阿克福德男爵领，艾克丽村庄偏西北17度，35公里，芙罗兰村庄。

        太阳的光芒渐渐暗淡，夏役期间，人畜频繁踩踏的泥泞道路越发泥泞，越发难以找到硬实的地面。

        比起村庄里绝大多数粗鲁毛躁的泥腿子，祖祖辈辈都是牛倌，亚尔维斯/安托万，和他的儿子狄恩/安托万算是有那么点教养，离老爷的居所还差十几步的时候就停了下来，规规矩矩地站在下等人该站的地方，没有踏上不该落足的土地。

        正因如此，拜尔德/巴伦，芙罗兰村庄的管事老爷，也就在吃完村民们难以想象的，足足两碗糊糊、三只鸡蛋的丰盛晚餐后，破例没有再盛上一杯没来得及发馊的黑啤酒，就仁慈地站了起来。

        “老爷。”

        “老爷。”

        管事老爷的身影出现在门口，亚尔维斯和他的儿子狄恩忙不迭地摘下了兜帽，深深行礼。

        “唔，起来吧……”皱眉看着牛倌父子沾满泥浆的木鞋，管事老爷慢慢走到道边：“亚尔维斯，等了很久啊……送信人一进村你就找过来了。盯得这么紧，怎么，怕你前几天牵过来的羊白送了吗？”

        “不会不会，怎么敢……村子里谁不知道老爷从来不骗人呢……”亚尔维斯抬起头，脸上努力挤出的奉承倒也有那么几分真挚。

        亚尔维斯一边说话，一边用力地拉了拉绳子，被勒得两只山羊立刻咩咩抗议，“我只是想早点把这另外两只畜生也送过来，老爷您是知道的，日子多过一天，这两只畜生就又要多吃一天草料。”

        “哈哈哈……”管事笑了起来，“行了行了，亚尔维斯，你这个狡猾的吝啬鬼，不用这么小心地猜我的说话的意思啦！你的事情，我已经和农事官老爷说啦！老爷已经知道了！你的儿子……”

        说到这儿，拜尔德/巴伦老爷偏头望向芙罗兰村庄牛倌的大儿子：“你的儿子，小狄恩！明天天上最亮的那颗星星消失的时候，幸运的小狄恩就可以去艾克丽村庄啦。”

        “啊……”这一次，亚尔维斯脸上惊喜的笑容完全不再是伪装，他连忙用粗糙的手掌用力拍着儿子的后背：“太谢谢您啦！快……快感谢管事老爷！”

        “唔，行了行了……”摆摆手止住牛倌和牛倌儿子连连弯腰的致谢，拜尔德忽然叹了口气，指着亚尔维斯手里牵着的两头山羊：“这两只山羊你们先牵回去吧。”

        “啊……这怎么可以！这……这是我们全家的谢意！老爷您务必要收下啊！”

        “嘿，别想的那么好！我可没说我不要！”

        拜尔德再次叹气：“……唉，亚尔维斯，狡猾的亚尔维斯，吝啬的亚尔维斯，这次可真是上了你的当了！”

        “知道这次艾克丽村庄牛倌帮工的活儿，有多少人找上了农事官吗？十三个村子！足足十三个村子！嗯，我知道你不识数，那我告诉你，十三个村子，意思就是阿克福德老爷所有的村子，全部的村子，每一个村子，都想让自家的牛倌去洛斯/莫尔那里帮工！”

        “啊……”亚尔维斯张大眼，目瞪口呆。

        “你这两头羊算什么？”拜尔德斯撇撇嘴，“为了帮工……嗯，其实是为了搞到治牛的手艺，达尔西村不知道从哪弄来了三罐蜂蜜，巴泽尔村甚至愿意出一头牛！

        “啊……”亚尔维斯眼睛瞪得更圆了。

        “幸亏巴列斯老爷……嗯，就是农事官老爷很公道，知道我平时是不说谎的，也知道你家照料牲畜的活儿确实不错，小狄恩算是走运啦！这回就让你家去，不过……”

        拜尔德又指指两只山羊：“农事官老爷公道，那是老爷仁慈！我们可不能就这样假装什么都不知道！这两头山羊你先牵回去吧……等秋天恩税的时候，再一起送去农事官老爷家……嗯……还有我那剩下的两只山羊，也先一起寄养在你那儿吧，省得你一天到晚惦记我家的牧草！”

        “啊……”

        “唔……亚尔维斯，看起来你不太乐意啊……”

        “没有没有，我很乐意！我很愿意！像中午的大大太阳一样乐意！老爷，您放心吧，您和农事官老爷的山羊，我一定每天都喂得饱饱的！”

        “唔……亚尔维斯，好好干吧，你做事是用心的，我也是这么和农事官老爷说的……嗯，狄恩，你也好好干，到了艾克丽村庄，要听洛斯/莫尔的话，芙罗兰村还指望着你呢……”

