【第一章】

        

        乌云遮月，落雪泠泠。

        

        在这透骨奇寒时节，又过丑时，万家灯熄，唯沈府一片灯火通明。只因明日是立后大典，而这皇后人选正是沈家的小女儿。

        

        八年间，沈家竟是出了三任皇后。

        

        此等荣耀，沈家却无半点喜气。那掠过枯枝的凌冽寒风中，甚至夹着压抑的啜泣声。

        

        “我到底得罪了哪路神魔，要这样罚我们？”沈夫人望着宝瓶里的红梅，失魂落魄，哽咽的声音里裹着绝望。

        

        沈元宏背对着自己的夫人，站在窗前。半晌，他才沉声开口：“这是喜事，莫要哭哭啼啼！”

        

        “喜事？”沈夫人一下子站起来，悲痛难捱，“两个儿子战死疆场，尸骨无存。阿荼以身殉国，阿菩被毁姻缘强纳入宫血枯而终。现在连阿茴也要送进宫受苦！”

        

        沈元宏闭上眼睛，握着拐杖的手紧了又紧。

        

        沈夫人提高了音量，近乎嘶吼：“阿茴是我们最后一个孩子了！”

        

        “莫要再说了！明日吉时万不可拿出一张哭脸！”沈元宏握着手里的拐杖，用力点了点地面。

        

        沈夫人跌坐回椅中，心下惶惶，无声落泪。

        

        片刻静谧后，沈元宏拄着拐杖，推门出去。一出了屋，寒风刀子似的往他身上割。沈元宏全然顾不得，大步往外走，越走越快，越走越快……

        

        雪天地滑，他手中的拐杖终是打了滑，整个人狠狠地摔倒了。

        

        跟在后面的忠仆想扶不敢扶，默默低下头。

        

        沈元宏大口喘着气，没急着起来。他抬起头，任冷雪落在脸上。

        

        倘若还拿得动刀，今日就算是背上乱臣贼子的千古骂名，做了反贼又如何？即使……他曾拿命来守这山河。

        

        可是，他老了。

        

        别说刀，就连拐杖都快要握不住了。

        

        或者……倘若他的两个儿子还活着，今日定然也护得住他们的小妹妹。

        

        沈家父子英勇忠烈，为国卖命一伤两亡，最后竟护不住后宅女眷。他舍命拼前程最初所为的，不过妻儿衣食无忧。假如知道最终落得今日子女一个个惨死的下场，他宁愿不曾从戎，未有战功！亦不会从小教两个儿子报效朝堂。

        

        “父亲！”

        

        听见小女儿的声音，沈元宏的身体僵了一下，他不想女儿看见自己狼狈的样子，试了两下，却并没能站起来。他咬着牙，腮帮子崩得紧紧。

        

        沈茴提裙跑来，费力将父亲扶起。然后她在父亲身前蹲下来，素白的小手仔细去擦父亲身上的雪污。

        

        “都已经这么晚了，又天寒路滑，父亲还是早些歇着才好。”沈茴抬起头，露出一张般般入画的芙蓉面。鲜红的兜帽越发衬得她明眸雪肤，姿色天然。偏偏她年岁还小，明眸不染尘杂，带着一抹干净纯粹的稚气。

        

        望着小女儿乖巧的样子，沈元宏将她拉起身，苦涩叮嘱：“明日莫要出差错。”

        

        “女儿晓得。”沈茴温声回话，脸上挂着浅浅的笑。

        

        沈元宏瞧着女儿无忧纯稚的样子，更是心酸。他压了压情绪，才继续开口：“陛下……喜怒无常，阿茴要保护好自己。”

        

        沈茴点头。

        

        她知道，这人间帝王是多么昏庸淫暴。她轻轻垂下眼睫，藏起眼中的厌恶和恨意。

        

        “我扶父亲回去歇着。”

        

        沈茴给父亲母亲做了小袄，千赶万赶在入宫前做好，亲自送来。

        

        明明沈夫人为了小女儿哭了半宿，见小女儿过来，反倒立刻摆出一张慈爱温柔的笑脸，千言万语也不过嘱她照顾好自己。

        

        实在是太晚了，没说几句话，沈茴便得回去了。

        

