的库，称为寄省钱物。省指的是中书，即为中央所有。地方上的寄省钱物一旦短少了，地方官便要受到严惩。

　　县与州不同，没有朝廷拨下来的公使钱，只能自己想办法。不然官员吃喝，平时迎来送往，衙门日常所用，所用的钱都没有来处。一般的县里，公使钱两大来源，便是醋息钱和官有房屋的租金。

　　有知县范镇关照，杜家和韩家租一起到了这一处酒楼，一年几十贯的租金并不高。这里原来是一处旅店，生意清淡，店主开开心心地让了出来。

　　这个位置开酒楼正好，不过县城里已经有三处酒楼，出于维持酒价的目的，县衙一直不许新开。此次杜中宵从酒糟中蒸酒，属于废物利用，才破例允许他们再开一处。

　　向南过一个街口，便是吴家的“其香居”酒楼。杜中宵站在自家酒楼门口，能够看见“其香居”的楼顶。“其香居”开的年岁久，装修奢华，用具精美，是临颖县里最高档的酒楼，生意一直很好。吴家正是借助于“其香居”的利润，挣下了许多家业，甚至在城外买了几处田庄。

　　杜中宵看着“其香居”的方向，脸色非常不好看。有仇不报非君子，吴克久折腾了那一次，官府可以放过他，杜中宵可不会放过他。以后的日子还长，这笔账非算清楚不可。

　　韩练和杜循一起从店里出来，对站在门口的杜中宵道：“我们去‘姚家正店’走一遭，看能不能从他那里赊酒来卖。若是店里各种酒水都有，生意必然会好。”

　　杜中宵道：“我们现在的生意，说脚店又有酒楼开在这里，说酒楼又不能酿酒，跟以前是大大不同了。做着一样的生意，再想从‘姚家正店’赊酒，他们只怕不愿。不如我们一起去，从长计议。”

　　蒸酒的法子来自杜中宵，这几日他忙前忙后，做事情甚是有条理，杜循和韩练都不再把他当孩子看待。经了这次大难，杜循身体垮了，也有意让儿子来管生意，自己安心将养身子。杜中宵要一起去，正是求之不得的事情，两人急忙答应。

　　正是吃过了早饭的时候，城里的小贩已经回家，路上行人不多，显得有些冷清。虽是初冬天气，太阳照在身上却暖烘烘的，并没有寒意。

　　县城不大，走不多久，便就到了“姚家正店”门外。

　　看着门前结的彩楼，杜中宵道：“到这里来买了多次酒糟，都是凌晨时候，却没有想到这酒楼收拾得如此整齐。看起来，比‘其香居’还要更加下本钱。”

　　韩练笑道：“那是自然。‘姚家正店’的位置差了一些，又不如‘其香居’的位置好，生意一直被那边压着。开酒楼的姚员外，来自繁城镇，在那里有好大的庄子，甚是有钱。到城里来开酒楼，心气高得很，只是没有办法，来得被晚一直弄不过吴家。”

　　杜中宵暗暗点头，只要姚家有与吴家比一比的心思就好。

　　彩楼两边坐了两排女妓，都打扮得花枝招展，见到杜中宵三人过来，穿得不似穷人家，嘻嘻笑着招呼。杜循是个古板的读书人，只当作没有看见，径直向酒楼里面走。

　　进了酒楼，早有个收拾整齐的小厮过来，认得韩练，急忙行礼：“掌柜今日怎么得闲来小店？”

　　韩练道：“我们来找你们主管商量些事情，并不吃酒。”

　　小厮忙让三人稍等，快步向后面去了。

　　还不到用饭的时候，店里只坐了一两桌客人，一看就是谈事情的，并没有生意。

　　杜中宵三人刚刚找一副空的座头坐下，唐主管便就从后面出来，远远拱手：“今日什么风，三位到小店里来？你们酒楼开业，我送了份礼物去，还想着晚上过去亲自道贺呢。”

　　韩练起身回礼：“主管有心。借一步说话。”

　　唐主管看了看三人，看这架势就知道有事要谈，忙请到后面。

　　到了后面客厅，吩咐小厮上了茶来，唐主管才道：“不知举人和韩掌柜有何吩咐？”

　　杜循咳嗽一声。他是举人，酒又来自自己家里，酒楼也是看自己的面子开起来，一切理所当然地由他作主。看了韩练，才拱手道：“不瞒主管，这次前来，有一事相商。”

　　唐主管忙道：“举人有话但说无妨，只要小店帮得上忙的，定然不推辞。”

　　杜循点头：“如此最好。主管，我们租了一处官房，开了一间大一些的脚店，专一卖从酒糟中滤出来的酒。这是知县官人关照，照顾我们小民的衣食。”

　　“此事县里人人皆知，都道新来的知县不比原来万事为管的史县令，知道民间疾苦，委实是个难得的好官。举人受此恩惠，重兴家业有望，可喜可贺！”

　　杜循客气几句，才道：“只是我们偌大一处店铺，若只是卖酒糟中滤出来的酒，过于单调了些。是以我们商量，生意要想做好，当有其他的酒一起卖。先前我们都是从你们酒楼买酒糟，大家熟了，以后一发从你们酒楼赊酒卖，不知可好？放心，价钱我们从优算。”

　　听了这话，唐主管面上露出为难的神色，道：“举人，今时不同往日。现在你们酒楼开起来了，好大的地方，座头我听说着实不少。这处小小县城，就这么多客人，去了你那里，便不来我这里，若是再赊给你们酒卖，我们这酒楼的生意就难做了。此事只怕有些难办，不然我跟东主无法交待。”

　　韩练忙道：“主管，我们两家酒楼一在南一在北，地方离得远。我家酒楼要抢生意，抢的也是‘其香居’的生意，无何会抢这里的？主管过虑了。”

　　唐主管摇头：“县城委实太小，再远也不过几步路，举人、掌柜，此事委实难办。”

　　酒楼开起来，杜家、韩家和“姚家正店”便就成了竞争对手，各自防还不及，“姚家正店”如何肯赊酒给他们？唐主管说得不错，临颖县城太小，哪里容得下这么多酒楼。杜中宵的生意红火起来，原来的酒楼生意必然受到影响，他们防尚且来不及，哪里那么容易合作。

　　杜循看一眼旁边的韩练，面上露出为难之色。他以前在乡下边耕边读，对做生意的事情其实一窍不通，这几日勉强跟着把酒楼开起来，已经勉为其难，谈生意是不行的。

　　韩练陪着笑，对唐主管道：“主管，话也不是这么说。我们那处酒楼布简单，又无女妓，富家员外是决计不会去的，哪里比得上这处酒楼。到我们那里去喝酒的，来不起这里。到你们这里来的，也看不上我们那里，不会去的。纵然赊酒给我们，两家酒楼还是各自做各自的生意，互为相犯。”

　　唐主管连连摇头，只是不允。他松了口，姚员外追究起来如何交待？


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