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　　沈并州只肯提供兵卒五百，多为老弱之人，马十余匹，勉强可以算是一支军队，名为出借，却不允许徐础掌兵，指派两名校尉和一名中兵参军带队，徐础只是随行而已。

　　徐础心急，次日一早就要出发，沈家却将这次出兵视为某种象征，祭旗、祭兵神、饯行等等全套仪式做个遍。

　　沈直仍不出面，全由他的几个儿子代劳，长子沈聪虽曾违背父意，却没有受到责罚，仍是诸子之首，仪式结束之后，沈耽单独来向徐础敬酒，“四弟谅解，并州只能提供这点兵力。”

　　“诸事待发，并州肯借兵旗，足见情深，我已别无所求。”

　　沈耽笑而叹息，还是觉得不好意思，将徐础拉到一边，悄声道：“中兵参军周元宾是我姐夫，也是我向父亲推荐的。这个人最随和，能交朋友，对他，你只需坚持己见，他即便当时恼火，事后必然接受。”

　　徐础远远望去，周元宾正与沈家诸子谈笑，他的人缘很好，甚至能与普通士卒打招呼。

　　“多谢三哥指教。”

　　“周元宾身上有一份牧守令，并州界内诸城，若遭外敌进攻，中兵参军可就地募兵。”沈耽又透露一条消息。

　　徐础拱手，“三哥大恩，愚弟不敢言谢，唯愿以后有报恩之日。”

　　沈耽笑道：“四弟太客气。”

　　两人正交谈，谭无谓从远处大步走来，手扶长剑，昂首挺胸，高出众人半头，沈耽轻叹一声，“二哥为人……真是让我琢磨不透。”

　　沈耽在意的不是对方品行，而是犹豫到底该不该重用谭无谓。

　　谭无谓走到近前，一脸笑容，“四弟走好，我不能随你一块南下了。”

　　“咦？”

　　“沈并州帐下缺一名谘议参军，郭兄推荐我了。”

　　徐础拱手道：“恭喜二哥高升。”

　　谭无谓摇头，“什么时候我能带兵十万，才算是高升。”

　　沈耽笑道：“二哥平时‘带兵’三十万，今天怎么谦逊起来了？”

　　“路要一步一步走，哪能一步登天？先从十万开始吧。”

　　三人大笑，徐础一时用不到谭无谓，因此也不挽留。

　　日上三竿，徐础上马出发，郭时风站在中军帐前，远远地向他拱手，徐础还礼，对这位郭兄，既敬佩，又有两分鄙视，可是看看自己的状况，他收起一切想法，乱世已至，他纵不能与世沉浮，也不该轻易对一个人做出判断。

　　沈耽琢磨不透谭无谓，徐础觉得自己琢磨不透任何人，连从前的一点信心，也快消磨殆尽。

　　周元宾是名清秀的中年人，白面微须，脸上一团中气，三分像书生，六分像商人，还有一分拜身上的战袍与盔甲所赐，像是刚刚上任的将军。

　　他的确刚刚上任，不久前他还是并州有名的商人，祖上几代以运贩为业，到他父亲这一代已是当地巨富，他继承全部家业，又翻了几番，可他不喜欢当商人，专爱结交朋友，以豪侠自居。

　　沈家准备起事，周元宾立刻捐出大部分财产，全无二话，因此备受沈家信任。

　　两人已被互相介绍过，出营不远，周元宾将带兵之职全权委托给两名校尉，也当自己是个被保护的随行者，与徐础并辔交谈，很快熟络起来。

　　当周元宾觉得可以无话不说的时候，立刻问出最感兴趣的事情：“十七公子，你真参与了刺驾？”

　　“若非如此，也不会流落至此。”

　　“对对。”周元宾显然极感兴趣，稍忍一会，又问道：“能跟我说说详细情况吗？十七公子不想说的我不多问，拣能说的透露一点吧。”

　　徐础本不想谈论此事，想到沈耽的提醒，他改变主意，将刺驾的前因后果大致说了一遍，略去诸多的意外、犹豫与惊慌，听上去像是一个完整无缺的计划，未受任何挫折。

　　周元宾一遍遍地倒吸凉气，听到徐础亲手在万物帝肚子上刺下匕首，周元宾大声怪叫，惹得一名校尉追上来查看，见参军只是兴奋过头，才退回去监护兵卒。

　　周元宾抱拳道：“自古英雄出少年，果然不虚，十七公子……还不到二十岁吧？啧啧，想我二十岁的时候，最出格的事情也就是带着几个人骑马出关，与草原大人通宵饮酒，做成一笔大买卖。别人都说我胆子大，跟十七公子一比……啧啧，没法比啊。”

　　徐础笑道：“皇帝只有一个，想刺驾也得有机会。”