        “阿茴。”

        

        沈茴转过身，抬手扯高兜帽，抬眼望向站在檐下拄拐的父亲。雪越下越大了，落在父亲斑白的鬓边。

        

        “陛下早年尚非如此，都怪司礼监的那群阉人……”沈元宏说得愤恨，却又叹了口气，颓然道：“莫要仗着皇后身份欺辱那群阉人。尤其是司礼监掌印太监裴徊光。”

        

        沈茴点了下头，紧接着又一次重重点头，把父亲的话记在心上。

        

        其实，就算父亲不说，她也晓得。

        

        ——这天下谁又敢招惹司礼监掌印太监裴徊光？江山万里在他脚下，皇族帝王不过他的笼中雀。

        

        他就是人间恶鬼，是活的邪魔。

        

        ·

        

        翌日，天才蒙蒙亮，整个沈府挂起大红的灯笼，目之所及，一片鲜红之色。远处山雪相衬，更显得喜气溢溢。

        

        沈茴坐在镜前，由着宫婆为她梳妆挽发。

        

        两个丫鬟站在宝屏旁窃窃私语。

        

        沈茴收起思绪，转眸疑惑望去。

        

        大丫鬟沉月立刻疾步走过来，俯身在沈茴耳边小声说：“表少爷昨晚连夜走了，也不知道去了哪里。”

        

        不由地，沈茴眼前浮现表哥萧牧那双通红的眼睛。

        

        “阿茴，哭什么？你的两个哥哥不在了，不是还有我吗？”

        “阿茴，保护好自己。”

        “阿茴，你等我。”

        

        表哥的话再次跳进沈茴的耳中。沈茴迅速闭了下眼睛，忍下眼中的酸意。

        

        所有人都叫她保护好自己。

        

        她会的。

        

        ·

        

        凤舆在仪仗的簇拥下，穿过都城，入了宫，在正殿停下。沈茴将手搭在宫嬷的小臂上，缓步拾阶而上。

        

        凤冠珠帘轻晃，割乱视线，沈茴望向高处的帝王。

        

        皇帝眼底一片青色，那是重欲留下的痕迹。可即使这般，尚能瞧得出皇帝年少时的俊朗神姿。

        

        沈茴终于走到高处，立在皇帝身侧，望向下方乌压压的人群，听着百官拜贺之声，久而不歇。

        

        册封礼毕，在乐部奏乐声中，沈茴转身，往皇后所居的永凤宫去，最终坐在绣满金丝翔凤的大红喜床上。

        

        她抬眼，打量这永凤宫。

        

        这洞房之礼本该在永凤宫举行，可皇帝已多年不曾踏足永凤宫，到了吉时，令皇后沐泽之后，再往元龙殿承欢。

        

        听说，这永凤宫是皇帝为她长姐所建。

        

        听说，她的二姐正是躺在这张床上，流尽最后的血，耗干最后一口气。

        

        沈茴搭在床沿的指尖颤了颤，心尖尖跟着疼了一下。她细白的手指慢慢蜷起，悄悄攥起了拳。遮面的珠帘遮住她微微泛红的眼睛。

        

        她先前还可以眉眼含笑让家人放心，如今真真离了家独自困在这红墙深宫里，那深藏在心底的惧意才慢慢开始晕开。

        

        毕竟，她不过是个刚刚及笄的小姑娘罢了。又因幼时体弱跟着外祖母生活在江南小镇，这京都的勾心斗角权贵嘴脸，实在是接触的不多。

        

        宫嬷进来，毕恭毕敬行了跪拜之礼。宫女鱼贯而入，皆双手捧着一干卺礼之物。

        

        沈茴心头一紧。

        

        皇帝荒淫，宮嫔不尽其数，宫婢臣妻随意采撷。民间暗传皇帝早就被女人榨干，更甚有人传皇帝早晚要染了脏病，毙在女人身上。

        

        这样的帝王，又害死了她的姐姐，即使如今遵旨当了皇后，沈茴又怎么可能欢喜温顺地侍奉？

        

        沈茴垂眸，摸了摸腕上精致的银镯。银镯做工精良，一环一环竹骨相扣，十分别致。

        

        “娘娘，该沐浴更衣了。”

        

