次日一早桂盛略失主人家的风度，天不亮就出了门，也没等到桑枝夏如约去找他辞行。

送桑枝夏出别院的人是桂联志。

桂联志满脸歉意：“桑东家，实在是对不住。”

“我爹本来是打算与您一起同行，只是外头临时有了必须处理的事儿，这才提前走了一步。”

桑枝夏笑笑没说话。

桂联志赶紧补充：“不过您放心，我爹说了约好在湘水阁的时辰不会有变，我会亲自把您送到湘水阁，等到了地方，我再向您敬酒赔罪。”

桂联志直到现在也不太懂具体发生了什么。

不过桂盛走之前再三吩咐了，绝对不许对桑枝夏及她带着的人有半点怠慢。

桂联志不敢大意，索性推掉了别处的事儿，决定亲自给桑枝夏当一回护卫。

桑枝夏没上马车，反而是接过了徐璈递过来的缰绳，摸了摸马脖子上随风而起的鬃毛，轻笑道：“无碍。”

“既是时辰不早了，那咱们也出发吧，免得桂家主久等了。”

跟着桑枝夏一同前来的人纷纷翻身上马。

桂联志见状赶紧命人把备好的大马车撤了，自己跟着打马一路朝着城门的方向赶去。

尽管岭南大军就驻扎在距南允区区数百里，可南允城内依旧平静如往昔，来来往往的都是或驻足交谈或行色匆匆的路人。

桑枝夏等人赶到湘水阁的时候，正巧遇见了有一队大船靠岸。

肩上搭着颜色不清的汗巾的劳工们见了赶紧奔了过去，生怕自己落后一步就赚不到今日的生计。

注意到桑枝夏侧眸多看了几眼，紧跟着的桂联志笑着解释：“船队靠岸就只有两种情形。”

“要么是从别处运来的货需要卸船，要么是码头上有货需要搬上船，这些人都是长年累月蹲守在码头上，靠着卖力气吃饭的人。”

“这样的情形，只要是有船队靠岸了，基本上每隔几日都会上演一遍，您见多了就不觉得奇怪了。”

桑枝夏接过薛柳递来的帕子擦了擦手，似带惊讶地说：“规模这么惊人的船队，每隔几日就有一支么？”

“倒也不都是规模真么大的。”

桂联志低笑道：“尽管都是靠水吃水路的商户，但一个池子里的鱼儿也分个头大小。”

“刚才靠岸的是严家的船队，从数量和船的大小来论，在南浔商会中也是独一份儿的翘楚。”

“严家？”

桑枝夏意味不明地笑了笑：“是南浔商会中会首，严家？”

“正是。”

桂联志状似不经意地说：“我之前听我父亲还说起过，严会首给您下过好几次帖子，只为邀您入南一聚。”

“可今日听您这意思，您似乎还不曾去过严家？”

这点儿试探简直就是稚嫩到让人不忍多看。

对上桂联志看似隐藏得极好的表情，桑枝夏突然就领悟了桂盛为何下定决心的速度可以这么快。

毕竟……

后继无人，当爹的怎么可能不发愁？

桑枝夏唇角微妙一勾掩住了不易察觉的戏谑，随意道：“来得匆忙，暂时还没来得及去拜访。”

“不过来日方长，总有机会的，不急。”

桂联志瞧着是还想试探什么，可桑枝夏前脚刚迈进湘水阁的大门，里头的管事立马就满脸恭敬地迎了上来。

“东家，您来了。”

桑枝夏忍笑瞥了一眼，看着贴了假胡子，装得还挺像是那么回事儿的成七，嗯了一声说：“安排个靠窗清净点儿的地方，我约了人。”

“是。”

成七走在前头领路，经过之处的伙计账房个个低眉顺眼，浑身上下散发出的都是不可言说的恭敬。

桂联志见到这一幕，心头无声泛寒。

湘水阁在南允已经开了数十年了，位置邻江又背靠闹市，不管是厨子的手艺还是赏景的趣味儿都盛名在外。

可他们之前竟然一点儿都没察觉，湘水阁的主子居然是桑枝夏。

桑枝夏在南允的势力到底深到了什么程度？

桂联志心头阵阵发凉，等跟着桑枝夏进了特意腾出来的厢房，当即就说：“桑东家既然是到了地方，我就不在这里多做打扰了。”

“您先稍候，我去外头迎一迎我父亲。”