        “是……是，谢谢老爷，一定听老爷的吩咐。”亚尔维斯忙拉着儿子鞠躬道谢。

        “唔……那就这样吧。”拜尔德挥挥手，仁慈地让面前的下等人去忙自己的活儿。

        “谢谢老爷。”拉着儿子，牵着山羊，亚尔维斯再次深深弯腰，走出老远才和儿子重新戴回兜帽。

        ————————

        太阳整个掉到了大山身后，厚厚的夜幕覆上了大地，管事老爷高大宽敞的房子也远远地落到了身后。

        “管事老爷的两只山羊，农事官老爷的两只山羊，还有前几天已经送过去的两只山羊，家里少了这么多牲畜，今年冬天的奶酪会少很多。”踏着圆木渡过溪流的时候，小狄恩忽然这么说。

        “嗯。”父亲点点头，含糊地回应了一声。

        “夏役还有好几天才完，秋天的活儿也很重，我要是走了，那些活儿就更难干了。”走过老科尔家份地的时候，小狄恩又开口了。

        “嗯。”父亲点点头，含糊地回应了一声。

        “山上的荒地还没来得及整平，家门口的水沟也淤得很深，父亲，你交代给我的活儿还剩很多……”越过木匠家附近几团难缠的荆棘时，小狄恩又有了新的疑问。

        “嗯。”父亲点点头，含糊地回应了一声。

        “真的要这样吗？”自家的房子已经隐约可见，时间紧张，狄恩放弃了旁侧敲击的打算：“父亲，我想不明白……为什么我要去艾克丽村？做帮工有好处吗？家里省出的那么点麦子，我一个夏天就可以弄回来……”

        这一次，父亲连“嗯”的回答都没有。

        默默地又走了许久，走过自家份地长长的田垄，站在回家的岔道，父亲忽然开口了：“这是我第二次给管事送羊……”

        “嗯？”狄恩从来没有听说过这件事。

        “第一次送羊的时候……”父亲停下脚步，上下打量着儿子：“我和你现在差不多大。”

        “第一次送羊？”狄恩疑惑地望向父亲，“父亲以前也送过羊？为什么送羊？”

        “为什么啊……”父亲深深地叹口气，没有直接回答儿子的问题，反而指向不远处的一栋木屋：“看到那栋木屋了吗？知道是谁家吗？”

        “这当然知道。”村子只有这么大，村庄每一户人家狄恩几乎都认识。

        更何况，父亲此刻指向的位置，正是狄恩的亲戚：“这是叔叔家呀，父亲你怎么了？”

        “是啊……是你叔叔家……”父亲轻轻地拍了拍身边的大树，左手忽然迅捷地往半空一抓，过一小会再次张开的时候，一只尾部忽明忽暗的萤火虫在他手掌中悠悠地转圈。

        “当我更小一点，你叔叔也更小一点的时候，每到夏天晚上的这个时候，我们就会跑到这里来，抓好多这样的虫子，放到草编的小笼子里，直到母亲喊了好多次才会回家。”

        狄恩脸上不由自主地浮起了微笑。

        作为牛倌家的儿子，狄恩和狄恩的弟弟，是村庄里极少数可以在小时候拥有“玩耍”时间的孩童，父亲此刻所描述的情形，正是狄恩以及狄恩的弟弟曾经乐此不疲的游戏。

        父亲又说：“那时候多高兴啊，总想一直玩下去……也总觉得好日子会这样一天一天过下去，直到……直到——狄恩，你叔叔家现在这个样子，你说他过的好吗？”

        “呃……和其他自由民比，还过的去吧？”

        “是啊，还过得起！还过得去，甚至比其他自由民好多了！”亚尔维斯脸上的笑容满是苦涩：“多少人份地全部种上麦子都吃不饱，而你这个叔叔……还有另外两个叔叔家，都能腾出来地方种豌豆和卷心菜，偶尔还能弄点南瓜叶子……”

        说到这儿，亚尔维斯指向自家的木屋，“那我们呢？看看我们家，每年老爷的恩税过后，我们总能留几只鹅，运气好的时候甚至还能剩一只羊，麦子就更不用说了，你和你弟弟从来都没挨过饿……知道为什么会这样吗？”

        “……因为父亲你是牛倌……”

        “你叔叔也会养牛，你其他几个叔叔也都会，为什么我是牛倌？他们不是？”

        “这……”儿子从来没有仔细想过这个问题，或者说，从来没有从父亲身上得到过答案。

        “因为，父亲……我的父亲突然掉进水里死去的那天晚上，当你几个叔叔还在哭泣，还在争吵，还在打架争抢农具的时候，我这个最早分家的长子，却马上拿着家里所有的牲畜——三头羊，两只鹅，还有几只鸡，全部送给了管事……

        ……那就是我第一次送牲畜给管事，然后……然后，我就成了牛倌。”


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