        沈茴眼睫颤了颤，将手递给宫嬷，由着宫婢侍奉着脱下繁复厚重的宫装，沐泽之后，换上一身正红的襦装常服。

        

        从始至终，宫嬷在一旁盯着，将沈茴发间的簪子取下——侍奉君主，身上自然不得有尖利之物。收拾妥当之后，沈茴乘坐软轿，去了元龙殿。

        

        沈茴忐忑坐在明黄的龙床边上，等着。

        

        直到皇帝醉后归来。

        

        ·

        

        元龙殿响起叱喝摔砸之声，宫人跪了一地。

        

        紧接着是拔剑之声，皇帝身边的小太监就这样人头落地。人头轱轱，鲜血脏了鎏金地面。

        

        沈茴裹在被子里，隔着屏风，惊恐地望着皇帝挥剑乱砍的身影，鲜血溅在玉石屏风的山水画上。

        

        紧接着是宫女克制的惊呼声，然后是皇帝的咒骂声和鞭打的声音，再接着，就是些不堪入耳的声音了。

        

        帝后大婚之夜，皇帝杀了人，又隔着一道屏风宠幸了个宫女。

        

        沈茴开始后怕。她没有想到“月事忽至”这样的小意外会引来皇帝如此的暴怒。她也不确定自己做的这点手脚是不是太冒险了。

        

        屏风外宫女压抑的低泣入耳，屏风这一侧的沈茴紧紧攥着被子，整个身子都在发抖，眼泪一颗一颗地滚落下来，巴掌大的小脸泪洗一般。

        

        原以为自己做好了准备，这才晓得境况比她想得可怕得多。

        

        她害怕。

        她想回家。

        谁能来救救她，带她离开这里……

        

        听见脚步声的时候，沈茴身子一僵，惊惧地抬起眼睛。她害怕醉酒的皇帝去而复归，拿着剑来杀她！

        

        视线早就被泪水模糊，她眨了下眼睛，眼眶里盈着的泪珠滚落了下来，才堪堪看清来人。

        

        不是皇帝！

        

        沈茴瞬间松了口气。

        

        那是个身量修长的男子，红衣玉带，裹着一件月白棉氅。他从外面进来，带进来一丝凉气。

        

        沈茴下意识地扯了扯被子，裹住着寝衣的身子，又后知后觉反应过来，这宫里哪有旁的男子？

        

        “娘娘受惊了。”

        

        他平和的声线里似无喜怒，又隐约泠泠带着拒人千里之外的冷意。

        

        沈茴还没有从惊惧中回过神来，呆呆望着他逐步走近，她一动不动，只有眼泪还在吧嗒吧嗒地往下掉。

        

        他停在龙床前，距她一步之遥。沈茴看清了他的模样。

        

        他五官漂亮得世无其二，是沈茴不曾见过的白玉无瑕仙人貌。他薄唇微抿，始终勾着一抹若有似无的浅笑。偏偏他垂目睥着旁人时，那双漆色的眸子里不含一丝情绪。

        

        “你是什么人？”沈茴皱了下眉，警惕起来。

        

        他忽然笑了，重重烛影落在他的脸上，他的神色被衬得莫测起来。

        

        “裴徊光送娘娘回永凤宫。”

        

        裴徊光。

        

        沈茴打了个寒颤。

        

        对于她的反应，裴徊光毫不意外，神色不曾变过。

        

        沈茴怔了一瞬，颤着手匆匆掀开被子下床。她想逃离这里，越快越好。即使救她离开的人是另一个恶鬼。

        

        许是受了惊，许是腿上疼着，沈茴双脚落了地，却身子虚晃站不稳，惶惶又跌坐回床沿。她还没来得及重新起身，裴徊光的小臂已递了过来。

        

        沈茴悄悄吸了口气，鼓起勇气，小心将手搭在他的小臂上，也不敢真让他扶着，只虚虚搭着起身。

        

        “娘娘这竹骨镯很别致。”

        

        银镯擦着他锦缎衣料。

        

        沈茴指尖儿颤了一下，想解释什么，樱唇微张，却脑子里一片空白，不知道说什么。下一刻，她虚扶着的小臂离开了，她的手还僵在那里，忘了收回来。


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