宫人听得伤心，不禁落泪，劝道：“娘娘，总得顾及一下皇子公主们呀。”

        苗皇后面朝床榻内侧，不言不语，只默默的流泪。

        守在内室的两个宫人见状面面相觑，眸光担忧的对视一眼，放轻动作退出去，恭敬回禀道：“陛下，娘娘服药之后便歇下了，这时候还没有醒……”

        苗万氏刚刚才从内室出来，又熟知苗皇后病体如何，知道她近来难以安枕，料想这短短片刻决计难以安歇，此时听宫人如此回禀，心下便明白了大半，难掩不安的用余光看了皇帝一眼。

        她是女人，明白苗皇后心里的委屈，也能体谅她的伤心，但是有些事情没法拗着性子来，毕竟苗皇后有娘家，膝下还有两儿一女。

        女儿也就罢了，嫡出公主，总是能尊荣富贵的，但儿子呢？

        那是正妻所出的嫡子，将来若是坐不上那个位置，不知该多招人忌讳，且苗皇后的女儿今年才十二岁，幼子不过九岁，若是失了苗皇后这个母亲庇护，还不被秦贵妃等宫嫔生吞活剥了？

        好容易皇帝肯低头，再不肯就坡下驴，万一皇帝发作起来返回宫中，再想叫他来接，怕就难了！

        高祖并不知道内室之中苗皇后并未歇息，只是他感知敏锐，发觉苗万氏神情有异，再端详出门回话的宫人神色，便猜出了几分。

        “既如此，朕且进去等她。”

        宫人们不敢阻拦，苗襄平跟廖元晏等男眷更不宜入内，高祖轻轻推开门进去，穿过外室到内中去，便见床榻上帘幕放下来一半，苗皇后面容朝里，侧卧在塌上。

        屋室里光线昏暗，药气隐约，四下里都透着一股苍凉暮气。

        高祖心下怜惜，暗叹口气，到床榻边落座，轻声唤苗皇后的名字：“兰秋，我来了。”

        苗皇后脊背微微一僵，默不作声。

        高祖便伸手过去，轻轻抚着她的脊背，道：“是我做错了，我对不住你，喝了几杯酒就犯浑，说了些不该说的话，惹你伤心，再之后下令赶你离宫，更是千错万错，浑然将多年夫妻之情抛诸脑后了……”

        苗皇后忍了又忍，到底还是没有忍住，眼眶发酸，抽泣之声渐起。

        高祖见状，便道：“万般都是我的错，一朝发达，就忘记你我旧时风雨同舟的恩情了，实在是大大混账，你骂我也好，打我也罢，好歹起来，咱们说说话，如何？”

        床榻内侧抽泣之声愈盛，苗皇后却始终未曾做声。

        高祖又劝了几次，见她始终不置一词，也不肯转过身来，心下便明白了几分，坐在床榻边上叹一口气，不再出声。

        ……

        苗襄平与廖元晏俱是男眷，不好入内，只是心里终究惶恐不安。

        苗万氏吩咐人备了茶，亲自端到廖元晏面前敬上，又同丈夫一道向他施礼致谢：“先生仗义执言，我夫妻二人实在不知如何感激才好。”

        “郑国公切勿如此，”廖元晏忙道：“我与你结交十余年，又屡次受皇后恩惠，岂有坐视不理之道？好在陛下圣明，回心转意，事情方才得以圆满。”说完，又同他们夫妻二人讲了今日之事。

        “原来是姐夫专程出宫去拦你的？”苗襄平听罢面露欣慰之色，同妻子对视一眼，欣然道：“既如此，想必此事无忧了。”

        正寒暄间，便听外边脚步声匆忙传来，帘幕一掀，宫人匆忙来禀：“陛下已经离开了。”

        只说皇帝，却未说皇后如何。

        苗襄平与廖元晏的心脏同时为之一沉，不约而同道：“皇后如何，可同行吗？”

