贺耀祖贺知府是川北人氏，出生于隆冬腊月的江船中，故字承舟。他的元配夫人是扬州韩家的旁支远亲，因为这重关系，贺耀祖才在官场谋得一席之地，从最底层的县令做起。韩家败亡时，他还只是一只无人在意的小虾米，侥幸逃过牵连，风头过去后，贺耀祖的官运倒亨通起来，逐年考绩都是上等，进入了韩兵的视野，在他暗中运作下，终于升迁为扬州知府。

富贵不还乡，如衣锦夜行，贺耀祖借赴任之机，回老家着实风光了一把，踌躇满志，带上女儿雇船去往扬州上任，打算在江南膏腴之地，给女儿定一门好亲事，然后举家搬迁，远离那贫苦荒凉的川北之地。贺夫人本来要陪丈夫和女儿远行，但公婆年老多病，实在走不开，贺耀祖又对家里的黄脸婆提不起兴致，便命她留在老家，早晚定省，在公婆膝下承欢。

未嫁从父，既嫁从夫，母女二人都默默接受了他的安排。

贺知府春风得意，沿途写了不少即景诗，准备到任后刊印几卷诗集，结交江淮的文人。他本以为前途一片光明，没想到离埠阳不远，自江上遇到贼人打劫，杀散护卫，杀得船夫奴仆所剩无几，若不是救星从天而降，他父女二人的下场将极其悲惨。

吃了这通惊吓，贺知府彻底清醒过来，什么衣锦还乡，什么春风得意，平平安安到扬州上任才是要紧，他对郭传鳞言听计从，立刻携女儿换了金老板的大船，远远离开那条血淋淋的噩梦之舟，不吉之地。

郭传鳞越俎代庖，吩咐船夫把知府大人的行李搬过来，即刻扬帆启程，顺江而下。金老板得以结识扬州知府，自然百般逢迎，拍着胸脯包下一路的花费，就当是被流沙帮的贼人洗劫去，丢了水漂。

贺兰与梨香情同姐妹，无话不谈，她安顿好大病未愈的丫环，借口有些晕船，离开船舱来到甲板上，装作欣赏两岸的风光，暗中打量被郭传鳞称为“姿色过人”的李七弦。在她眼中，那女子五官长得还算端正，但肤色偏黄，嘴角有一颗轻佻的黑痣，穿着丫环的服饰，却不知趣地凑在郭传鳞身旁，言谈举止显得很没规矩。

她心中有几分轻视，暗道：“这也算是姿色过人？江湖粗汉，眼光也仅止于此！”

黄昏时分，商船抵达江边一个叫佘城的小地方，贺知府一行人弃船登岸，郭传鳞落在最后。金老板有些意外，他挂念着散落江中的商船，早早遣了船夫去寻，此刻还没有回音，一时踌躇不决，不知该不该跟上去。

郭传鳞见他拿不定主意，停下脚步问道：“金老板，接下来有何打算？”

金老板苦着脸道：“还能怎么办，十多条船呢，还是等汇齐了再动身吧！”

郭传鳞道：“有些话，不知当不当讲……”

金老板一拍大腿，道：“郭镖头，郭兄弟，看在同舟共济的份上，当讲，当讲！”

“如果我是你，就不会干等下去，流沙帮的舵主死在你船上，断不会善罢甘休，一打听就落在你身上，脱不了干系。不如把船交给船夫，让他们分散了驶往下游，能跑多远就多远，找个旮旯躲起来，等风头过去了再作打算。”

“那……那我该怎么办？”金老板听到“流沙帮”三字，心惊肉跳，腿脚发软。

“从陆路走，换乘车马赶路，离开流沙帮的地盘，越快越好。”

船老大忍不住插嘴道：“东家，这位客人说的很对，再不走就来不及了！”

郭传鳞见金老板还在犹豫，拍拍他的肩膀道：“人为财死，鸟为食亡，金老板，言尽于此，咱们就此分手，你好自为之吧。”他加快脚步，追上频频回顾的李七弦。

暮色渐浓，一行人到城中寻了个客栈住下，贺耀祖父女惊魂未定，胡乱吃些粗茶淡饭充饥，进房倒头就睡。郭传鳞叫了三两白酒，自斟自饮，一直喝到月上中庭。李七弦没什么胃口，只吃了一小碗粗面就放下筷箸，担心他喝闷酒易醉，半夜醒来肚饥，悄悄问小二要了两块油饼，用油纸包了带走。

二人回到房中，郭传鳞拨亮油灯，抽出反曲刀，凑近光亮细细看了一回，刀刃一汪明光，流淌如水。

李七弦忍不住问道：“为什么不连夜赶路？流沙帮十有八九往这里追来，他们人多势众——”念及旧事，她眼圈有些发红。

郭传鳞咧开嘴似笑非笑，摸摸她的脸庞，道：“我知道。我在等他们。”

“什么？”李七弦吃了一惊。

“流沙帮胆大包天，敢对朝廷命官下手，定有人指使。欧阳棣死在江上，消息很快会传出去，打了沙自砺的脸，落了流沙帮的面子，还牵连到背后的黑手，嘿嘿，狗急跳墙，他定会赶来灭口。贺知府的行踪不难查，从埠阳城走水路往东，第一站就是佘城，等他们劳心劳力赶到这里……”

“然后呢？”

郭传鳞没有回答她，他用白布轻轻擦拭着反曲刀，低低道：“沙自砺敢出陇西，就不要想回去了！”

“你打算……打算……”李七弦急忙捂住自己的嘴巴，眼中满是惊骇之色，她没想到小师弟胆大包天，竟在佘城设局，以贺知府为饵，引沙自砺追来，单枪匹马截杀仇人。

郭传鳞道：“你说得没错，流沙帮人多势众，人多耳目也多，追踪打探，通风报信，也是个麻烦。杀了沙自砺，一劳永逸，永绝后患！”

李七弦沉默良久，投入郭传鳞怀中，喃喃道：“你不用勉强，我……等得起……”

郭传鳞左手搂着她的腰，右手握住反曲刀，在她耳边低低道：“杀不完的仇人头，饮不尽的仇人血，流沙帮敢伸手，就拿性命来填，天大地大，何处不可容身！”

李七弦鼻子发酸，心中难过，她再也回不到过去，风雨飘摇，能依靠的人也只有小师弟了，从此以后，她会死心塌地跟着他走，甘苦与共，不离不弃。


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