　　周元宾大笑，年纪虽大许多，对十七公子却十分推崇，徐础离开东都以来，第一次感受到刺驾带来的好处，聊胜于无。

　　五百人的军队，携带不了太多粮草，因此行程必须经过严格计算，到了驿站就得休息，多走一里也不行。

　　秦州、河工之乱已经影响到并州，诸城谨守，市镇萧条，城外的驿站对来往人等十分警惕，周元宾必须亲自进城向长官表明身份，并递送牧守沈直亲笔所写并加盖官印的文书。

　　晋阳附近的城池大都拥戴牧守，见到文书之后，招待得很好。

　　徐础劝周元宾从驿站征用一些马匹，周元宾却不同意，“这些城池以后都是岳父大人的本钱，不可惊扰。”

　　这一次，徐础没有坚持己见。

　　两人越来越熟，真是无话不谈，周元宾甚至得意洋洋地讲起自己如何成为沈家女婿，他家产虽多，按理也没资格娶沈家女儿，可他仰慕高门，一心要攀高枝，八字还没一撇，就将原配休掉，然后静待时机。

　　多年前，贺荣部大兵压境，并州仓促无备，情况万分紧急，周元宾觉得这是一次机会，托熟人引荐，来见牧守沈直，声称自己有办法退兵，不求功名利禄，唯一的愿望就是能娶沈家的一个女儿。

　　沈直同意了。

　　周元宾连仆人都不带，独骑出关，拜见贺荣部可汗，攀交情、许豪言、拼酒量，竟然真将大兵劝退，贺荣部转攻冀州，此后多年没有大扰并州地界。

　　沈直遵守诺言，真将一个女儿许配给周元宾，而且是他最为喜爱的一个女儿，从那以后，两家如一家，周元宾成为沈家的另一个儿子。

　　徐础同情那位被周元宾休掉的女子，却什么都没说，问道：“我没明白，周参军怎么能令贺荣部退兵？”

　　“哈哈，这种事情一两句话解释不清。我的曾祖就与贺荣部做生意，娶过一名大人的女儿，生下的女儿有一个嫁回草原，此后嫁娶不断，这么说吧，论辈份，贺荣部可汗还要叫我一声‘叔父’呢。”

　　徐础拱手笑道：“佩服。”

　　越往南走，形势越显紧张，消息纷纭不断，一会说潼关已被秦州降世军攻破，一会又说西征大军已经进入秦州，不日就能剿灭乱民，造反河工的消息更是混乱，似乎哪里都有，却没人能够说清主力究竟在哪。

　　各地城门口被抓捕示众的反贼倒是不少，看他们的样子，更像是叫化子，而不是河工。

　　周元宾开始感到紧张，到了并州南界的应城，他拒绝前进，直接带兵进城，与城主商讨固守之计。

　　不怪他胆怯，应城前几天确确实实遭到一次进攻，城墙上还有创痕，从官兵到百姓，还都心有余悸，一见到晋阳派来的军队，全都劝他们留下。

　　徐础没有坚持前进，而是在城里到处打探消息，毕竟他现在连马维和宁暴儿究竟在哪都不知道。

　　打听得越多，消息越混乱，有人听说过“吴越王”的称号，但这只是数十个王号中的一个，造反者一个比一个急于称王，哪怕已被官兵包围，朝不保夕，也先要造一面大旗、按一个王号。

　　徐础没打听到马维的下落，但是弄明白一件事，官兵众多，连连取胜，造反者却没有减少，并非所有百姓都进城避难，许多人加入叛军，寻求另一种活法。

　　二十天之期眼看就要过去，徐础不能再等了，去见周元宾，也不寒暄，直接问道：“参军打算一直守在这里吗？”

　　周元宾也在挠头，“不守在这里，还能怎样？晋阳大军应该已经开拔，等岳父到了，再做打算。”

　　“沈并州许以重任，参军就这样回报吗？”

　　周元宾继续挠头，“应城不大，加上我带来的士兵，仍不满千，能守住就不错了。我还是对贺荣部比较熟悉，南边的朋友少……”

　　“朋友少，可以结交，兵少，可以招募，参军何以无所事事？”

　　周元宾不再挠头，脸红了，“岳父倒是给我一份文书，许我见机行事，便宜募兵，可此地受到攻打已是多日前的事情，最近比较太平。”

　　“有备无患，上次来攻城的是一群乱民，不足为惧，下回来的若是东都派来的官兵呢？”

　　“官兵……”周元宾了解沈家的计划，知道岳父一时半会不想称王，笑道：“官兵目前不至于攻城吧？”

　　“若是借城呢？参军借还是不借？沈并州率兵南下，发现应城已被朝廷占据，该有何想法？”

　　周元宾脸色一变，“若非十七公子提醒，我险些坏了大事。早在出发前，沈五就提醒我，诸事听十七公子，绝不会错，我这就去见城主……”

　　“一边募兵，一边也要打探周围形势，做到知彼知己，请参军分兵一百，我带出城巡视。”

　　周元宾马上赞同，叫来两名校尉，让他们各出兵五十人，随十七公子出城，又从城主那里借用数名向导带路。

　　徐础当天下午带兵出城，直奔南方，去往传言中乱军最多的地方。


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