“其香居”后院的书房里，吴员外听着下人的禀报，面如锅底。

　　强压着怒气听完，吴外员厉声道：“不过一件小事，怎么弄到这步田地？韩练多年为我家卖酒，一向谨慎，也敢帮着外人陷害我家？”

　　站着的下人小声道：“小员外看上了韩家的小娘子，想纳回府里为妾。不合逼得急了一些，惹得韩练恼了，才跟杜举人家里合伙，不从我们酒楼赊酒了。”

　　吴员外不由皱起眉头：“这就是韩练的不是了。他家小娘子入了我们家里，自然绫罗绸缎，好酒好肉养着，怎么就不愿意？一个穷人家的女孩儿，又不是金枝玉叶，恁地矫情！”

　　想了一会，吴员外摆了摆手：“这些且不去说它，我且问你，杜家到底有没有私自酿酒？”

　　下人苦着脸道：“员外，杜家对此事小心得很。他们是在住处外面搭了个棚子，围得严严实实，专门在棚子里制酒，外人哪里得知？现在杜家的老虔婆没日没夜在棚子那里守着，想看一看也无处下手。”

　　“如此说来，杜家是不是私自酿酒，此事并不能够确定？”吴员外沉吟了一会。“此事就有些棘手了。如果杜家真是从酒糟中滤残酒，二郎便脱不了诬告的嫌疑。”

　　“员外，也不能如此说。杜家出来的酒小的尝过，与其他的酒风味都不同，极是有力气。再是好酒的人，一两碗也烂醉如泥。而且酒味极烈，断不是从酒糟里滤出来的。若是滤出来的残酒，酒味便应当与‘姚家正店’相差不多，尝起来却完全不同。”

　　“哎呀，不管怎么说，此事有些难办。如果杜家真有什么妙法，不是私酿，二郎此番罪过不小。这样吧，你这便出门，到州城里走一遭，去何家一趟。此番来的苏通判，是景佑元年进士，与我那位表兄何官人是同年。他们同年总有些情分在，不至于太过难看。”

　　下人叉手应诺，转身去了。

　　所谓大户，当然不只是有钱，怎么都有几个像样的亲戚。许州的附廓县是长社县，吴员外便有一家表亲在那里。那家表亲争气，景佑元年的时候，有一个吴员外的堂表兄何中立，侥幸考中进士，恰巧与要来的许州通判苏舜钦是同年。苏舜钦是恩荫出仕，当官多年之后考中的进士，现在当到了通判。何中立起点要低一些，现在京城做集贤校理，是馆阁官员。

　　馆阁育才之地，进了那里便进入了升官的快车道，前途无量。有前途，再加上同年，苏舜钦怎么也要卖何中立面子。此次千错万错，不至于罚得太过。吴外员想来，罚上一些钱，训斥一番，事情也就过去了。当然，如果杜家真地私自酿酒，那又是另一回事，自己的儿子还要有赏呢。

　　苏舜钦的手书到临颖县，大家各怀心思，一夜无话。

　　临颖离州城不过五六十里，第二天一早，便就有公差来报，午时之前，苏通判到城外。

　　史县令颤巍巍地穿好官服，收拾整齐了，私毫不敢马虎，招呼一应官吏，准备出城迎接。

　　魏押司这种积年老吏，已经嗅出了不一样的味道，知道通判此次前来，很可能要收拾史县令。只是史县令自到任之后，万事不管，跟手下的关系并不怎样，并没有人告诉他。

　　县衙里的气氛便有些微妙。几个老吏暗自偷笑，一起看史县令的笑话。只县令自己却毫无觉察，认认真真地准备，一心要在上官面前留个好印象。

　　苏舜钦虽然是恩荫出仕，后来却高中进士，最瞧不起的就是史县令这种人。胸中无半分才学，纯靠着资历，朝廷念他辛苦，赏他个官做。做了官又不勤理政事，只是混日子。

　　太阳还没有到中天，苏舜钦带着一干人等便就到了城外。

　　史县令老眼昏花，身边的人指着，才看清缓缓行来的苏舜钦几个官员。见苏通判三十多岁年纪，精神饱满，颔下一缕黑髯，骑在马上极是威风，史县令叹道：“通判才三十出头，便做到如此高官。我已是风烛残年，才只得一个县令，倒要在这里迎他一个少年。富贵在天，此言倒真是不虚。”

　　带着县里一众官吏，只县令迎上前去。

　　苏舜钦下了马，与众人见了礼，又有耆老、行会行首一应人等，前来献了礼物，才一起进城。

　　杜循跟在人群后面，看了看身上崭新的衣衫，叹了口气。佛要金装，人要衣装，此言不虚。从开封府回来的路上，他衣衫褴褛，跟个乞丐似的。穿州过县的时候，也想过找官员讨些路费，不想看门的看了自己，便就早早轰了出来。此次去州城，特意穿了一件新衣，果然一递名刺便就见了知州和通判。