        宫人唯有摇头，抽泣道：“陛下劝了大半天，只是皇后伤心太甚，始终不置一词。”

        廖元晏一声叹息，苗襄平便叫妻子去看顾皇后，自己则同廖元晏一道恭送皇帝离府。

        苗万氏到了苗皇后所在的正房，还没进门，便听见内里哭声隐约，难掩悲恸，她心里边涌出的急躁霎时间散去，全数化为苦涩与怜惜。

        “姐姐，”她入内劝道：“太医说了，这病忌讳情绪大起大落，快别哭了，晚点几位殿下过来瞧见，也该哭了。”

        苗皇后倚在宫人肩上，泣不成声：“及尔偕老，老使我怨。我知道方才该低头的，不为我自己，也为了几个孩子，可我心里难受，喉咙如堵，什么都说不出来，也不知该说什么……”

        她如此伤怀，痛苦不已，苗万氏被触动了情肠，不觉落泪：“我明白的，劝慰的话好说，但感同身受就难了，若换成我，怕也不会好多少。”

        这边二人哭成一团，门外苗襄平与廖元晏一道送皇帝出门时，心下便有些惴惴。

        高祖见状，便抚慰道：“皇后不愿见谅，并不是因为她心胸狭窄、不识大体，而是因为朕过错太甚、致歉之心不够诚恳，所以才不能打动她，襄平不必因此介怀惶恐。”

        苗襄平听罢心中大定，着实感怀，因此躬身行礼，连声道：“陛下圣明。”

        高祖笑着拍了拍他的肩：“说了多少遍了？叫姐夫。这次罚你一个月的俸禄，叫你长长记性。”

        苗襄平与廖元晏都笑了。

        毕恭毕敬的送皇帝离府，苗襄平心里边那口气才算是彻底松开，转身回到苗皇后所在的正房门前，他吩咐人将皇帝所说的那几句话讲与皇后听。

        最后又说：“从前的姐夫又回来了，他跟之前不一样了。”

        苗皇后哭的几乎脱力，半倚在苗万氏肩头，听宫人说皇帝并未因她不言不语动怒，只道是因他自己致歉之心不够诚恳、与人无尤，眼泪霎时间簌簌流下：“他真是这么说的？”

        宫人含泪道：“千真万确。”

        苗皇后衣袖掩面，久久未曾做声。

        如此过了大半晌，苗万氏以为她不会再说话时，却见苗皇后手扶着床榻，慢慢坐起身来，吩咐说：“着人收拾东西，明日我便回宫。”

        苗万氏吃了一惊，诧异之余，又有些不明所以：“娘娘？”

        “他那么好面子的人，却肯低三下四同我说那些话，想来是真心悔过了，我置之不理，他也不恼，反倒这样想，我还有什么好说的？”

        苗皇后道：“当日他斩断夫妻之恩，今日又全力以续，二十载夫妻之情，抚育儿女之义，当慎而重之。”

        苗万氏听得感怀不已，破涕为笑，行礼应道：“是。”

        宫人们自去忙碌，苗万氏在旁帮忙，又差人去给苗襄平送信，告诉他皇后明日便要还宫。

        苗襄平听罢也是心绪大舒，皇后被驱逐离宫，自是大伤颜面，然而今日皇帝离宫亲自来请，又几次低头致歉，也算是给足了台阶，能就此下坡，将这一页翻过去，实在也是一件大大好事。

        苗襄平吩咐人摆酒，午间要同妻子共饮，仆从喜气洋洋的去了，不多时，又慌慌张张的回来了。

        “老爷，出事了！”

        苗襄平道：“什么事？”

        那仆从道：“陛下跟廖先生又回来了！”

        苗襄平听得一怔，不禁暗暗忖度这二人去而复返究竟为何，正思量间，便听那仆从结结巴巴道：“陛下光着上身，背着荆条，说要来向皇后请罪……”

        苗襄平真正是大吃一惊：“什么？”

        说完又迅速反应过来，连声道：“快去回禀皇后，这事还得她来应对才好！”