桑枝夏含笑抬手做了个请的姿势，等桂联志匆匆走远，托腮玩味道：“我猜，他现在肯定是在让人去查湘水阁与我的关系。”

毕竟三又商行的名声已经打出去了，南浔商会的这些人个个如临大敌，恨不得绞尽脑汁把桑枝夏往上数三代的族谱都一起查清。

但就在他们的眼皮子底下，还藏了偌大一个湘水阁半点风声不闻，冷不丁被吓一跳也很正常。

徐璈拍了拍自己的腿示意桑枝夏靠过来，大掌轻轻地揉着桑枝夏因为骑马太久可能酸疼的腰，懒懒地说：“这是徐家之前的产业，他们当然查不到。”

徐家最初被流放时，的确是因为措手不及被迫落魄了一段时间。

但徐璈后来逐步将徐家散落在外的产业再度收拢，把之前没留意到的臭虫逐一拍死，剩下的就都是对徐家忠心耿耿的人。

这些收重新收拢入手的产业，本该是握在徐璈的手里。

但徐璈直接全交给了桑枝夏打理，自己除了必要拔刀清理门户的时候会偶尔出面，其余时候绝不插嘴。

有徐家的多年铺垫在前，单是靠个南浔商会，自然查不到痕迹。

桑枝夏靠在徐璈的身上打了个哈欠，弯着眼笑：“那你猜猜，我开口跟桂盛要了二十五条大船，他会给咱们准备多少？”

“光是设赌局，不说赌资算怎么回事儿？”

徐璈意有所指地点了点桑枝夏的腰，俯首凑在她的耳边小声咬耳朵：“猜对了，奖励呢？”

桑枝夏直接手掌推开徐璈的脸，冷笑道：“猜对了晚上奖励你吃糠。”

“如此难得的好东西，还是给徐明阳和桑延佑留着吧，我都这么大就不跟他们抢了。”

桑枝夏被气得好笑：“你倒是懂得心疼人。”

“不过不猜也行，再有不久正主就要到了，答案会揭晓的。”

桂盛卡着约定好的时间匆匆赶到。

倒也不是桂盛故意摆架子甩脸子，而是桂盛的确是白忙之中艰难地抽出了一点儿空闲，进门的时候脸上的汗珠都没顾得上擦，呼吸急促。

徐璈靠窗站着，手边摆着两个小碟子。

一碟装的是完整的松子，另一碟里装的是被剥了壳的松子仁。

桑枝夏靠在椅子上闭目养神，只是不知为何唇角泛着刺眼的红，听到桂盛来了掀起眼帘，眼底还晕着没散开的淡淡水汽。

桂盛愣了下。

桑枝夏缓缓坐直了说：“桂家主来了，请坐。”

“来人，上茶。”

桑枝夏的语气明明听起来跟昨日区别不大，但莫名其妙的，桂盛心里冷不丁咯噔一下，总觉得桑枝夏好像是不大高兴。

桂盛坐下后没来得及喝茶，赔笑道：“仓促间安排船的事儿耽误了时间，有劳桑东家在此多等了一会儿，还请多包涵。”

桑枝夏不以为意地笑了笑：“不打紧。”

“桂家主贵人事忙，能理解。”

“只是……”

桑枝夏一眼也不看徐璈递过来的松子仁，淡淡地说：“已是午时了，不知我昨日与桂家主商议的事儿，现在可有眉目了？”

桂盛开口前不动声色地看了一眼继续靠窗剥松子的徐璈一眼，心头无端蹿起一股异样的同时，苦笑道：“桑东家既然是给了桂某如此大的脸面，我怎么会做那不知趣的人？”

桑枝夏好整以暇地挑起眉梢。

桂盛起身走到窗边，把半敞的窗户全部推开，指着江面靠岸连成一排的大船说：“三十六艘大船，全都已经准备好。”

“只要桑东家用得上，一声令下，不单是已经准备好的这些，剩下的尚未调集到的商船，也都可以时刻供听令调遣。”

桂盛顿了顿，意味深长地说：“上下关窍我都连夜打点好了，不会有人知道船舱里装的是什么。”

“若有人问起，那就是桂家从别处弄来的货，桂某可以在此保证，商船所行之处，不会受水匪半点侵扰，也不会被官府的人截留查船。”

“船上所运的一切，在答案不想被揭晓之前，绝对再无他人知晓。”


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