伙计瞧这架势，发现李丹看上去年轻却是这伙人的队率，忙进去把正带人收拾房间的掌柜找了出来。

  那掌柜是个胖脸的高个，笑眯眯的极喜庆，上来就拱手告罪，说没想到这么晚会有大队车马来住宿，一时有些手忙脚乱云云。

  李丹笑笑表示无妨，然后拿出县里公文来请他过目，表示自己这么些人皆是应差役的正经身份。

  掌柜看过，递还过来，道：“原来是李府公子，失敬、失敬！”

  看着他原脑门上一层的汗珠，李丹有心开个玩笑，便问：“敢问掌柜，‘吾家老店’，不知是你家、我家，还是谁家？”

  “咳！”老板嗬嗬地笑：“我还以为公子沉得住气不会问哩，这话有多少人都问过！”

  “哦，怎么讲？”

  “小人姓吾、名缯，乃三国时孙权的太傅吾粲之后，前宋时先祖自淮间南下，定居浙江。

  先朝末年因避战乱来这山中开了这片老店，并在店后山上开辟水田三十亩，潦草为生。

  先时在门口儿接公子的，便是我家老大，叫做吾昆。

  次子吾孝在万年城内经营牲口草料生意，女儿也嫁到万年，女婿是都司行军百户叫做焦丛虎，尊驾明日说不定能见着。

  还有个老三吾吉，我却让他走了读书的路子，如今寄宿在县学哩。”

  原来人家本就姓吾。这吾缯既和善也健谈，竹筒倒豆子地把自家介绍了一遍，看来不知给人讲过多少回，早成竹于胸了。

  旁边李彪听了说：“君家男儿多，又有女婿撑腰，怪不得对山贼不以为意，有行客曾经被劫，还敢留我们过夜。”

  “那起子盗儿不过三五人而已。”吾缯摆摆手：

  “一、二人行走免不得被他们拦住搜刮一番，哪敢来我这里撒野？更不用说你们这样的大队了。”

  “可知他们老巢在哪里？”陈三文插进来问。

  “在火神庙。”吾缯用手比划道：“我们这后山是界岭，南坡属万年，北坡属余干。

  再向前四里多地山腰里有个火神庙。那伙子就在那儿安身。不过那边属于斋堂村，是万年的地界。

  庙前有座山台高约四丈余，崖壁如削，那就是斧头岭了。这里去万年只此一条路，岭下山谷里一边是西珠水，一边是官道。

  以前没什么强人，因为这地儿离万年城只有不到二十里远。这伙人也是近日才来，却是拿捏在了两县交界的最紧要处。”

  “再怎样他也就是三、五人。对吧，掌柜？”顾大见几个人都皱眉，立即大声说。

  “这话不错，”吾掌柜马上应道：

  “且明儿一早他发现你们几十号人带着刀枪肯定不敢做什么，只好瞧着干瞪眼。所以队率留宿的决定还是英明的！”

  “成，你也别拍我了，赶紧叫厨房做几锅好汤水、白米饭上来，若来不及我们自己有带的腌菜。弟兄们吃喝以后还有许多事要做呢。”李丹笑道。

  “哪能叫您吃腌菜？厨下已经在备着了，酒菜一会儿就端到公子屋里。”吾昆一脚进门，听了这话赶紧说。

  李丹看看他们给自己准备的这间屋，点点头，不过马上指指毛仔弟：“我吃什么、在哪里吃你们都听他指派，不必特意端来这屋里。”

  吾昆楞了楞，毛仔弟拉着他俩人叽咕几句，吾昆才明白是什么意思，不由惊奇地看向李丹。

  吾掌柜又应答了些有关明日道路情形的话便退出来，拉过儿子问刚才那小亲随说了些啥？

  等吾昆小声复述之后吴掌柜惊奇地转头看看，毛仔弟捧着那根铜头齐眉棍站在门口。

  “这小公子要在下面厅上和什长们同桌用饭？我开了一辈子店倒头回听说。”吾掌柜摇晃着滚圆的大脑袋道：

  “这小年纪就知道约束部下、同甘共苦，只怕将来前途不可小觑！”

  匆匆用饭，李丹在桌上又给大伙儿叮嘱了一番。

  刘宏升掌第一班值守，和吾昆要了些柴火，带着在外头扎营的兄弟们点起两堆火来，然后继续就着火堆做没完工的竹枪。

  杨小乙和张钹带人用剩余的竹子做桩，较粗的一头斜砍，三尺半为高间隔一尺，中间用六道绳索相连，结成篱笆墙，每段长八尺。

  做成后将斜砍过的一头敲进泥土，一道简易的防御篱笆就形成了。

  小牛负责安排岗位和夜间轮流值守，李丹叫了顾大，两个在房里边烫脚边说话。

  脚洗完了，明天进城之后如何约束众人，李丹如何去行军司报到，如何与先期抵达的麻九等人接上头等等，这些都谈好。

  顾大下楼去查看扎营，毛仔弟不声不响抱了卷铺盖在靠门口处打开。

  李丹在油灯下把今天的情形想了一遍，在贝喜用线绳钉的小本子上用桌上的毛笔舔好墨，记录些心得。

  外面初时还人声嘈杂，后来逐渐声音小了。

  李丹起身趿拉着布鞋走下楼，先到外面营地看了一圈，用手试试篱笆牢不牢，看看弟兄们的帐篷，和没睡的人嘱咐几句小心篝火这类的话；

  又去瞧瞧那几部卸了马具，一辆接一辆停在墙外的宝贝马车；然后回院里看看槽下的骡马，给枣骝喂了把豆子。

  给守院门和巡视的兄弟道过辛苦，最后他才上楼睡觉。自始至终毛仔弟都跟在他后面，服侍他盖好被子躺下，这才回自己铺上去。

  才刚睡着，忽听外面似乎有人叫了一声，接着便听到竹笛报警的声音。

  李丹翻身坐起，毛仔弟原来和衣睡着，已经抓着腰刀跳到门口。“出什么事了？”李丹边扎腰带边问。

  “好像有人在喊捉贼。”毛仔弟仔细听听，回头看李丹：“没错，确实在喊有贼、有山贼。”