        ……

        高祖与廖元晏一道离开郑国公府，后者便劝他：“皇后慈悲心肠，此时不过是一时伤心，过几日陛下再来，必能劝得皇后归家。”

        高祖方才见过苗皇后，却不由自主的想起同自己相伴多年的徐皇后来，他以己度人，料想自己若是因为妾侍生事而如此胡为，驱逐徐皇后离宫，却不知她该如何伤心痛苦，儿女们又该怎么痛心不已。

        栾正焕啊栾正焕，你办的错事，倒叫我来收场。

        他心下暗叹，却也实在怜惜苗皇后，略一思忖，便吩咐禁卫往礼部去请皇后仪仗往廖府去，自己则脱掉上衣、背负荆条，再一次往郑国公府去见苗皇后。

        廖元晏未曾想他竟肯坐到这等地步——古往今来，哪有皇帝能做到这一步？

        他第一个念头便是此事不妥，下意识想要劝慰一二，话到嘴边，又给咽下去了。

        这样也好，一来足以宽慰苗皇后与郑国公，二来也可以以此昭示皇帝仁德，不忘故旧，宽慰近来因苗皇后被申斥而惶恐不安的老臣们。

        皇帝自己，是不是也同样有这样的打算呢？

        从廖元晏府上到郑国公府相距不远，但也决计不近。

        皇后仪仗既出，行走在道路上的人须得退避，又有礼乐之声，附近居住的达官显贵纷纷出门来探，眼见皇帝脱掉上衣、背负荆条在前，皇后仪仗在后，瞠目结舌之余，忙不迭将这消息告知家主，询问该当如何处置才好。

        附近住的都是朝中重臣，听闻消息之后自是大吃一惊。

        皇后仪仗所在，朝臣不得骑马，礼部尚书一大把年纪，叫家中健壮仆从背着，一路疾驰追了上去，长跪不起，力劝道：“陛下万万不可如此！以帝皇之尊负荆请罪于后宫妇人，此闻所未闻之事，朝臣百官不为，更何况您身为天子？”

        高祖吩咐左右将他搀扶起来，道：“有则改之，无则加勉。朕于皇后过错太甚，理应如此。”

        礼部尚书无计可施，只得随从在后，一道往郑国公府去。

        苗皇后吩咐人收敛行装准备回宫，此时尚未歇下，听苗万氏匆忙来禀，道是皇帝负荆请罪在外，心头一烫，霎时间泪如雨下：“又何必如此……”

        说完，又忙吩咐左右：“为我更衣，出府去迎陛下。”

        左右匆忙为她换了皇后翟衣，梳起发髻，来不及加以珠玉发钗点缀，便搀扶着她往府外去。

        苗万氏令府中仆从回避，自己则与苗皇后一道出府，等到了郑国公府门口，便听礼乐之声传来，再前迎数步，果然见皇帝赤着上身、背负荆条而来。

        苗皇后病中体弱，力不能支，却还是强撑着行了大礼，跪伏于地，哽咽道：“陛下如此隆恩厚谊，臣妾万死不足以报之……”

        “夫妻一体，何至于此？”

        高祖近前去将她搀起，感慨良多：“皇后如此，才叫朕惭愧难当。”

        沿街大臣多数跟从在后，此时默然无声，皇帝便执了苗皇后手，转身面向众臣，正色道：“皇后十五岁为栾家妇，持躬淑惠，恪尽妇德，有相互扶持之恩，风雨同舟之情。朕德薄行陋，耽于酒色，宠爱妾侍，忘恩发妻，实在不该，亏得元宴点拨，方才幡然醒悟，今日负荆请罪，以祈皇后还宫，安朝臣、天下之心。”

        苗皇后听罢哽咽不已：“陛下……”

        苗襄平听高祖如此言说，眼眶不觉湿了，廖元晏眼见这一幕，也是喉咙发酸，感慨不已。

        众臣跪地俯首，齐声赞道：“陛下圣明！”


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