　　一州之内的乡贡进士并没有多少，按照惯例，知州通判等官员上任，都会前去拜见。梅询新到许州不久，本就是接见杜循这些人的时候。两人见面，杜循先说了自己京城落第之后回乡的艰难，最后沦落为糟民，让梅询也嗟叹不已。最后才说起家里用酒糟制酒，境况稍有好转，便就有乡里大户捣乱。

　　最后，杜循说起吴克久带着陈节级去抓人的清晨，韩家脚店的月娘正在那里施粥，引起了梅询的兴趣。详细问起，知道酒确实是从酒糟里制出来，月娘生怕断了糟民的衣食，才按着收酒糟的数量，定下每日施粥，引得梅询赞叹。怎么制酒，到底能够赚多少钱，梅询根本就不关心。到了他这个地位，对于金钱已经没有多少概念，随便一篇祭文、墓志铭之类的都能换来数百贯，一点小钱怎么会放在眼里。令梅询感兴趣的，是这两户制酒的人家，在赚钱的时候不忘了穷人衣食，竟然会去施粥。

　　详细问过杜家制酒委实不犯酒禁，最多不过打了擦边球之后，梅询便就找来苏舜钦，让他去一趟临颖。这次的犯酒禁的案子事小，史县令尸位素餐才是问题。案情如此清楚，史县令竟然不闻不问，让梅询非常恼火。以杜家和韩家这几天卖酒的数量，真犯了酒禁就是重罪，县里无权审理，要第一时间报到州里来。结果事情就这么不明不白地拖着，州里没有消息，县里也不处理，简直是荒唐。

　　苏舜钦不同，对读书人的事情敏感，听说乡贡进士在县里被如此欺负，已是火冒三丈。当今正是天下劝学，引导民众读书的时候，一个乡里的大户就敢如此欺举人，那还了得。

　　杜循到许州的当日，州里便以犯禁的酒数量太多，案情重大为由，派通判苏舜钦前来彻查。只是跟苏舜钦一起回来的，还有本县举人杜循，明眼人一看就知道是什么意思了。

　　进了县城，苏舜钦自由一众官吏迎去县衙接风，杜循则悄悄离开，回了家里。

　　午后的太阳照在身上暖烘烘的，使人不觉懒洋洋。杜循到家门前，就见到妻子坐在棚子前，一个人在那里打盹。棚子围得严严实实的，一点也看不到里面的情形。

　　到了跟前，杜循叫醒妻子，问道：“我走的这两日，可有人前来查看？”

　　妻子摇头：“可也见怪，县里并没有人来。只是今天清晨，有两个人在那边探头探脑，一看就不是好路数。我怕他们前来作怪，一直守在这里。”

　　听了这话，杜循不由皱起眉头。

　　正常来说，人都抓了，县里要做的第一件事，就是前来查看杜家制酒的方法，到底犯不犯禁，怎么会没有人来呢？原来吴克久在县里嚣张惯了，根本没有按照正常程序报官，而是直接找了陈节级，就那么去抓人了。他认定了杜家私自酿酒，竟然也不来搜寻证据，也不问别人，事情便就这么不明不白。

　　杜循心中暗道侥幸。如果在县里打官司，不管怎么说，制酒的办法就瞒不住人。现在州里来人又不同，知州和通判对这法子没有丝毫兴趣，只要知道不是私酿即可。

　　从酒糟中制酒的方法是自己家业再兴的关键，杜循比杜中宵还小心，生怕被人学了去。

　　进了棚子，见一应的制酒器具都在，杜循长出了一口气。

　　向妻子述说了自己此次进州城的经过，杜循道：“尽管放宽心，此次我与州里通判一起回来，通判对我甚是看顾。想来最迟明天，大郎就会放回来了。我们依然制酒，先重兴家业再说。”

　　妻子问道：“官人，听人说大郎被吴家的小员外打了数十杖，甚是凄惨。若是我们没犯酒禁，吴家小员外岂不是犯了王法？会不会收监？”

　　杜循皱着眉头，出了一会神，无奈道：“按照国法，那小畜牲自该收监。只是，他们大户人家，有许多路子跟官府里的人说得上话，谁又知道最后会如何呢？我们县看着吧。”

　　听了这话，妻子便有些着急：“那大郎岂不是被白打了？！”

　　杜循叹口气：“这种事情说不清楚。大郎不会白挨打，但吴家的小员外受什么刑，就要再看了。”


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