  “啊？”李丹错愕下笑道：“难道这伙贼恁胆大，我们不去招惹，他倒自己找来了？”

  话音未落就听见什长们住的屋里脚步乱响，顾大气急败坏地大声问：

  “怎么啦，出的什么事？哪个癫子大夜里乱喊，害老子连踏实觉都睡不成？”

  有人在楼下高声回报：“顾二爷，是有贼来偷马，被巡夜的兄弟发现，听到警笛便逃了。”

  这时杨乙的声音说：“是不是有人出去追了？鸣金，叫追的弟兄们回来。这大黑地里又不熟悉往哪里追，再伤到一、两个就糟了。”

  那人忙答应，不一会儿就有锣声响起来。

  毛仔弟已经摸出火媒子点亮了油灯，外面的人见了就过来拍门，宋小牛问：“三郎可起来了？”

  “进来。”李丹简短地说。毛仔弟开门，四个人一涌而入。李丹眼扫过去，没见张钹，马上问：“张二哥哩？”

  “他出去解手没回来，想必还在楼下。”刘宏升回答。

  “我回来了！”外头楼板脚步声响，张钹快步走进来，抱拳道：“来迟一步，队率勿怪。我差点带人追出去，怎么刚才听见鸣金？”

  “你知道外面什么情形？”杨乙赶紧问。

  “听巡夜的兄弟说看见黑影子丛营地西北角出来，他俩问是谁，不料对方上马就跑，这边才知道有贼，便吹了警笛。

  我刚解完手，马上出去。听着马蹄声朝东南追，追到官道上就听三棒鸣金锣，所以招呼大家回撤。”张钹回答。

  “丢了几匹马？”李丹问。

  “三匹，都是留在外面的。”张钹气愤道：“狗日的做事很小心，咱们兄弟们睡得死，竟被他钻了空儿。”

  “几个人作案？”李丹又问。

  “巡夜的没看清，但听见他们说话，那至少就是两个吧？”

  “两个人偷了三匹马，还是光背没鞍韂的……。”李丹摸着下巴思索。

  “要是这样，至少说明两件事：这俩人都会些功夫，能操控马匹，还有他们跑不了太远。”

  众人回头看，见隔壁睡着的陈三文进来，听他接着说：

  “我曾听人说过，光背的马除非北地马匪才能骑，没鞍鞒没马镫，几里地他们就坐不住了。”

  “陈三郎你意思是，吾掌柜说的那伙儿劫道贼干的？”刘宏升问。

  “很有可能！”

  “那他们肯定又跑回山神庙去了！”

  “三郎，我们点齐人手去剿了它！”几个声音纷纷说。

  “咦，阿彪怎么没来？”杨小乙忽然开口。

  “来啦、来啦！”说着话李彪气喘吁吁地跳进来，后面跟着面带尴尬的吾掌柜，这会儿显见地那大圆脸上汗水更多了。

  “三叔，我和吾掌柜打着火把四下里看了，贼人应该有三个，两人摸过来先到前门外，然后沿着西边绕。

  可能发现咱们西北角有个口儿，所以就从那里进来牵了马匹，出去到前边官道边的皂角树下接了第三个人。

  看一路的马蹄印子，该是沿官道往山里跑了。”

  他这番话叫屋里几个人都挺惊异，没想到平时吊儿郎当尖嘴猴腮的李彪，这会子打着火把还能看这么细致。这才真叫做“不可以貌取人”了。

  “哦，还有接应的？那更可以肯定是老手了！”陈三文将拳头在手心里一砸，肯定地说。

  “我还是觉得有点怪，”刘宏升抱着双臂咂嘴：

  “这班人干完坏事，接着就上官道，特特在河滩留下斗大的马蹄印子等着咱们去追，难道他不怕露了行藏？”

  众人听了一愣，顾大将手拍了下，叫声好：

  “刘家二郎说得对，那厮们竟像是打定主意引我们上门去打架的。

  咱自余干出来，与这起子人无冤无仇，他干啥找麻烦？这后面有隐情！”

  他这话，说得屋里的人都倒吸口冷气。“欸，还真是。”张钹点点头：

  “我带人追的时候，那贼狂妄的很，直叫‘有本事来找大爷呀’。现在听大伙儿分析，确实是在故意激我们似地。

  只是……，为什么？这说不通呀！”

  “说不通是因为咱不知道。”杨乙接口说，然后转向李丹提醒：

  “丹哥儿，这个不是最紧要的。

  咱要是明早天色放亮后还忙这个事情，保不齐到万年就得失期，那可是贻误军机的罪！

  为三匹马担这么大过失毁了你前程和声誉，这不值得。哪个轻重，你要三思啊！”


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